Жизненная сила

–  Невозможно, - заявила она.
– Как ты можешь объяснить вообще что-либо, если позволяешь себе верить в такой идиотизм!?

–  Проследите его курс назад через пространство и время, - перебила Уошен, - и вы увидите их галактики. Так или иначе. Пустое пространство дает широкий обзор, и мы явственно можем различить некоторые из старейших пятен инфракрасного света. Универсуму нет и миллиарда лет, и первые солнца сформировались и детонировали, выплевывая первые металлы в горячий и очень молодой космос…

–  Слишком далеко во времени, - снова остановила ее Миоцен, в отличие от всех продолжавшая стоять, поддерживаемая нервической энергией и просто внутренним гневом. Она подняла стиснутые в кулаки руки и едва не потрясала ими в воздухе.
– Слишком. Как ты можешь представить эволюцию этой древней жизни? Если в универсуме не было ничего, кроме водорода, гелия и слабых следов металлов?

–  Допустив, что я предполагаю совсем иное, - ответила спокойно Уошен.

Миоцен как губка впитала эти слова, снова открыла рот, но не издала ни звука.

–  Да, думаю, что гораздо старше ,- повторила она и обернулась к Ааслин и близнецам.
– Это объяснил мне Локи. Водород и антиводород были созданы в центре Медуллы. И каждый подвергался изменениям своим собственным образом. Два вида гелиумного пепла соединились в атомы углерода. Этот процесс привел к обоим видам железа, которые, аннигилируясь, проходят через реактор. А энергия этого чуда питает контрфорсы, всю промышленность Бродяг и заставляет Медулла оссиум сокращаться и расширяться, как огромное сердце.

–  Мы слышали об источнике энергии силовых полей, - сказала Ааслин.

–  То, что находится у нас под ногами, есть тоже некое Творение.

Несколько голодных лиц значительно кивнули. Миоцен засопела и промолчала.

–  Мы всегда принимали за аксиому, что Корабль вырезан из железной планеты, - продолжала Уошен.
– И тогда Медулла оссиум должен быть сделан из ее ядра. Но я полагаю, что в этом мы ошибались. Я полагаю, что надо заглянуть в прошлое глубже. Вообразите себе древний мощный разум. Но не органический разум. Он эволюционирует на отдаленной, богатой окраине раннего универсума. Используя тот двигатель, что находится под нами, он создает и водород, и углерод, и железо. Создает каждый элемент. Наш корабль мог быть построен с нуля. Из ничего. Может быть, еще до того, как универсум достаточно остыл для формирования ординарной материи, кто-то уже создал это место. В качестве лаборатории. Как средство, чтобы заглянуть в будущее, в далекое будущее. Правда, если бы это было так, то зачем Строителям понадобилось забрасывать свою игрушку так далеко…

Весь зал следил за ее словами, затаив дыхание.

–  Отгадки. Они всегда и повсюду кажутся явными. Только вот сам разум, который оставил их нам, странен и, как мне кажется, очень предусмотрителен.
– Она подняла глаза к бриллиантовому мосту и выдохнула.
– Медулла оссиум!
– Она снова посмотрела на Ааслин.
– Загадок и разгадок много. Но есть достаточно оснований вообразить себе Медуллу как первое место, где эволюционировала органическая жизнь. Под слепящим светом контрфорсов, на окраине, которая по сравнению с окружающим универсумом была холодной и пустой, появились первые микробы, которые развились потом в целый ряд более сложных организмов… и это место служило не чем иным, как некой сценой, где начинали свое экспериментальное существование будущие царства и миры… Двигатели, топливные баки и помещения появились намного позже. В их создании был задействован уже имеющийся опыт и знания. Люди обнаружили нетронутые лестницы» которые только и ждали, чтобы их коснулась человеческая нога. Почему? А потому что в соответствии с исследованиями Строителей, органическая эволюция неизбежно пришла бы к появлению существ, подобных нам. Мы нашли аппаратуру, готовую создавать атмосферу и поддерживать температуру, соответствующие физиологическим потребностям наших пассажиров. Почему? Потому что Строители могли только догадываться о наших специфических потребностях, но готовы были помочь заранее.

–  Помните наши старые генетические исследования?
– в один голос спросили Обет и Мечта.
– Формы жизни на Медулле очень древние. И здесь огромное разнообразие генетических комбинаций, гораздо большее, чем найдено в других известных нам мирах. Это говорит о том, что Медулла оссиум - древний, очень древний мир…

–  А что эти первые гуманоиды?
– спросила Мечта.
– Что же стало с ними?

–  Они исчезли, - ответил ей брат.
– Маленькие, хорошо адаптированные существа - вот что здесь требовалось. А не огромные обезьяны, шлепающие на здоровенных ногах.

Ааслин подняла руку и задала свой вопрос:

–  Я не понимаю, зачем же было создавать такую большую и прекрасную машину, чтобы потом вышвырнуть ее? Может быть, во мне говорит инженер, но все это выглядит пустой тратой времени.

Уошен покачала часами на цепочке.

–  Отгадки, - задумчиво произнесла она, раскрутила цепочку и бросила часы в проход. Десяток рук поднялся, чтобы поймать их, но промахнулся, и сверкающий корпус ударился об пол с тяжелым звоном» откатился в дальний угол зала и застыл там, в тени, невидимый никем.

–  Они не только выкинули его, но специально выкинули туда, где никто и ничто не трогало бы его в течение долгого-долгого времени.

– Уошен говорила медленно и веско.
– Они отправили его через огромный универсум, убедившись, что он проник через все наиболее тонкие стенки галактик. И, конечно, не собирались его искать. И если бы движение корабля изменилось хотя бы на микроскопическую долю градуса, он миновал бы и нашу галактику. Прошел мимо нас и продолжил бы свой путь за Локальную группу в бессмысленное царство пустоты, где тоже плыл бы незамеченным еще полмиллиарда лет.
– Уошен выдержала паузу и сказала: - Строители. Я никогда не верила и не собиралась в них верить. Но они реальны, то есть, по крайней мере, они существовали. Каким-то образом Дью осознал их реальность. И Тилл тоже. И все Бродяги. Благодаря некому запланированному откровению люди получили возможность принять и поверить истории, которой, возможно, больше пятнадцати миллиардов лет… истории начала нашего Творения, истории, которая, несмотря на забвение, все еще очень важна. Все еще важна и всегда будет. И я думаю, что мы должны посмотреть прямо в лицо этому факту!

Миоцен упорно не отрывала глаз от пола, кулаки ее разжались, и руки, словно забытые ею, безжизненно повисли вдоль тела.

Кто-то из капитанов положил в протянутую руку Уошен найденные часы.

–  Спасибо,- сказала она и подождала, пока тот не сядет снова.

–  А если реально существовали Строители, то не менее реальны и Унылые, - осторожно продолжила Уошен.
– Хотя в этом, мне кажется, Бродяги несколько ошибаются. Унылые не пришли извне, пытаясь похитить Великий Корабль. Во всяком случае, в нашем понимании проблемы.
– Она несколько смешалась и старалась не глядеть на капитанов.
– Ну, зачем, например, нужно - построить прекрасную машину, чтобы потом выкинуть ее неизвестно куда и как можно дальше? Только потому, что эта машина служит очень специфическим, очень опасным целям. Целям, которые требуют изоляции, расстояния и относительной недоступности, и Корабль напрямую отвечает этим требованиям. Не знаю, точно ли это, но мне кажется, что Корабль служил тюрьмой. Там, под нами, под горячим железом, под реактором контрфорсов по-прежнему живет, по крайней мере, один Унылый. Я догадываюсь, что контрфорсы - это его стены, его решетки. Медулла оссиум сжимается и расширяется, чтобы питать контрфорсы и держать их в постоянном порядке. Строители предполагали, что те, кто первым окажется на борту корабля, будут внимательны и любопытны, и что Медулла оссиум будет обнаружен очень скоро. Обнаружен и разгадан. Но бедные Строители не догадались - или, возможно, это мерещилось им лишь в ночных кошмарах - что мы придем сюда и не поймем ничего и лишь превратим тюрьму в обычное пассажирское судно - место претензий на роскошь и настоящее бессмертие.
– Она задохнулась.

–  Ты добралась до моих компьютеров?
– вдруг сурово спросила Миоцен после всеобщего долгого молчания.

–  Каких компьютеров?

–  Старых книжников. Один из этих стариков сделал такое же предположение. Он сказал, что Корабль есть модель универсума, и утверждал, что расширение Медуллы предполагает мимическое выражение инфляционного периода мира, потом приходит безжизненный космос, а потом снова живые миры…

–  Совпадение, - ответила тихо Уошен.

–  Но если это тюрьма, то где охрана?
– задала здравый вопрос Ааслин.
– Может быть, Строители где-нибудь что-нибудь да оставили, чтобы наблюдать за всем происходящим, и когда придет время, все объяснят нам?

Ей ответил Локи.

–  Охрана здесь прекрасная, - сказал он, встав чуть позади матери.
– Была прекрасная, пока не решила поменяться местами.

–  Унылый в тюрьме, - продолжила Уошен, - но, я думаю, он может шептаться через решетки. Если вы знаете, о чем я говорю.

–  Дью, - пробормотали несколько капитанов, другие прошептали: - Тилл.

–  Оба проникали глубоко внутрь Медуллы, - напомнила Уошен, и прежде чем произнести последнее предположение, посмотрела на сына, кусавшего изо всех сил свою нижнюю губу.
– Унылый - это не Строитель, обратившийся ко злу. Это должно быть нечто совершенно, совершенно другое.
– Она собралась с силами.
– Строители не могли перестроить весь организм целиком или разрушить его. Все, что они могли, - это отправить его подальше. Все сказанное теперь Строителей больше нет. Они умерли. Но то, что находится под нами, все еще живо. Оно все еще обладает огромной силой и представляет огромную опасность. И приводит к неизбежному выводу - то, что мы имеем здесь и о чем мы можем только догадываться в нашей глупой амбициозности, есть организм, который даже старше, чем Строители. И выносливей. И если он заточен, то есть отправлен столь далеко и столь надолго, то, думаю, самым безопасным будет все-таки отгадать, чего именно он хочет… и сделать все, чтобы приблизить его конец!