Жесткий старт

– Озираться бессмысленно, – сказал он. – Если Мак и сделает свой ход, то у лифтов, а то и на самом пирсе. А тут, в потоке, все равно ничего не заметишь.

Такси приземлилось у главной лифтовой площадки. Несмотря на интенсивную работу более чем сотни капсул, доставлявших людей и грузы к орбитальным лифтам, возникла небольшая очередь. Связано это было не только и не столько с наплывом желающих посмотреть гонку, хотя и таких было немало, сколько с проведением фестиваля опер в системе Эль-гар. Этот фестиваль, ставший уже традиционным, собирал такое количество зрителей и звезд экрана, что администрация обеих обжитых планет системы Эль-гар только успевала набивать банковские сейфы розовым содержимым.

Сутолока была на руку беглецам.

– Нам словно сама судьба помогает! – прошептала Тана, продираясь через толпу.

– Погоди радоваться, – хмуро пробурчал Шива. – Я успокоюсь, только когда пирсы останутся за кормой «Феи».

Нервы у обоих были на пределе. Тана чувствовала, что ладонь на рукояти плазмомета стала мокрой от пота, и ей стоило огромных усилий не выхватывать пушку при каждом резком движении окружающих.

– Смотри! – Шива локтем толкнул сестру в бок.

Она глянула по направлению его взгляда и заметила на верхней площадке перехода между лифтами Кима. Он неотрывно и не особо прячась смотрел на беглецов. Когда он достал рацию и что-то произнес в нее, на его губах играла недобрая улыбка.

– Так… – холодно проговорила Тана. – Все-таки Мак принял меры к тому, чтобы мы не лишились его опеки.

– Провалился бы он вместе со всей своей бандитской колодой! – вспылил Шива.

– Успокойся, братишка. А то оружие в руках будет дрожать.

– Думаешь, дело дойдет до перестрелки? В такой толпе?

– Не знаю. Возможно, у них есть и другие способы нас задержать. Не удивлюсь, если во власти Мака остановить лифты.

И, словно в ответ на ее слова, прозвучал сигнал тревоги. Красные голографические надписи у входа в лифтовые зоны оповестили, что по техническим причинам орбитальное сообщение будет прекращено на полчаса.

– Вот гаденыш! – Шиву начало колотить от нервного напряжения.

– Может, это не он, – с сомнением покачала головой Тана. – Может, правда случилось что-то…

– Разницы нет. Мы в ловушке.

– Ну уж нет, – холодно ответила она. – Больше я себя в ловушку загнать не дам.

– Что же ты собираешься делать? Нас сейчас выловят, как цыплят!

– Только мы уже не цыплята.

– Что? – Шива обернулся и посмотрел на нее непонимающим взглядом.

– Мы уже сами стали хищными птицами.

– Нашла время для философии… Делать-то что?

– А вот что… – ледяным тоном произнесла Тана.

Шива не успел ойкнуть, как она выхватила из-под куртки плазмомет, быстро прицелилась и одним метким выстрелом сняла Кима с его наблюдательного поста. Сгусток плазмы попал бедняге в шею, отстрелив голову. Целый поток мелких кровяных брызг упал сверху на людскую массу, вызвав вспышку паники. Обезумевшая толпа отхлынула от лифтов, стараясь вырваться из замкнутого пространства порта под открытое небо.

– Раздавят! – с ужасом воскликнул Шива.

– Голову не теряй! – осадила его сестра.

– Да уж… Ким ее потерял в прямом смысле слова…

Не тратя времени на разговоры, Тана сунула плазмомет за пояс и, запрыгнув на перекладину металлической фермы, подала руку брату.

– Ты куда?! – спросил он.

– А ну, полезай! Ну, живо!

Не задавая больше лишних вопросов, Шива подтянулся и тоже забрался на ферму. Тана ловко начала карабкаться по перекладинам, словно по лестнице, оставив обезумевшую толпу внизу. Добравшись до площадки, где валялось бездыханное тело Кима, она перемахнула через перила и помогла брату.

– А дальше что?

– Эх, Шива… – покачала она головой. – Ты забыл про челноки, которые тоже могут доставлять людей на орбиту. Лифты – не единственный путь.

– Ты собираешься…

– Да, рыжий, нам придется захватить челнок. – Она развернулась и бегом бросилась по площадке к трапу, ведущему на челночную стартовую площадку.

Вообще челноки использовались в основном в аварийных и ремонтных целях, а также в случае перегрузки лифтов, когда на орбиту надо было доставить срочный груз. Как правило, они ожидали своего часа без экипажей, задраенные и охраняемые. Однако создавшаяся ситуация давала повод надеяться, что как минимум один челнок должен ожидать взлета с пилотом на борту и с топливом в баках. Ведь если лифты остановлены, то кому-то все равно понадобится оказаться наверху. Может, тому же Маку.

Скатившись по трапу под открытое небо, Тана и Шива рванули к площадке, на которой носами вверх торчали белые крылатые корпуса челноков. Возле одного действительно стояли мобильный робот-заправщик и компрессор для продувки системы сгорания.

– Туда! – Тана выхватила оружие и махнула стволом плазмомета. – И ничего не бояться! Понял? Назад все равно дороги нет!

Они, не жалея одежды и не думая о синяках и шишках, бросились по крутому откосу вниз, к композитовм плитам стартовой площадки. По ним тут же открыли огонь, но били не прицельно, стараясь скорее напугать и остановить. Но у беглецов были другие планы. Не останавливаясь на спуске, они ответили выстрелами из плазмометов. Их огонь тоже не был особо прицельным, поскольку они не очень хорошо представляли, где в точности находится противник, но несмотря на это ответные выстрелы стали раздаваться значительно реже.

Кубарем скатившись к подножию челнока, Тана залегла и попыталась сориентироваться в обстановке. Рядом тут же, как плоская рыба с утеса, шлепнулся Шива.

– Как ты, сестренка?

– Лучше некуда… – соврала Тана, слизывая кровь с разбитой губы.

Она заметила стрелка с лучевым карабином на причальной ферме. Он не успел спрятаться, когда несколько сгустков плазмы, выпущенные Таной, сбили его на плиты. Шива тоже произвел несколько выстрелов, ответом на которые был короткий вскрик из-за компрессора.

– Вперед! – крикнула Тана, срываясь с низкого старта.

Они вдвоем метнулись под дюзами и выскочили на трап, ведущий к шлюзовому люку. Им тут же преградил путь один из людей Мака, направив на беглецов тяжелый, висевший на ремне плазмомет.

– Думали легко ускользнуть? Щенки…

– Это была ловушка! – догадался Шива. – Они специально устроили суету вокруг челнока, чтобы мы рванули именно сюда!

– А был другой выход? – спросила Тана.

– Вот именно… – Стрелок опустился на пару ступенек, не отводя ствол. – Быстро оружие на землю. Ну!

У Шивы случился приступ дежавю. Он вспомнил, что очень похожая ситуация сложилась при побеге от Гудка. Тогда они тоже были под прицелом, и тоже надо было бросить оружие, и тоже, казалось, не было выхода.

Тана нехотя отбросила плазмомет, видя, что из-за соседнего челнока показался еще один стрелок с лазерным карабином. Шива тоже швырнул пушку на плиты.

– А теперь живо внутрь! – скомандовал незнакомец. – Мак терпеть не может, когда назначенная им операция начинается не по плану. А вы немного затянули с согласием на участие в ней.