Жезл жизни

— По глоточку? — поддерживая игру, громко рассмеялся Яр. — Глоточком ты от меня не отделаешься!

Однако расчёт на то, что Тукеро поделится информацией о текущей обстановке, выпив доброго винца, не оправдался. Когда помывшийся наёмник сидел с приятелем за низким столиком в добротной палатке, поедая чуть тёплое тушёное с овощами мясо (ужин закончился несколько часов назад, а разогревать на одного человека повар, конечно, не стал), запивая его вином (не Асторское, но на непритязательный вкус Ярослава все вина делились на кислые и сладкие), Потрошитель свободно и живо обсуждал все что угодно: старых знакомых, давних подружек, бывших отцов-командиров… Даже по погоде прошёлся… Однако о самом главном: что тут, собственно, в Горном княжестве происходит, так и не сказал.

Наутро Ярослава представили, как нового командира, сотне конных разведчиков. Вернее, их было около трёх десятков, «сотня» — название подразделения, вроде «взвода» или «роты» в старом мире. И эти парни тоже оказались молчаливыми и худощавыми, с одинаковым выражением лиц. Первым делом наёмник устроил своим новым подчиненным смотр — проверил оружие, снаряжение, конскую упряжь, коней. Все оказалось в идеальном порядке: на остро отточенных наконечниках копий и ножах ни единого пятнышка ржавчины, кожаные элементы упряжи натёрты маслом, металлические части — покрыты чёрным матовым лаком, чтобы не выдавать всадника блеском на большом расстоянии, кони ухожены, воины подтянуты. Они, к счастью, не были немыми — чётко отвечали на любой вопрос сотника. Но после ответа сразу замолкали и совершенно не общались между собой. Но самое интересное Краснов обнаружил, только когда смог увидеть вблизи их глаза… Нет, они не были пустыми глазами подчинённых чёрной магией людей-марионеток. Это были глаза хищников — все время с небольшим прищуром, словно их хозяин непрерывно готовил атаку и просто прикидывал, как лучше её начать: пырнуть ножом, ударить копьем, или выстрелить из лука.

После смотра Ярослав занялся проверкой боевой подготовки воинов. И не особо удивился, обнаружив невероятно высокий уровень — в поединке один на один он, конечно, мог победить любого. Но в целом любой боец из сотни мог одолеть десяток обычных солдат или двоих-троих ветеранов. Проверив в учебном бою всего десять человек, сотник, умаявшись махать клинком, решил сделать перерыв, раздумывая, имеет ли смысл проверять всех бойцов — они показывали абсолютно одинаковую подготовку. За свою карьеру в новом мире Ярослав несколько раз был командиром небольших подразделений и всегда тщательно изучал каждого подчинённого, ведь от знания способностей и характера каждого бойца зависела выживаемость всего отряда, но в этот раз перед ним предстали воины с настолько одинаковыми боевыми навыками, как будто их клонировали.

После обеда, не став проверять всех бойцов, сотник повёл разведчиков «в поле», чтобы посмотреть, как они умеют скрытно передвигаться. И здесь все они показали отличный результат — порой Краснов даже не мог уследить взглядом за их перемещениями. А когда он дал команду замаскироваться и замереть, то не нашёл половину отряда, настолько хорошо они спрятались.

Остаток дня Ярослав гонял разведчиков, пытаясь найти в их подготовке хоть какой-нибудь изъян. Но такового не нашлось. Все команды выполнялись мгновенно и с недоступным для обычных наёмников прилежанием. По всем показателям ему достались отличные солдаты. Любой офицер мог только радоваться такому подразделению. Однако порадоваться искренне сотник не смог — он-то знал, что собой представляют эти идеальные машины для убийства. И ему делалось страшно при мысли, что вся собравшаяся возле столицы Горного княжества армия состоит из «Небесных воинов». Откуда их могли призвать? Явно, что не с Земли — в современных земных армиях не учат фехтованию и конной выездке. Получается, что миров множество?

В целом разведчики произвели на свеженазначенного сотника самое благоприятное впечатление — спокойные, собранные, и даже, как говорят обыватели, «ухоженные» — чистенькие, выбритые, аккуратно подстриженные. Правда, их вооружение, обмундирование и защитное снаряжение оставляло желать лучшего — не было ни мечей, ни топоров, ни палиц, ни доспехов, ни кольчуг, ни даже самых примитивных щитов. Похоже, что вооружали одержимых с мобилизационного склада Горного княжества, где из-за тотальной бедности никогда не было ничего, кроме легких пик и простеньких луков-однодревок. Однако недостачу оружия и снаряги «Небесные воины» легко могли пополнить, захватив любую имперскую крепость на западной границе — там всегда был изрядный запас, рассчитанный не на скромный по количеству бойцов гарнизон, а на сбор большого войска. И командующий одержимыми Хьюэр об этом прекрасно знал.

Вернувшись в лагерь, сотник распустил своих бойцов на отдых (они так и ушли плотным строем, шагая «в ногу») и, отойдя в закуток между палатками задумался. Ему следовало немедленно уведомить графа Дагара о нависшей над Империей опасности. Ведь куда ещё, кроме Империи, мог направить своих одержимых барон Хьюэр? А за разгром такой армии имперские войска неминуемо заплатят большую цену. У них будет совсем небольшое преимущество — армия «Небесных воинов» состоит из одних только лёгких пехотинцев, копьеносцев и лучников. Ни латной конницы, ни панцирной пехоты, ни арбалетчиков Краснов за целый день так и не увидел.

Приняв решение, наёмник быстро зашагал к воротам лагеря — весточку для графа нужно было оставить в некоем тайном месте, откуда она потом магическим способом попадёт к адресату. Но из лагеря Ярослава не выпустили — охраняющие ворота воины просто молча преградили путь копьями. И никак не реагировали на слова о том, что «Заслуженному ветерану нужно промочить глотку, пересохшую за день от лазанья по здешним буеракам». На требование вызвать начальника караула воины тоже не ответили.

— Кхм… уважаемый Яр! — раздалось сзади. — У меня есть кувшинчик неплохого винца, как раз хватит двум «заслуженным ветеранам» для восстановления сил после тяжёлого дня.

Ярослав резко оглянулся. Неподалёку стоял сотник Оршак, усиленно делая вид, что просто проходил себе мимо по своим неотложным делам, а остановился только для помощи товарищу, попавшему в жуткие объятия «сушняка». Подумав пару секунд, наёмник кивнул и последовал за «коллегой по опасному бизнесу».

— Из лагеря поодиночке никого не выпускают. Только целыми подразделениями на тренировки, — негромко сказал Оршак. — И даже не думай махнуть через частокол — вокруг день и ночь ходят парные патрули.

— Шпионов ловят? — усмехнулся Ярослав.

— Давно всех поймали! — серьёзно ответил Оршак. — Последнего повесили две недели назад. С тех пор — как отрезало. Дагару, кажется, надоело посылать своих людей на убой.

— Ты знаешь Дагара? — удивился Краснов.

— Я много кого знаю… — пожал широченными плечами сотник. — Когда так долго занимаешься такой работой, как у нас… Впрочем, мы отвлеклись… Тебе чего в городе понадобилось?

— Так это… глотку промочить! — улыбнулся Ярослав.

— Ага, ну как же… — Оршак повернулся в наёмнику, и тоже улыбнулся. — А на самом деле?

Краснов промолчал.

— Понятно! — вздохнул сотник. — Ну, так послушай, пока мы к моей палатке идём, там не дадут нормально поговорить: странные здесь вещи творятся!

— Это я уже заметил! — скривился, будто хватанул кислого вина, Ярослав.

— Не перебивай! — наставительно сказал Оршак. — Ты знаешь, кто наш наниматель?

— Горный князь?

— Первоначально так и было… — вздохнул сотник. — Князю захотелось оттяпать пару долин в предгорьях. А тут, как по заказу, мимо проезжал барон Хьюэр. И предложил князю услуги своего наёмного отряда. Князь — мужчина прижимистый, но барон назначил настолько низкую плату, что князю оказалось выгодней нанять Хьюэра, а не гонять свою дружину. Но потом барон вдруг заявил, что его солдатам нужны тренировки. Мол, они непривычны воевать в горной местности. Ну, князь дал разрешение разбить лагерь неподалёку от столицы. Потом барон сказал, что для такого задания, как захват двух долин, где обитает от силы несколько десятков голодных пастухов, ему не хватает людей — надо бы пригласить ещё пару сотен. Поскольку плата за наем отряда не поднялась, князь согласился. С тех пор прошло уже три месяца, отряд барона Хьюэра достиг численности в несколько тысяч человек. Когда князь узнал об этом, то пришёл в неописуемый ужас — решил, что Хьюэр собрался завладеть его княжеством. Заперся в городе, выгнал на крепостные стены всех дружинников… Глупый человек… Барона бы это не остановило. Но проблема разрешилась мирно — князь вдруг помер. Хлебнул, говорят, холодной водички, простудился и помер. Местные лекари никакого яда не обнаружили — обычная смерть, бывает… Наследничек князя оказался парнишкой сметливым — отменил осадное положение, загнал дружину обратно в казармы, а сам… с десятком самых верных отправился инспектировать северные пределы княжества. А это почти сотня лиг от столицы. И до сих пор инспектирует, уже месяц прошёл, домой не торопится. Вот такая история, дружище Яр!

— Занятная история! — задумчиво сказал наёмник.

— О, дальше будет гораздо интересней! — Оршак вдруг резко остановился и стал пристально вглядываться в сумрак между соседними палатками. Краснов тоже замер. Простояв неподвижно около минуты, сотник шумно вздохнул, сунул в ножны неведомо когда обнаженный кинжал и жестом пригласил наёмника идти дальше, бормоча себе под нос: — Совсем плохой стал, мерещится всякая хрень…

— Ты хотел рассказать ещё более интересную историю! — напомнил Ярослав.