Жезл жизни

— Да, самый смак в ином, нежели возня вокруг этого жалкого нищего княжества… Ты ведь заметил какие странные у барона Хьюэра солдатики?

— Заметил, конечно… Молчаливые… — осторожно подбирая слова, ответил Ярослав.

— Молчаливые — это ерунда! — махнул крюком Оршак. — Ты в их глаза смотрел? Это же какие-то… оборотни! Как волки в людских телах. Двигаются, словно танцуют… По ухваткам — ветераны! Только я никого из них раньше не встречал, а я почти во всех наёмных отрядах послужить успел — характер у меня неуживчивый. Откуда могла взяться сразу, одновременно такая куча бойцов, худых и жилистых, как горные пастухи, но при этом владеющих копьями и луками, словно не меньше десяти лет провели в гвардейской казарме?

— Похоже, что из горных пастухов их и создали… — прошептал Краснов.

— Ты чего там бормочешь? — посмотрел на него Оршак.

— Пытаюсь ответ найти, — медленно сказал Ярослав. — То-то по пути сюда я никого из местных жителей не встретил. Небось все окрестные долины обезлюдели.

— Так ты думаешь, что они из местного ополчения? — сотник даже остановился, принявшись почёсывать бровь. — Но как их могли так быстро обучить? Ты же не хочешь сказать, будто они и козлов пасли и военному искусству обучались? Я много раз бывал в Горном княжестве: ополченцы здесь — криворукие увальни.

— Ты что-нибудь слышал про Карса-отступника? — негромко спросил Ярослав, предварительно оглянувшись.

Сотник встал, словно громом поражённый.

— Что? Что ты сказал?!! — одними губами спросил Оршак. — Да ты спятил! Они — одержимые?

— Именно так и выглядят «Небесные воины»! — спокойно припечатал Ярослав.

— Твою мать! — громко сказал сотник. — Во что я на этот раз вляпался?

Он сорвался с места и быстро ушёл, оставив Краснова в одиночестве. Вообще, пока они шли через лагерь, им навстречу попались всего несколько человек. Именно человек — все они были десятниками и сотниками. Простые воины и по лагерю перемещались целыми подразделениями.

Постояв немного, наёмник неторопливо побрёл к своей палатке. В том, что вокруг полно одержимых, Краснов убедился окончательно. Но кто делает из пастухов «Небесных воинов»? Барон Хьюэр? Вряд ли… Тонкую работу с магомеханическим устройством, вселяющим в обычных людей сознание опытного воина из иного мира, мог проводить только высший посвящённый. Хьюэр и его пособники Тукеро-Потрошитель, Берг-Поджигатель и Железный Паук не могли быть «операторами машины» — по словам покойного Тарха сложные знания использования «жезла жизни» требовалось постигать лет пять-десять. А Краснов отлично знал, что они никогда не пропадали из виду больше чем на полгода-год. Тогда кто управляет переселением «душ»? Выживший старший жрец Корв? Надо разузнать, кто ещё крутится вокруг барона. С этой мыслью Ярослав направился к Тукеро.

Но дойти до палатки не успел, был перехвачен по дороге разыскивающим его посыльным — барон Хьюэр собирал на совет командиров. В знакомом шатре на этот раз оказалось многолюдно — почти три десятка человек. Среди которых Краснов узнал больше половины. Все они являлись командирами мелких наёмных отрядов и слыли удачливыми и умелыми полководцами. Видимо, барон, или тот, кто за ним стоит, учли причину неудачи того, тысячелетней давности, похода на империю и позаботились не только о верховном командовании в лице самого барона, признанного всеми великолепным стратегом и тактиком, но и о более низких, но при этом не менее важных звеньях каждой армии — сотниках и даже, если припомнить старину Вомма, десятниках. Вот только Оршак на сей раз в шатре отсутствовал.

Главнокомандующий начал совещание без преамбул: выйдя к своим офицерам, сказал будничным тоном:

— Выступаем через два дня! К завтрашнему вечеру доложить о полной готовности своих подразделений или о невозможности её достичь.

— А куда мы идём, ваша светлость? — решился спросить Ярослав. Все присутствующие удивленно повернулись к нему, и наёмник был вынужден добавить, не особо смущаясь под пристальными взглядами: — Простите, коли не то ляпнул, я здесь человек новый. Может быть вы уже обсуждали план кампании, но до меня его довести не удосужились!

Посверлив сотника конных разведчиков глазами, барон вдруг улыбнулся и огорошил заявлением:

— А ведь Красный Яр прав! Цели кампании мы так и не обсудили. Вы, мои боевые товарищи, безоговорочно верите мне и это, конечно, правильно. Приказы командующего не должны обсуждаться. Но одна голова при планировании хорошо, а несколько, тем более таких умных и опытных, как ваши, лучше!

Хьюэр коротко свистнул. По этому сигналу из-за занавесей выпорхнула девушка и принялась раздавать наёмникам кубки с вином. Она снова, как накануне, на секунду задержавшись возле Ярослава, быстро глянула на него и отвернулась. А сам воин, пользуясь относительной многолюдностью, сумел рассмотреть её гораздо внимательней.

Не красотка, но довольно миловидная. Отличная фигурка. Молодая, лет шестнадцати-семнадцати, но при этом совершенно не смущается толпы солдафонов. Кстати и они ведут себя с ней на редкость… прилично. Никто не отпустил в сторону девицы сальной шуточки, никто не ущипнул за выпирающие под тонкой тканью туники ягодицы. Офицеры будто вообще не замечали девушку. Вернее — старательно делали вид, что её нет. Это чтобы гнев барона Хьюэра не навлечь? Но зачем ему провоцировать своих верных псов, выставляя перед ними смазливую мордашку? Странно всё это…

А девушка, между тем, подошла к Ярославу и, мило улыбаясь, протянула ему кубок.

— Привет! Меня зовут Яр. А тебя? — не удержался наёмник.

— А ты сме-е-е-ееелый, — жеманно хихикнула девица. Голос у неё был с лёгкой хрипотцой. — Другие боятся со мной говорить. Я — Сторми. Прости, мне надо закончить раздачу вина, потом с тобой пошепчемся!

Качнув пышной грудью, девушка ускользнула за занавески, чтобы принести очередной поднос с кубками.

— Ты чего творишь?!! — свистящим шёпотом выдохнул в ухо наёмника незаметно подобравшийся Тукеро. — С ума сошёл?!!

— А что такое? — недоуменно приподнял бровь Краснов. — Перекинулся с девкой парой слов…

— С какой девкой?!! — практически бесшумно продолжал негодовать Тукеро. — Это же сама…

Тут он внезапно замолчал и, с диким видом оглянувшись по сторонам, как-то по-крабьи, бочком, скользнул в сторону. Даже во время битвы на Желтухе, когда вражеская орда прорвала строй, и их прижали к обрыву, Ярослав не видел Тукеро-Потрошителя таким испуганным.

— Мои боевые товарищи! — рявкнул на весь шатёр барон Хьюэр. — Давайте выпьем за победу!

Офицеры дружным рёвом поддержали тост командующего, лихо глотая дорогое вино, словно в кубках было дешёвое пойло от лагерных маркитантов. Затем общий разговор разбился на локальные и про вопрос Красного Яра все благополучно забыли. Все, кроме самого барона. Он, последовательно поговорив с пятью другими сотниками, подошёл к командиру разведчиков.

— Цель кампании я доведу до командиров, когда мы отойдём от города на три перехода, — негромко сказал барон, разглядывая Ярослава с новым интересом, словно со вчерашнего дня лицо наёмника украсилось третьим глазом или вторым носом. — Здесь рядом город, который так и кишит шпионами… Кстати, ты, случайно, не знаешь, куда делся Оршак?