Жертва полуночи

Ей стало немного легче, но сердце снова плакало. Она подавляла эту боль. Прощение Дэнни не меняло факта, что он скоро уедет. И она снова останется одна. Мысли о том, что может быть иначе, вызывали дополнительную боль, а она уже не могла с этим справиться. Она смотрела на письмо в руке.

Дэнни прижал палец под ее подбородком. Она закрыла глаза и прильнула щекой к его ладони. Она будет скучать.

— Что это? — Дэнни кивнул на письмо.

— Джед получал сертификат для собаки-помощника Билла. Это он делал всю зиму. Он знал, как трудно Биллу справляться с тревогой. Он хотел отдать мне свое самое дорогое, чтобы сделать мою жизнь проще.

— Он любил тебя.

— И я его любила. — Слезы обжигали опухшие глаза Мэнди. — Но не так, как нужно было для него.

Дэнни не ответил словами. Он поднял ее на ноги и обнял.

— Тебе еще что-то здесь нужно?

Она покачала головой.

— Тогда вернемся в гостиницу.

— Ой, гостиница. Я все забыла. Гости…

— В порядке, — убедил ее Дэнни. — Мой брат справляется.

— Да?

— Да. — Дэнни повел ее к двери. — Тебе уже не нужно заниматься этим одной.

Мэнди замерла.

— Ты о чем?

— Я умею управлять таверной. С гостиницей будет несложно. Я подумал задержаться тут.

— Ты остаешься?

Дэнни нахмурился.

— Почему бы и нет? Я не знаю, что у нас, но я не могу от этого просто уйти. У меня есть чувства к тебе, которые я пока не могу описать словами. Нам нужно спокойно разобраться в этом.

— Но никто не остается в Хантсвилле. — Она всю жизнь хотела уехать. — Ты не будешь скучать по Филадельфии?

Они вышли на крыльцо.

— Буду, но это просто место. Важнее люди. И туда ехать всего день, если я захочу проведать семью. — Дэнни остановился и повернул ее к себе. — Если ты не хочешь, чтобы я уехал. Прости. Я даже не спросил. Я думал, ты ощущаешь то же самое…

— Да. — Хантсвилл был не так плох. До Филадельфии всего день пути. Может, когда-то она побывает там с Дэнни.

— Слава богу. — Он поцеловал ее в губы. Жар солнца пропитал ее кожу, тепло окутало сердце.

Собака втиснула нос между ними. Дэнни поднял голову и рассмеялся. Он похлопал Медведя.

Мэнди почесала голову Медведя.

— Возьмем Медведя с нами. Думаю, он скучает по Джеду.

Пес ехал с ними, склонив голову, чтобы не задевать потолок. Он лучше поместился бы в машине Дэнни, но Мэнди нужно было общество. Если Биллу становилось лучше, может, собаки помогут и ей справится с горем.

* * *

Неделю спустя

— Ты точно готова?

— Да. — Мэнди склонилась за край лодки. Она опустила руку в озеро. Вода была прохладной, освежала в жаркий летний день.

Дэнни выключил мотор. Озеро Уолкер стало спокойным. У края на мелководье стояла цапля. Лодка заплыла в заросли. Пара уток вылетела из камышей неподалеку. Медведь стоял на носу, насторожил уши и вилял хвостом, следя за их полетом.

— Стой, — приказал Дэнни. Медведь сел, почти пританцовывая от волнения.

Она улыбнулась.

— Ты прирожденный тренер.

— Хотел бы я похвалиться, но Медведь уже обучен.

— Да. — Мэнди потянулась к урне у ее ног. Если она собьется сейчас, ее смелость улетит, как утка, которую спугнули. Как Джед и просил, она открыла крышку и медленно высыпала прах в воду. Он кружился, постепенно погружался в спокойную воду. — Пока, Джед.

— Ты в порядке? — Дэнни звучал терпеливо, этот тон не давал ей замкнуться в ее эмоциях последнюю неделю.

— Да. Я ожидала, что меня снова собьет с ног печаль, но этого нет. — Мэнди опустила пустую урну на дно лодки. — Мне стало… легче.

— Я всегда буду благодарен ему за то, что он сделал, — Дэнни сжал ее руку.

— Я его никогда не забуду, но постараюсь думать о хорошем. — Мэнди не отпускала воспоминания о нем, только печаль и вину. Джед навсегда останется в ее сердце.

— Он хотел бы тебе счастья.

— Знаю. — Мэнди вытерла слезу с лица. — Прости. Я не хотела плакать. — Она думала, что слезы кончились. Дэнни и Мэнди побывали на похоронах Эшли в Бостоне. Разрыв тканей и удар тазером привели к остановке сердца девушки. Она плохо дышала не только из-за астмы. Прошло два дня с их возвращения, а печаль еще была в сердце Мэнди. Ни один родитель не должен хоронить ребенка. Это было неестественно. Как и страдания от рук родителя. Эван все еще был в больнице, его разум и здоровье были в опасности после четырех месяцев плена, в которые он наблюдал, как папа убивает людей ради него. Судьба сына Кэролайн тоже не была ясной, но кузина приехала из Бостона забрать мальчика к себе. О полковнике Фицджеральде никто не заботился, и его болезнь ухудшалась, так что его переместили в больницу.

— Все хорошо. — Дэнни придвинулся ближе и взял ее за руки. Шрам на его левой ладони напоминал, что он знал все о боли, потере и принятии. — Лучше выпустить, чем давать этому жалить тебя.

— Я все еще не верю, что он оставил все мне. Я не знаю, что со всем этим делать. — Завещание Джеда было недавним и подробным. Милашка принадлежала Биллу. Остальное, от дома до лодки и собак, перешло к Мэнди.

— Ты поймешь со временем. Не спеши. — Дэнни направил их к берегу.

Небольшая группа людей стояла на берегу. Виктория и Саманта обнимались. Опухшие красные глаза говорили об их горе. Их родители стояли в паре футов за ними. Рядом с ними был Кевин с его семьей. Еще тощий Хантер был зажат между родителями.

Но они стояли там. Живые.

Горло Мэнди сжалось. Даже если бы она могла говорить, у нее не было слов выразить сложные эмоции, бушующие в ней.

Дэнни сжал ее плечо. Он понимал.

— Спасибо, что пришли. Знаю, это трудно, но Джед был бы благодарен вам.

— Мы должны были, — сказал Хантер. — Да, пап?

— Точно, — выдавил Кевин. — Мы в долгу перед ним… и вами… за все.

Его жена шагнула вперед и обняла Мэнди. Горячие слезы обжигали блузку Мэнди. Мама Хантера ничего не говорила. Она и не должна была. Она обняла Дэнни и отошла. Саманта, Виктория и их родители тоже обнимали их со слезами. Когда она вышла из толпы, Мэнди была уставшей и благодарной.

Смелость Джеда позволила ей остановить Натана, а Дэнни — спасти всех от огня. Все эти люди были живы из-за Джеда. Его смерть была ненапрасной.

Хантер потянул ее за рукав.

— Папа говорит, что потребуется время, чтобы больше не бояться. Вы будете в порядке?

Мэнди коснулась его плеча.

— Хантер, мой лучший друг отдал за меня жизнь. Я должна жить.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Август, три месяца спустя

Дэнни растянулся на покрывале. Медведь обнюхивал траву рядом с ним.

— Нужно идти. — Мэнди застегивала блузку. — Скоро приедет твоя семья.

— Еще есть время. — Дэнни притянул ее к своей голой груди. — И это мой День рождения. Они могут подождать.

Мэнди рассмеялась.

— Но я хочу подарить тебе подарок.

— Я думал, ты только что это сделала. — Дэнни поцеловал ее. Да. Он был прав. Для жизни ему нужны были зеленая трава и милая девушка. — А у меня есть кое-что для тебя. — Он схватил джинсы, порылся в кармане и вытащил бархатную коробочку. — Ты выйдешь за меня, Мэнди Браун?