Жизненная сила

–  А я думал, что она поняла… Наконец, поняла… Доблестный съежился, как будто на него замахнулись.

–  У меня не было выбора, мадам. Любовь моя. Не было выбора, никогда… - тихо и безнадежно шептал он.

Миоцен неотрывно следила за падавшим вниз каром и лишь спустя некоторое время вновь вернулась в Храм, к капитанам.

–  Я была идиоткой,- выдохнула она. Уошен хотела что-то сказать, но промолчала.

–  Вы не могли этого представить, - попыталась ободрить Премьера Ааслин.
– И уж тем более поверить в это. Предположить, что такая вещь, как Унылые, есть в действительности… что Корабль - тюрьма…

Миоцен обхватила себя за плечи, стиснула руки и зарыдала.

–  Нет. Нет, я не верила этому. Никогда не верила! И слезы потоком заструились по ее лицу.

Уошен оглядела капитанов и спокойно, со знанием дела, которое всегда действует на людей успокаивающе, сказала:

–  Это была ловушка. Может быть, этого Унылого, что под нами, и нет. Но одно я знаю точно: то, что существа, которые называются Бродягами, захватили мой Корабль, и я хочу покончить с этим. Прямо сейчас.

Четко и коротко она описала водородную реку, падавшую теперь на них, и определила, когда сила притяжения донесет ее до Храма. Базовый лагерь наверху будет уничтожен. И бриллиантовый шар над ним тоже. И мост. Потом ледяной поток превратится в чудовищный дождь и благодаря статическому электричеству или даже просто чьей-то непотушенной свече вспыхнет огромный пожар. Кислород Медуллы попытается поглотить поток, превращая водород в воду и тепловую энергию. Но топливные баки практически бесконечны, и в конце концов кислорода на Медулле не останется. Постепенно страшный'дождь станет свободно падать на железо и пепел… на мертвых, и цивилизация Бродяг превратится в прах…

–  Есть только один шанс ,- немного подумав, произнесла Уошен.
– Или два.
– Она посмотрела Миоцен прямо в лицо.
– Вы немедленно сдадите власть, - предложила она.
– Или, как я догадываюсь, вы еще можете взорвать стены туннелей, взорвать окончательно, все разрушить, и сломать Хребет еще до того, как поток доберется до нас

Миоцен вдруг ощутила странное удовольствие.

Она все еще плакала, все еще чувствовала себя ничтожной и несчастной, но даже продолжая размазывать по изменившемуся лицу слезы, вдруг ощутила, как на губах ее появляется улыбка.

–  Да, вы умны, - с холодной и страшной радостью сказала она Уошен.
– Я понимаю, как вы захватили эти помпы и вентили. Обратно мне их не вернуть. Во всяком случае, сейчас Но, глядя на эти помпы, знаешь ли ты, что я вижу еще? Знаешь ли ты, что происходит там, наверху?

–  Что?
– собравшись в пружину, спокойно спросила Уошен.

Миоцен включила местный голопроектор, чтобы происходящее увидели все присутствующие капитаны. Они увидели наблюдательный пункт, расположенный далеко-далеко, на корме корабля, в окружении возвышающихся башнями и молчащих ракетных сопел. Все казалось вполне обычным. Но не успел десяток голосов попросить объяснить им смысл этой картины, как огромный огонь, достаточный, чтобы спалить весь мир, вырвался из сопел, и столбы светящегося газа понеслись к звездам.

Работало каждое сопло.

Никто из капитанов не помнил такого дня, когда работали бы все двигатели, и теперь, в полном замешательстве, они наперебой запросили объяснений.

–  Это мой сын, - призналась Миоцен и снова начала терзать свою бесполезную теперь плоть до тех пор, пока под острыми и сильными ногтями из сосудов не брызнула кровь.
– Когда мы делали этот последний разворот, я думала, что контролирую двигатели только я одна, - бормотала она.
– И Тилл дал мне поверить в то, во что мне так хотелось верить…

–  Меня не волнует твой Тилл, - подойдя к ней вплотную, резко оборвала ее Уошен.
– Я хочу знать… Почему он включил двигатели сейчас?

Миоцен захохотала и зарыдала одновременно, становясь все безумней.

И тогда Уошен своей длинной сильной рукой схватила ее за темные волосы и прошептала слова, которые произносит в последние моменты перед крушением каждый пилот:

–  Дело дрянь.

Глава пятьдесят третья

Предательская смертельная дрожь схватила Уошен за горло, свела желудок, и какие-то бесконечные мгновения она ждала паники. Паники, которая охватит и ее, и всех остальных. Но чудовищность преступления была настолько велика, что сделала всех почти бесчувственными. Среди капитанов только Миоцен могла, казалось, страдать и гневаться; она валялась по стальному полу, заламывала руки, продолжая смеяться и рыдать. С ее губ срывались сначала невнятные, а потом все более и более различимые слова неожиданных признаний:

–  Это моя катастрофа. Моя. Универсум никогда не забудет и не простит мне ее. Никогда…

–  Хватит!
– крикнула Уошен.

Капитаны тихонько перешептывались.

Уошен дернула Миоцен за волосы, заставив ее прекратить истерику и посмотреть вокруг.

–  Покажи нам!
– потребовала Уошен так жестко, как только могла.
– Покажи все, что происходит. Покажи сейчас же.

Миоцен закрыла глаза.

Капитаны стояли на носу корабля, глядя на дряхлое красное солнце, казавшееся пугающе огромным и близким. Но до него было еще не менее нескольких миллиардов километров. На третьей световой скорости путешествие займет пятнадцать часов и, как предполагалось по плану, выработанному столетня назад, они должны были миновать горячую атмосферу солнца на комфортабельном расстоянии в пятьдесят миллионов километров.

С каждой секундой курс корабля менялся и становился все более опасным.

–  Если двигатели не отключить… - прошептала Миоцен, так и не открывая глаз.

Изображение перескочило на пятнадцать часов вперед. Корабль погружался в наружную бахрому солнца - теплую плазму, более тонкую, чем самый идеальный вакуум. Поверхность могла поглощать и жар, и миллионы мелких столкновений, но простое трение все увеличивало скорость, и в следующее мгновение капитаны уже падали к крошечному плотному соседу умирающей яркой звезды. Сила притяжения скручивала оболочку Корабля до тех пор, пока она не зашаталась, его древние внутренности сплющились в горячий растягивающийся диск, и весь он быстро превратился в великое черное ничто, ускользнувшее из мира.

–  Нет! Нет! Нет!
– выкрикнул Локи.

–  А что с Унылым?
– подхватили несколько голосов.

–  Он, наверное, тоже уничтожен, - сомневающимся голосом предположила Ааслин.

Но черные дыры, созданные в вихрях и водоворотах гиперплотной плазмы, существовали и в раннем универсуме.

–  Строители могли бы сделать это сами, - напомнила всем Уошен.
– Но они знали лучше, и вместо этого - не важно, по каким причинам - они забросили корабль туда, где было мало черных дыр, если они и вообще были.

Изображение наверху исчезло, капитанов снова окружали стены Храма.

Уошен поглядела на высокий потолок и старый базовый лагерь под ним, потом перевела взгляд на Миоцен и быстро спросила:

–  Вы уверены, что двигатели теперь остановить невозможно?

–  А что же, ты, твою мать, думаешь, я делаю!?
– огрызнулась Миоцен.
– Я и пытаюсь их остановить. Но у меня нет доступа, а отрезать доступ к ним Тиллу я не могу!

–  Тогда зачем он направляется сюда? Молчание.

–  Если мы ничего не можем сделать, то почему Тилл решил не ждать?