Жить и умереть свободным

Вжимаясь брюхом в снег, тигр почти бесшумно вернулся на вершину сопки, откуда можно было обозревать не только низину у сточной канавы, но и людей у костра. И тут от кустов из низины послышался едва различимый металлический лязг, звук удара и короткий вскрик.

– …шинель, прохоря, ремень и шапку… – послышался оттуда свистящий шепот. – Ствола у него с собой нет?

– …Чалый, он еще живой… – испуганно отозвался из-за кустов некто неразличимый в полутьме.

– …щас придушу…

Меньше чем через минуту слух таежного хищника различил бултыханье воды. Послышался ритмичный скрип снега под подошвами, и два силуэта потрусили в тайгу…

…Пропавшего прапорщика, начальника патруля, хватились только через полчаса – по понятным причинам подчиненные не решались звать командира, отошедшего «до ветра». Солдаты-срочники, вооружившись фонарями, прочесали все, пока не обнаружили рядом со сточной канавой взрыхленный снег с явными следами борьбы, обрывки какой-то ткани на кустах и бурые пятна подсохшей крови. И хотя рядом просматривалось несколько явно посторонних человеческих следов, солдаты из патруля не обратили на них внимания, а вскоре и вовсе их затоптали. Другие следы – огромные, размером с суповую тарелку – начисто парализовали их волю. Патрульных можно было понять: ведь следы эти явно принадлежали тому самому тигру-каннибалу, от которого они, по идее, и должны были охранять население Февральска. При этом солдаты почему-то забыли о другой угрозе, не менее страшной: о сбежавших из зоны уголовниках.

Тело несчастного прапорщика так и не нашли. Не исключалось, однако, что амурский тигр просто уволок добычу с собой и прикопал где-нибудь в сугробе, чтобы вернуться к ней, когда проголодается. Естественно, желающих отправиться в таежную глушь, чтобы проверить эту версию, среди военных не нашлось.

Командир вертолетной части тут же сообщил о произошедшем в Хабаровск. Мол – тут такое серьезнейшее ЧП, предлагаю срочно снять личный состав с патрулирования, не ровен час еще кто-нибудь из них станет очередной жертвой. Однако командование никак не отреагировало на это здравое предложение.

Как показали дальнейшие события – очень зря…

Глава 8

После похорон Тани Дробязко миновало три дня. Все это время Михаил Каратаев ощущал себя словно в густом и жарком тумане, в котором он нечетко и призрачно видел все происходящее. Он с кем-то договаривался насчет участка, совал кому-то деньги, увещевал, стращал, просил, чтобы невесту с нерожденным ребенком не предавали кремации…

Таню хоронили на центральной аллее кладбища. Нестройно гудел военный оркестр из гарнизона, музыканты, переминаясь с ноги на ногу, играли вразнобой; губы примерзали к латунным мундштукам труб и валторн. Невесомо проплыл гроб. Что было дальше, совершенно стерлось из Мишиной памяти. Он помнил лишь мерный стук молотка, скрип опускаемого в яму гроба, дробный грохот посыпавшейся на крышку смерзшейся земли, шлепанье блестящих лезвий лопат.

На следующий день Каратаев сидел в кабинете исполняющего обязанности начальника февральского РОВД и давал показания. К его удивлению, новым начальником оказался его бывший одноклассник, которого прислали сюда из соседнего поселка. В отличие от покойного Прелясковского майор Андрей Будько никогда не был замечен в вымогательстве и превышении власти. Да и у Миши с ним еще в детстве сложились вполне приятельские отношения.

Новый начальник полиции вел себя на удивление тактично, не спрашивал у Каратаева лишнего. Вопросы были исключительно протокольными: «где и при каких обстоятельствах последний раз видел гражданку Дробязко?», «были ли у погибшей люди, которые испытывали к ней личную неприязнь?», «с какой целью Дробязко отправилась в Хабаровск?»… Охотник отвечал честно и без утайки – ему нечего было скрывать.

Узнав, что Таня ждала ребенка, майор заметно помрачнел.

– Миша, извини, – произнес он после долгой и выразительной паузы. – Не для протокола, а как мужик мужику… Ты ведь это так не оставишь?

– Что именно?

– Смерть твоей невесты… и вашего нерожденного ребенка.

Каратаев мельком взглянул в свое отражение на стекле и механически отметил, что у него появилась первая седина.

– Буду их искать, – произнес он, тяжело перемалывая слова языком. – Только вот надо хорошенько прикинуть, где те уголовники в тайге могут скрываться.

Будько подошел к двери, на всякий случай выглянул на коридор и, убедившись, что там никого нет, плотно прикрыл двери.

– Так вот мой тебе совет. Если встретишь в тайге эту мразь – не спеши их глушить прикладом и тащить ко мне в райотдел. Пристрели лучше на месте, и всех делов… А я, если что, всегда могу подтвердить, что в это самое время сидел с тобой в твоем зимовье. Думаю, мы с тобой друг друга правильно поняли.

Каратаев и сам понимал, что он как мужчина должен спросить с тех подонков за смерть беременной невесты. Однако не спешил делиться этими соображениями с новым начальником. Не потому, что не доверял, – просто требовалось хоть как-то собраться с мыслями и прийти в себя. Да и слепая жажда мщения – не самый лучший советчик.

Как бы то ни было, но Будько даже снабдил Мишу служебной ориентировкой на зэка Астафьева и зэка Малинина, присовокупив при этом, что, по его подсчетам, в окрестностях Февральска вот-вот должна появиться группа захвата УФСИНа.

– Я тебе свою точку зрения озвучил, а дальше думай сам! – напутствовал он охотника.

Целые сутки Миша провел в своем зимовье безвылазно. Лежал на кровати, крытой медвежьей шкурой, и, не в силах даже пошевелиться, просто смотрел в потолок. Затем подымался, убирал зимовье, рубил дрова, кормил собаку, но делал все это совершенно механически. Он пытался сосредоточиться на домашних делах. Но, несмотря на всю свою выдержку, сделать это таежный охотник не мог. Действительность смешивалась с бредовыми снами, и только уже много времени спустя удалось ему восстановить истинные события во всей их последовательности. Перед глазами постоянно возникало лицо Тани, в голове по-прежнему звучал ее голос: «Мне кажется, что у нас будет ребенок!..» Отогнать это видение не было ни сил, ни желания…

Прошло немало времени, прежде чем таежный охотник осознал очевидное: сколько ни вспоминай невесту, а ее уже все равно не воротишь. Жизнь не останавливается даже на смерти самого дорогого и близкого человека. Пришло время действовать.

Теперь предстояло прикинуть, где могут скрываться беглые уголовники. По мнению Миши, их следовало искать где-то в радиусе двадцати километров от Февральска. Как ни крути, а сбежавшим с зоны зэкам рано или поздно надо наведываться в поселок за продуктами, табаком и спиртным. Однако неподалеку от Февральска было слишком много мест для укрытия: старые зимовья, полуразвалившиеся староверческие скиты, покинутые сталинские лагеря с развалившимися бараками, вагончики геологических партий и даже несколько брошенных военных баз… К тому же даже самыми лютыми зимами в тайге регулярно промышляли китайские браконьеры-лесорубы, а это означало, что Астафьев и Чалый вполне могли прибиться и к ним.

Как бы то ни было, таежному охотнику теперь предстояло пройти по заснеженной тайге несколько сотен километров и прочесать десятки мест, где беглецы могли укрываться. И все время отслеживать малейшие следы в зимней тайге.

Сборы в долгий поход начались с вечера. Перво-наперво Миша тщательно почистил карабин, заправил патронташ патронами. Запасся необходимыми продуктами, чтобы не тратить драгоценное время на охоту. В рюкзак легло десять банок тушенки, сало, чеснок, хлеб, баллончик с бензином, рулон пищевой фольги, спички в целлофановой обертке и запасной комплект теплого белья. Сверху лег скрученный спальник. Самодельный нож из клепаной стали, зажигалка и топорик с короткой рукоятью также, по мнению охотника, были бы нелишними в тайге.

Пес Амур был накормлен, как и положено перед долгим таежным переходом, на ночь. Хозяин зимовья растопил баньку и, хорошенько пропарившись перед походом, отправился спать.

Едва за окнами зимовья забрезжил серый мартовский рассвет, Каратаев вышел за порог зимовья. Деревья застыли в холодном оцепенении. Ветра не было, и это предвещало хорошую погоду. Стоя на крыльце, опытный охотник чутко слушал все предутренние лесные звуки: вой волков на далекой поляне, осторожное тявканье лисиц и первые, еще неуверенные удары проснувшегося дятла, раздававшиеся в тишине леса так музыкально, будто долбил он не древесный ствол, а гулкий барабан.