Жертва для палача

– Яна! Ингрид! Сюда! – Милман звал нас на возвышающуюся площадку.

Уже захмелевшая баронесса захихикала и вприпрыжку рванула по лестнице вверх. Массивный колокол отбил первый удар, пустой фужер в руке дзинькнул энергией и волшебным образом наполнился шампанским. Бесплатная порция!

– Загадываем желание!

Ингрид прищурилась своим мыслям, Хельга ухмыльнулась и пристально посмотрела на любовника, а я нахмурилась… Желание? Хм… Не надо быть ментальным магом, и так понятно, что именно загадали мои девочки. А я? Не знаю даже… Пожалуй, не стоит отбиваться от коллектива. Других идей все равно нет. В праздник по традиции принято думать о прекрасном, о любви, счастье и так далее… Выпив разом игристый напиток, я разбила стеклянный сосуд о бортик, блестящие осколки упали в снег.

Как только колокол прозвенел последний раз, над площадью на малой высоте пронесся «Воздушный кот» и в один миг сбросил тысячи светляков. Маленькие волшебные огоньки, словно живые, выстаивались в небе в огромные сияющие инсталляции, вытягивались в нити и формировали фигуры зверей, птиц, окрашенных в самые невероятные оттенки. Иллюзия шипела, звенела и пульсировала, ни на миг не прекращая трансформацию, пока не взрывалась ослепительным фейерверком, освещавшим восторженные лица зрителей. Искры и всполохи опадали, а маленький дирижабль закладывал новый вираж, засевая небо огоньками, собиравшимися в невероятные картины.

Канонада взрывов нарастала, горожане аплодировали, дети изумленно застывали с открытыми ртами, весь высший свет Дикельтарка завороженно смотрел вверх с балконов императорского дворца.

Не знаю, сколько магов поддерживало эту иллюзию, но силы затрачено невообразимо много, и лишь взрывы фейерверков заглушали напряженный магический гул…

– Нравится? – раздался рядом голос Милмана. – Это наши из Института постарались! Но нам пора! Идемте, скорее!

– Может, досмотрим? – заупрямилась восхищенная Ингрид.

Световая сеть над головой продолжала оглушительно греметь, увеличиваясь в размерах.

– Тут уже конец, надо поторопиться, а то не найдем экипажа!

Совсем как в Фертране…

Забравшись в теплую кабинку, я откинулась на спинку кресла и стала греться. Хельга и Милман уселись напротив и, никого не стесняясь, страстно целовались. Мы с баронессой выразительно уткнулись каждая в свое окошко. Долго смущать влюбленных не пришлось. Проехав несколько кварталов, повозка остановилась.

– Прибыли! – возвестил Милман, выскочил на улицу и подал руку Хельге. Актриса сегодня поражала своей кротостью и скромными таинственными улыбками, в ее глазах сиял скрытый свет. Неужели все-таки влюбилась по-настоящему?!

– Девушки, – весело произнес пилот. – Видите вон того типа недалеко от входа? Не иначе, это по мою душу! Газетчик! Эти проныры давно не писали обо мне гадостей. Подыграете? Пусть коллеги позавидуют и побесятся! Тем более, они наверняка тут!

У стены и правда притаился какой-то подозрительный молодой человек в капюшоне. А Милман тем временем схватил девочек под руки и двинулся к дверям клуба. Молодой репортер быстро выхватил из-под пальто прозрачную пластинку и навел ее на нашего пилота. Я едва успела отпрыгнуть назад и прижаться к дверце экипажа! Статей в газетах с меня довольно! Не хватало еще в светскую хронику попасть! Опасаясь погони, парень метнулся вдоль по пустынной улице, на бегу пряча таинственную карточку в карман. Милман проводил его пренебрежительным взглядом и прошептал.

– Ну вот, дорогая. Как ты и хотела – мы с тобой на обложке. Завтра сможешь полюбоваться.

Кучер подозрительно покосился на меня.

– Госпожа, вы передумали?

Встрепенувшись, я помотала головой. Рядом уже стоял солидный пожилой дяденька в очках и очевидно собирался договориться о новой поездке. Сообразив, что задерживаю их, я поторопилась вслед за друзьями. Швейцар на входе остановил нас и проверил браслеты. Половину клуба арендовали пилоты, и допуск туда был только для магов с даром полета. Герб Школы убедил его, и мы беспрепятственно прошли в темный зал. С потолка лился холодный синий свет. Столиков немного, и все они расставлены по периметру помещения на значительном расстоянии друг от друга. Напротив холла находилась сцена, окутанная клубами тумана. Стройная девица в серебристом вечернем платье пела лирическую песню.

Милман замер, осмотрелся, и на секунду в его глазах мелькнула досада. В левой зоне за дальним столиком сидела блондинка стервозной наружности лет тридцати пяти, курила трубку и придирчиво рассматривала нашего учителя. Брэд ухмыльнулся, едва заметно кивнул ей и потянул девочек в сторону узкой арки, ведущей в соседний зал. И снова я задержалась, замерев посреди холла. Выпустив в воздух кольцо дыма, дамочка покосилась на меня без особого интереса и отвернулась к своему спутнику – молодому мужчине смазливой наружности. Я хотела было поспешить за друзьями, когда вдруг почувствовала на себе еще один пристальный взгляд, липкий, изучающий. Повернув голову, увидела необычного мужчину.

В синем свете блестел его гладко выбритый череп и бугры мышц на оголенных руках. Черты смуглого лица грубоваты, прямой нос, широкий шрам рассекал щеку, короткая щетина покрывала подбородок. Темные губы лениво улыбались, словно он диковинку рассматривал. Меня… Даже в тусклом свете видно – передо мной метис. Один из родителей точно воленстирец. Мужчина не отводил взгляда, хотя его интерес становился безобразно неприличным. Чужак… Рядом с ним находилось пятеро чистокровных уроженцев Воленстира, но никаких сомнений не вызывал тот факт, что этот бритоголовый среди них главный. Кто бы он ни был, но, похоже, правилам приличия не обучен! Ненавижу, когда на меня так смотрят! Я ответила враждебным упрямым взглядом, всем видом демонстрируя свое отношение к таким гляделкам. Чужак хмыкнул, но не смутился. Сверкнув глазами, я быстро направилась в соседнее помещение.

И тут же очутилась в дружеском обществе магов полета. Сегодня здесь собрались все пилоты Дикельтарка. Некоторых я вспомнила по своей летней практике в Фертране, а с остальными меня познакомил Милман. Молодые маги без пары, разумеется, попытались воспользоваться ситуацией и оказывали знаки внимания, но, получив тактичный отказ, больше приставать не пытались. Ингрид увлеклась беседой с каким-то парнем, а Хельга и Милман обнимались в темном уголке. Пилоты играли в карты и в рулетку, выпивали и прекрасно проводили время…

Вокруг меня собрались друзья Милмана и требовали рассказать, какой из него вышел преподаватель. Никто здесь не верил, что сорвиголова, повеса и суперзвезда всей Регесторской Империи решит взять отпуск и заделаться обычным учителем полетов в нашем захолустье. За разговорами я даже не заметила, как прошла половина ночи. Праздник удался, опьяненная я согласилась сыграть в карты с молодыми магами. Было весело, парни научили меня правилам какой-то регесторской игры, после чего я выпила и сразу же проиграла. Шулеры! Потом выпила снова и снова проиграла… И вот когда я уже изрядно навеселе, решила потребовать реванша, поставив на кон половину своей стипендии, рядом возникла Хельга, и слава богам, уволокла меня оттуда.

– Хель, а где твой Милман? – поинтересовалась я, пытаясь справиться с головокружением. Все! Больше пить нельзя. Я в обществе будущих коллег, и ударить в грязь лицом не хотелось!

Актриса поморщилась, беря меня под локоть.

– Идем со мной, я не хочу появляться в том зале одна.

– Только не говори, что ты с ним поругалась!

– Тише! – шикнула подруга и покосилась по сторонам. – Нет, конечно! Все прекрасно, но кое-что мне совсем не нравится…

– Ты о чем?

– Идем же!