Жизнь - веселая штука

– Ванная в холле за лестницей, - показала она, сгребая свою одежду.
– Я… я спущусь через несколько минут.
– Прикрываясь бельем, она бросилась из комнаты.

Алекс помылся с молниеносной быстротой, задолго до возвращения Каролин. Чтобы убить время, он занялся приготовлением кофе, который ему, да, наверное, и ей, был необходим.

Кто же родители Джесси? Алекс не только не знал этого, но даже и не догадывался. Если он не отец - а у него не было оснований не доверять заявлению Каро, - то…

На его счастье, Каролин вернулась на кухню явно готовая открыть ему тайну. Она не говорила намеками и первым же заявлением потрясла Алекса до глубины души:

– Джесси знает, что я - не ее родная мать.

– Что?
– Алекс едва не опрокинул на себя кофе, который разливал по чашкам.

Слабая усмешка скользнула по губам Каролин.

– Это длинная и грустная история…

– Мне ничего другого не остается, как выслушать ее, - произнес он, указывая на приготовленную для нее чашку.
– Сядь, расслабься и расскажи все, что мне следует знать.

Каролин поколебалась, поглядывая на него с явным опасением: какая будет реакция?

Алекс, увидев страх в ее выразительных зеленых глазах, самым мягким тоном, на какой был способен, сказал:

– Пожалуйста, Каро, сядь. Обещаю, буду вести себя хорошо.

Его попытка шуткой разрядить напряжение явно не удалась, но Каролин все же слегка улыбнулась.

– Ну, смотри.
– Усевшись за стол напротив Алекса, она обхватила чашку обеими руками, глубоко вздохнула и начала:

– После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом.
– Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше.
– Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей.
– Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.

– А дальше?
– поторопил Алекс.

– Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.

– Джесси?

Она кивнула.

– Джесси.
– Мягкая улыбка легла на ее лицо.
– Она была таким красивым, милым и крошечным младенцем… - Слезы навернулись на глаза Каро, но она сдержалась.
– Джуди, мать Джесси, выглядела скромной, одинокой и напуганной. Мы вскоре стали близкими подругами. В расстройстве она часто приходила поговорить со мной.

– Джесси незаконнорожденная?
– догадался Алекс, хотя Каролин уже раз отвергла это предположение.

– Нет, Джуди была замужем за отцом Джесси. Они сбежали, бросив открытый вызов его родителям.
– Ее губы скривились.
– Понимаешь, его родители считали, что Джуди недостойна их сына, поскольку происходила из довольно неблагополучной семьи.

Она снова замолчала, чтобы отхлебнуть из своей чашки глоток кофе. Алекс хранил молчание.

– Джуди уверяла, что они были счастливы и собирались пожениться вопреки воле его родителей. Она говорила мне, что оба - и Джуди, и ее муж - радовались рождению Джесси.

Каролин снова замолчала, тяжело вздохнув, и ее вздох едва не разорвал сердце Алекса: худшее впереди.

Он оказался прав. Когда она заговорила снова, ее голос дрожал от волнения:

– Желая, чтобы ребенком занималась мать, а не незнакомые люди, муж Джуди настоял, чтобы она не возвращалась на работу, а сам устроился на две работы. Машины у него не было, и он, из экономии, ходил на обе работы пешком.
– От волнения Каролин заторопилась: - Однажды от переутомления он снизил внимание и попал под машину, переходя улицу.
– Она взглянула на Алекса полными слез глазами.
– Полиция не нашла потом скрывшегося с места аварии водителя…

– О Господи, - пробормотал Алекс.
– А Джуди и Джесси?

– Остались одни, - сказала она.
– Без семьи, без друзей, к кому можно было бы обратиться за помощью. Джуди, конечно, вернулась к работе и была вынуждена отдавать Джесси в другие руки на рабочее время.
– Ее взгляд призывал Алекса к пониманию.
– Я предложила Джуди пожить вместе с Джесси у меня в доме, который ты благородно уступил мне после развода.

– Я не удивлен, - улыбнулся Алекс, - у тебя всегда было доброе сердце.

– Возможно.
– Каролин улыбнулась в ответ.

– Но ты по-прежнему не объяснила мне, почему Джесси называет тебя матерью, - произнес он.

Улыбка Каролин сменилась выражением боли.

– Джуди была слаба, ее здоровье оставляло желать лучшего. Естественно, она беспокоилась о будущем дочери, если что-то случится с ней самой. Она попросила меня стать опекуном Джесси в случае своей смерти до достижения Джесси совершеннолетия. Я… согласилась.

– И Джуди умерла?

– Да.
– Это слово прорвалось сквозь сдавленные рыдания, и Алекс почувствовал, что и сам готов зарыдать.
– Она… она… Алекс, я думаю, мне кажется, она просто не захотела жить без него! Она была моей подругой, и я дала обещание.
– Каролин оглянулась вокруг. Она шумно и неровно дышала.
– Я… я всегда помнила этот дом, этот город как место счастья и надежды.
– Она сглотнула.
– Так что, когда Питерсоны решили продать свой дом десять лет назад, я… - она облизнула губы и поспешила продолжить: -…я продала тот красивый дом, что ты оставил мне, и купила этот. Теперь я могу зарабатывать, живя дома.
– Она зарыдала уже открыто, слезы катились по ее щекам.
– Я сделала все, что могла.

В один миг он обогнул стол и упал перед ней на колени.

– Каро, любимая моя, - шептал он, - все хорошо. Ты прекрасно потрудилась. Джесси - счастливое, милое дитя. Я горжусь тобой.

– Но ты знаешь еще не все, - продолжила Каролин.
– Джесси носит твою фамилию. Я бессовестно использовала твое имя, твое положение, чтобы удочерить ее. Я негодовала на твою страсть к работе во время нашего брака, но без колебаний использовала твое имя, чтобы достичь, чего хотела.

– И с Богом, - произнес Алекс, улыбаясь удивленному выражению в ее глазах.