Живые и мертвые. Часть V

Ричард Ардер, — имеющий нелюбимое прозвище «Албанец», которое напоминало ему о войне в Югославии, где тому не повезло участвовать, — размял шею, а потом вытащил из кармана пачку сигарет.

— Уточни, — согласился он, прикуривая и отворачиваясь. Мужчина стоял возле невысокого, двухэтажного строения, являющегося «головной базой» всей группировки. Ранее это здание являлось туристической станцией, расположенной в глубине леса. Ныне оно стало прибежищем Волмов.

Место, на самом деле, было довольно удобным: доступ к пресной воде из протекающего рядом ручья; массивные и широкие деревья, скрывающие их от чужих глаз; маленькое, полностью очищенное от зомби, поселение неподалёку…

— Так вот, — продолжил Алекс, — наблюдатели доложили, что пожар и правда был, но сами фермеры как раз куда-то уходили. Массово: со шмотками, припасами и всей скотиной. Возможно, случился какой-то конфликт и они решили сбежать. Может, начали нападать трупы, а потому стало опасно там находиться…

— Куда ушли? — выдохнул Ричард облако дыма, прерывая рассказ своего собеседника.

— Наши хотели выйти с ними на контакт или проследить, но последнее сообщение было ещё утром, а теперь связь пропала, — поморщился мужчина.

— Пропала? — нахмурился Ардер.

— Такая же херня, как с Реджи и остальными парнями, — выдал Алекс, заставляя пальцы «Албанца» сжаться в кулаки.

— Так-так-так… — кивнул он собеседнику, побуждая продолжать.

— Мало того, что связь пропала, — Алекс оглянулся, — утром, в последнем сообщении, мне доложили, что видели среди этих фермеров нашего давнего «друга» — Дункана и… грузовик Реджи.

Ричард смял окурок и выкинул в сторону. Какое-то время он молчал, но потом уточнил:

— И вы всё равно хотели с ними пообщаться?

— Так не с Дунком ведь! — начал оправдываться Алекс. — С кем-то из их группы. Да и не знает Хикс всех наших ни поимённо, ни по внешности. Отбрехались бы в любом случае.

«Албанец» поморщился, но кивнул.

— Грузовик проверили? — продолжил уточнять он.

— Номер совпал, — кивнул Алекс, заставляя Ардера беззвучно выругаться.

— Не зря ведь заставляю вас за этим следить и переписывать, — выдал он с долей экспрессии и скрестил руки на груди.

— Потому ты и босс, — угодливо улыбнулся его собеседник.

— Угу. Ладно. Значит, Дункан? — глава Волмов сплюнул в грязь и задумался. Тело успело остыть и он начал ощущать прохладу.

— Ну, так и говорю, — подтвердил Алекс.

— Тайрона не видели? — уточнил Ричард.

— Нет, только Хикса. Причём одного, без семьи, — он пожал плечами. — Может, оставил их в каком-то убежище? Во всяком случае, более наблюдатели никого не заметили.

— А потом и вовсе пропали? — Ардер наклонил голову.

— Ага, — закивал Алекс. — Очень, скажу я, характерное совпадение. Также как и с Реджи, чей грузовик удивительным образом оказался у Дункана.

— Совпадений не бывает, — неспешно проговорил глава Волмов. — Группа Реджи пропал в Элбертоне, недалеко от места пожара… то есть, тех самых ферм, пытаясь найти Дункана и Тайрона. Потом, наблюдатели видели у этих самых фермеров грузовик Реджи и самого Дункана. А теперь и сами пропали. Какой можно сделать вывод?

— Он убил их и… — начал было говорить Алекс, но оказался прерван.

— Нет, — с долей жёсткости и уверенности возразил «Албанец». — Он не супермен. Простой ниггер. И никак не сумел бы одолеть всю группу Реджи.

— Значит, ему помогли, — сразу поменял мнение его собеседник.

— Верно, — хмуро согласился Ричард. — Отправьте ещё людей, человек десять, чтобы наверняка сумели отбиться. Пусть пройдут по следу скота. Сейчас зима, он будет чётко виден. Им нужно скрытно проследить, куда они прибудут. Также прикажи остальным рекрутировать всех, способных держать оружие. Я лично приду за головой Дункана и, кто знает, может и своего сына.

Глава 7

Перегон скота… что он из себя представляет? Если спросить любого скотопромышленника на Старом Западе, так апогеем его деятельности являлся перегон готового для продажи стада с ранчо до железной дороги. При успешном перегоне владелец получал солидную прибыль, мог рассчитаться как с кредиторами, так и с ковбоями.

Мысленно улыбнулся. Мне предстояло повторить этот путь. А процесс был не простой, ведь даже в старые времена, до апокалипсиса, в дороге могла произойти тысяча неожиданностей, поэтому во главе угла вставала правильная организация перегона.

Как вообще происходит этот процесс? Для начала, определяется глава, который занимает место впереди всего стада, как самый опытный и ответственный работник. Это мог быть как сам хозяин стада, так и наёмный ковбой. Большая часть его работы заключалась в выборе пути и обеспечению сохранности доверенного ему скота. Учитывая, что зачастую люди собирали для перегона сразу несколько стад от разных владельцев… то это было трудно. Для некоторого удобства, каждую животинку отмечали «дорожным клеймом», которое являлось временным и которое определяло, где и чья скотина.

Во время пути глава руководил всем: выбирал маршрут; места остановки; определял, что делать с травмированными животными или телятами, рождёнными на перегоне; разрешал споры между ковбоями; общался с людьми, встречающимися по пути и многое-многое другое.

Разумеется, если стадо было большим, а перегон длинным, то главе помогал ещё один человек, которого называли «прораб» или «сегундо», что в переводе с испанского означало «второй». Собственно, делал он всё, что не успевал делать глава. По сути, обычный зам.

Следом за ними шла единственная скотина в стаде, которая имела официальную должность — «ведущий бык» или «корова с колокольчиком» (потому что обычно перегоняли именно стада коров). Как правило это был спокойный, немолодой бык, за которым тянулось всё остальное стадо. Такие быки, имевшие, что называется, лидерские качества, были очень ценимы ковбоями.

Чуть позади начала стада двигались «головные», едущие перед основной частью стада. Как правило ими назначали самых опытных из ковбоев. Они направляли скот в соответствии с указаниями главы и его сегундо. Часть этой ответственной работы включала в себя направление ведущего быка. Данное место считалось престижным, ибо оно не только указывало на профессиональные навыки ковбоя, но и позволяло не дышать всей той пылью, которое поднимало стадо во время движения.