Жертва полуночи

У нее не было ответа. Она крутила ключи в руке.

— Слушай. У меня есть немного времени утром, пока тут дамы из церкви, куда ходит мама. Мне нужно посетить собрание и сделать пару дел на обратном пути. — Она взяла сумочку и ключи и пошла к двери. — Поговорим об этом позже. — А она пока подумает, как прогнать его домой.

Мэнди вышла на задний двор. Дэнни догнал ее и поравнялся с ней.

— Я пойду с тобой.

— Не нужно. — Она прижала ладонь к пистолету сзади на бедре. Оружие хорошо скрывал мешковатый свитер. Солнце, необычно теплое для апреля, грело ее спину. Пот стекал между лопаток. — Ты знаешь, что я могу себя защитить.

— От мешка с песком, — Дэнни развернулся. — Стрелять в человека — другое дело. Например, люди двигаются. Стреляют в ответ. А порой смотрят в глаза и напоминают, что они — люди. Если не можешь их убить, тебе конец, — голос Дэнни дрогнул.

Мэнди замерла, вспомнив, что он был на войне. Сколько человек он убил? Их смерти мучили его по ночам?

— Прости.

Дэнни шагал. Его поступь не была трусливой, в нем были ярость и решимость. Нет. Дэнни не отступал от вызова. Он встречал его лбом. Чего бы это ни стоило для него. Или ее.

Он должен уехать.

Мэнди села в машину и завела двигатель. Она не приглашала его поехать с ней. По пути на собрание она представляла членов собрания. Они были ближе всех к Натану, если не считать ее.

Мог ли кто-то из них её шантажировать? Мэнди надеялась. От мысли, что обезумевший Натан свободно ходил по ее двору, ее кости сковывал парализующий страх. Она сомневалась, что он был мертв. Натан умел выживать. Это было в его сущности. Даже если бы он и хотел сдаться, то не смог бы. Настойчивость была изъяном в его генах. Натан не мог ничего с этим поделать.

Она услышала, как загудела машина Дэнни.

Дэнни не мог уехать, не исчерпав возможности развеять страх сестры.

Натан был общительным и харизматичным, но у него не было близких друзей. Насколько она знала, у него были семья, коллеги по работе и Мэнди. Она не помнила, чтобы он когда-либо ходил с кем-то на свидания. Хантсвилл маленький городок. Слухи распространяются здесь как сорняки на чистом лугу. Если бы у Натана были отношения, он завел бы их в другом городке или скрывал бы их, как сохранял их отношения в тайне. Он очаровал еще одну одинокую женщину? Привлек своей печальной историей? Рассказал, какой красивой она была, заставил ее ощутить себя особенной?

Он мог скрывать еще одни отношения? Дискомфорт просил ее отогнать эту мысль. Хватало того, что он очаровал ее и соврал. Было куда хуже думать, что она была одной из многих.

Мэнди повернула на Главную улицу, проехала пару миль и свернула налево. Закусочная была закрыта, ратуша сгорела, и кофейня-книжный магазин стала центром сплетен Хантсвилла. Тут каждую неделю проводили собрание за кофе. Обычно она давала маме справляться с городской политикой, но Мэнди занималась теперь и этим аспектом. Она пропустила последние несколько собраний, но сегодня решила изменить это. Как бывший мэр и владелец закусочной, Натан имел дело с комитетом предпринимателей города на постоянной основе. Что о нем думали коллеги?

Мэнди вошла в «Книги и кофе» Рея и поднялась на второй этаж. Она тут же ощутила сильный запах знаменитого кофе Рея. Мэнди выбрала латте и булочку с корицей. Ей нравилось готовить, но иногда еда, которую ей не нужно было готовить, ощущалась слаще.

— Мэнди! Сюда. — Хозяин магазина, Рей, махал у небольшого столика. Он указал на пустой стул напротив. Пустой, потому что никто не хотел сидеть с раздражающим мужичком, включая Мэнди. Но Рей знал все происходящее в городе. Мэнди вздохнула, обошла больше двадцати людей, собравшихся в пространстве для двенадцати. Люди прислонялись к стенам и сидели на деревянных перилах вокруг кафе.

Она повесила сумочку на спинку стула и села.

— Привет, Рей.

Рей покраснел от воротника свитера до лысой макушки.

— Привет, Мэнди.

«Фу».

Доктор Чендлер пересек площадку. Он заказал черный кофе, развернулся и прислонился к стойке. Морщины вокруг его глаз указывали, что он нуждался в напитке. Агент недвижимости Кэролин Фицджеральд явно была готова находиться где угодно, но не здесь. Пожилая женщина, как обычно, была в ярком костюме, с макияжем и современной стрижкой. Это был ее боевой раскрас. Кэролайн не была слабой. Несмотря на проблемы, она наряжалась и принимала каждый день, каким он был.

Рей развернул леденец, поднял очки для чтения с воротника свитера и начал собрание, постучав костяшками по столу.

— Первый пункт в повестке — то, что у нас все еще нет никого на место Натана как мэра. — Рей убрал очки с лица и посмотрел на притихшую комнату.

Кто-то кашлянул. Обувь шаркала по деревянному полу. Никто не смотрел ему в глаза. Мэнди потягивала латте.

— Ян, что насчет тебя? — предложил Рей. — Ты был бы отличным мэром.

Доктор опустил кофе от губ.

— В свободное время?

Его сарказм вызвал смех.

— Но городу нужен лидер, — Рей поднял руки в мольбе. — Это место должен занять один из наших уважаемых лидеров в бизнесе, если не хотите, чтобы нами управлял чужак. Тот, кто не понимает, что нам нужно, чтобы удержаться наплаву.

— Прими это, Рей. Никто не хочет эту работу, — сказала Кэролайн. — Ты всегда можешь взять это бремя сам.

— Я уже управляю собранием. Мои силы не безграничны. — Рей двигал пальцем по своим записям. — Ладно, пока приостановим это обсуждением. Насчет новой ратуши. Городской совет одобрил планы. Стройка начнется в следующем месяце. Если повезет, мы получим наше привычное место встреч до зимы.

— А закусочная? Как скоро город заберет ее в свою власть? — спросил кто-то.

Хороший вопрос. Заколоченный ресторан был бельмом на картинке города и символом депрессии Мэнди.

Кэролайн подняла руку.

— Я могу ответить, Рей. Если все так и останется, городу придется ждать, пока накопится долг за неуплаченные налоги. Потом имущество конфискуют. Дальше, если Натан не вернется, имущество выставят на аукцион. Это займет время.

— Не может кто-нибудь вести его бизнес, пока он не вернется? — спросил Рей.

— Какая разница? — Стив, владелец магазина подарков, поднял руку во фланелевой рубашке. — Он — убийца.

— И, возможно, мертв, — добавил Ральф, набивщик чучел в наряде лесоруба.

Рей ударил кружкой по столу. Кофе пролился за край.

— Мы не знаем, так ли это.

— Перестань, Рей. Натан чокнулся. Не нужно больше с ним возиться, — рассмеялся Стив.

Ральф посмеивался.

— Причина того, что Рей не может быть мэром, в том, что ему не хватит гибкости, чтобы поцеловать свой зад.