Жертва паладина

— Почтальон Печкин приходил?! Бр-р-р! Кто-нибудь заходил сюда последние несколько часов?!

— Нет, — удивилась девушка. — Дверь же была закрыта!

Действительно, я сам открыл ее запасным ключом, выданным мне хозяйкой. Извинившись, вернулся в номер, глянув на открытый балкончик.

«Да ладно!» оценив расстояние до земли, подумал я. «Тут три этажа! Ко мне приходил человек-паук?»

Прибавилось еще больше вопросов. Так ничего не придумав, я провалялся в кровати до назначенного часа Посвящения.

И вот, наконец, наступил вечер, которого мы с Дерриком так долго ждали! Встретившись на пороге общаги, мы двинулись к воротам желанного клуба под аплодисменты и улюлюканье старших курсов. Внутри нас уже ждали будущие одноклубники и другие новички, проходящие отдельные испытания с другими наставниками. Нас впустили в зал, где, усадив на разные стулья, велели ждать, пока Отцы не подтвердят выполнение испытаний. Мы с Дерриком заметили, что большинство новичков не справились и половиной предложенного, хотя их задачи были на несколько порядков легче, чем наши, но решили ждать развития ситуации.

Настала и наша очередь. Слово взял сам Основатель. Выйдя вперед, он простер ладони в нашу сторону и произнес, улыбаясь, следующие слова:

— Друзья! Настал этот день! Позвольте представить вам Избранного!..

У меня отвалилась челюсть. Этот тип только что раскрыл меня?!

Глава 17. Посвящение. Неожиданный бой и заслуженная награда...

Подмигнув мне, парень продолжил, оглядывая с небольших импровизированных подмостков притихшую толпу. К слову, среди членов клуба Диксов я заметил и девчонок, приглашенных, скорее всего, для массовки.

— Давай же, Ричард! Не стесняйся! Подымайся сюда!

Толпа торжествующе заревела. Волей-неволей мне пришлось подняться. Сопровождаемый восхищенно-недоуменными взглядами, встал рядом с Гарри, ожидая подробных объяснений. Подняв руку, тот призвал к молчанию и скомандовал:

— Прежде чем я расскажу вам всем, почему назвал новичка Избранным, позвольте поведать вам о его достижениях! Рональд! Джереми! Приведите доказательства!

На сцену бодро вскочили переодетые члены клуба. Рональд был в маске ангела с крылышками сзади, белом балахоне, и нимбом на палочке, а Джереми, соответственно, в черной рясе, маске демона и хвостом, привязанным к поясу. Встав рядом, они принялись по очереди рассказывать про наши выполненные задания. Если Рональд корчил из себя одухотворенного учителя, гордящимся нашими достижениями, то Джереми, напротив, орал и всячески поносил нас, тем не менее, признавая заслуги:

— Собратья наши мужественно выпили сто чарок богопротивного пива, чем, несомненно, заслужили место в раю вне очереди! — молитвенно складывая ладони, вещал «ангел».

— Зато всю неделю носили срамной шлем, смущая умы и сердца невинных девушек! — рычал «демон».

— Но облагодетельствовали вниманием одну их звероженщин, дав почувствовать ей неземное блаженство! — спорил с ним «святой».

— Ага, и отодрали учительницу! Грех! Какой грех! — ржал «бес».

Так, споря друг с другом, они перечислили все наши выполненные задачи и отступили в сторону. Зато вперед снова вышел Основатель.

— Как вы все убедились, у нас впервые за много лет есть пара новичков, успешно справившаяся со всеми заданиями! — прокричал он в зал. — Но я хочу спросить у Отцов... Кто брал на себя самые сложные из них?

— Ричард! — заорали в унисон «демон» с «ангелом».

— Кто выполнил задание, которое вообще не входило в доску Адской недели? Кто стащил подвязки из клуба Сов?

Мой чуткий слух уловил, как в глубине зала кто-то возмущенно пискнул:

— Так вот где они все это время были!..

— Ричард! — орали тем временем Отцы.

— Кто предложил... Кто занялся... Кто соблазнил...?!

— Ричард, Ричард, Ричард!!!

Глянув на Деррика, ожидал завистливого взгляда, но недооценил парня. Тот искренне радовался, рукоплеща мне наравне с остальными. Тогда и я позволил себе немного расслабиться, слегка отпуская напряжение, в котором ходил последнее время. Это моя вечеринка, в конце концов!

— Но не будем торопить события! — повысил голос Гарри, пытаясь перекричать толпу. — Прежде, чем я посвящу вас в свой замысел, нам предстоит выяснить, кто из трех наиболее выдающихся новичков действительно достоин этого звания! Может быть, — метнув на меня острый взгляд, добавил Основатель, — я ошибся? И Избранный — не Ричард, а, например, Освальд?

Один из других новичков вопросительно показал на себя пальцем.

— Да-да, — помахав ему, кивнул Гарри. — Ведь ты тоже самоотверженно старался выполнить все задания, пусть тебе попался не самый лучший напарник. Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем Тибальд пошел к нам? Ему бы больше подошли Слоны!

Пухлый парень, стоявший рядом с Освальдом, лишь отвернулся, пряча глаза.

— Я дружен с ним с детства и дал обещание его матери приглядывать за ее сыном, — ответил за него его напарник. — Так уж получилось, что мне у Слонов делать нечего, а он один не справится.

— Если хочешь вечно работать нянькой — дело твое, — произнес с усмешкой Гарри. — Но имей в виду, нахлебников мы не терпим. Да, у нас достаточный бюджет, но каждый член клуба вносит посильный вклад. Тем не менее, за проявленную старательность ты становишься третьим участником нашей финальной игры!

Посмотрев на наши удивленные лица, Основатель рассмеялся и добавил:

— Неужто вы наивно полагали, что испытания закончены? Не-е-ет! Осталось одно, самое главное! То, что определит, кто на самом деле из вас — Избранный!

«Может, умышленно проиграть?» подумал я. «Интересно посмотреть, как он будет выкручиваться, если победит Деррик или Освальд?»

— Приступим же немедленно! — заорали ангел с демоном, спихивая нас со сцены. — Раздевайтесь!

— Раздевайтесь! Раздевайтесь! — скандировали собравшиеся, пока Отцы торопливо сдергивали с нас одежду.

Толпа поспешно расступилась. Посреди зала осталось стоять на одинаковом расстоянии друг от друга три табурета.

— Выбирайте любой стул, новички! — прогремел со сцены голос Основателя. — На какой сядете, на какой друга посадите? Быстрее, времени нет!

Окинув взглядом все три стула, признал, что ничем особенным они не отличаются, а гадать, в котором спрятаны пики или члены, было бессмысленно. Потому подошел и сел первым голой задницей на свежеобструганное дерево, чувствуя, как в кожу впиваются занозы.

Толпа мгновенно взревела. Чувствуя какой-то подвох, собрался пересесть, но Деррик с Освальдом, не мешкая, заняли свободные два табурета.

— Ричард! — проревел Гарри, прыгая со сцены и подходя ближе. — Я как чувствовал, что ты выберешь именно «ЭТОТ» стул!