Жизненная сила

Скоро должен был начать падать жидкий водород.

Капитаны стали строить планы о том, как укрыться или каким-нибудь образом найти кар, который выдержал бы шторм. Но Уошен не принимала участия в обсуждении. Она села, скрестив под собой ноги и глядя лишь на медленно идущие стрелки своих серебряных часов.

Ааслин показалось, что она сошла с ума.

Локи преспокойно рассуждал сам с собой об объятиях Смерти.

Обет и Мечта пытались благодарить Уошен за то, что она вывела их, наконец, с Медуллы.

–  Мы никогда не думали, что снова окажемся здесь, - признавались они.

– Ты правильно сделала.

К ним присоединился даже Гольден, предложил сдать свое оружие, а потом долго глядел на взрыв и пожары на Медулле.

Вдруг Уошен захлопнула крышку часов и поднялась движением, выражавшим торжественность и важность.

Все, не отрываясь, смотрели, как она вышла на середину платформы и посмотрела наверх. Но для ледяного дождя было еще рано. Потом они увидели, как она махнула рукой кому-то наверху. Все, включая и обоих Бродяг, тоже посмотрели наверх и увидели, как в напряженной тишине к ним приближается флот кораблей в виде китов, готовый уже вот-вот произвести жесткую посадку.

И первым из первого же приставшего судна вышел Памир.

За ним последовали Перри и еще десять вооруженных Бесшабашных.

Ааслин, тут же узнавшая грубое лицо Памира, радостно засмеялась.

–  Что же это такое? Разве ты не знаешь, что надвигается потоп?

Памир усмехнулся, вскинув густые брови, и только тогда посмотрел на бушующий Медулла оссиум.

–  Да отвернул я этот потоп,- процедил он сквозь зубы и как бы нехотя.
– Давно уже. Озерцо водорода, образовавшееся внутри этой длинной вакуумной трубы, испаряется по мере падения. Поверьте, когда мы проплыли через то, что осталось, на нас не попало и капли.

–  Но как же твоя угроза?
– обиженно воскликнули Обет и Мечта, повернувшись к Уошен.
– Об этом падающем, убивающем все потоке?

–  Я не настолько жестока, - ответила Уошен.
– Я не убиваю беспомощные миры.

–  И не будешь?
– снова усмехнулся Памир. Затем, обняв Уошен сильной рукой, притянул ее к себе.

–  Я просто люблю подразнить их, - добавила она, смеясь и плача одновременно, и думая о том, что никогда за всю свою долгую странную жизнь не чувствовала себя настолько уставшей…

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. Строители

Все мои двигатели ревели, изрытая огонь, но эта титаническая, губящая все энергия превращалась в нежнейшие толчки. Я не слышал ничего, кроме тихого уговаривающего голоса, который нашептывал мне, чтобы я подходил все ближе к этому умирающему солнцу. И я повиновался голосу. Повиновался, даже предвидя столкновение с его разреженной атмосферой. Даже чувствуя уколы и маленькие смерти в моем теле. Я просто повиновался элементарным законам движения, инерции и силы, подплывая все ближе к солнцу, все ближе… и дивный страх охватил меня…

Первый двигатель умер.

За ним - два других.

Далеко в моих глубинах серия ослепительных и тяжких взрывов уничтожила топливные трубопроводы и расплавила визжащие помпы. Выжившие двигатели продолжали работать, но уже более спокойно. Нежные толчки превратились в легкое дыхание рядом и позади меня.

Но я все еще падал на солнце.

Мой страх потерял свою прелесть.

Постепенно мной овладела дикая паника.

С ужасающей ясностью я увидел внутри себя войну против моих двигателей. Но каждый акт насилия был то слишком мал, то ошибочен, то несвоевремен. Кумулятивный эффект наступал медленно, и почувствовать его было трудно. Наконец, в агонии я собрался, пытаясь прийти на помощь моим товарищам.

Каким-то образом я чувствовал их. Слышал. Верил.

У реморов были тысячи вентилей и, словно уловив мой совет, они закрыли последний, остававшийся в исправности.

Магнитная бутылка, пребывавшая в полном порядке миллиарды лет, резко пришла в негодность в самый неподходящий момент, и разрушилась выплевывая черепки антижелеза в расстроенные механизмы, работающие на полную мощность.

Человеческий инженер убил робота, который не хотел понимать причин происходящего, и поставил на его место другого.

Осколки засорили малый трубопровод.

Бесшабашные атаковали мои двигатели так, словно алмазный огонь и свет были их личными врагами.

Один упрямый двигатель заработал в противоположную сторону и сразу же съел столько топлива, сколько мог проглотить.

И, наконец, от потолка топливного бака оторвалось обиталище пиявок и тоже ухнуло в раскрытую глотку колоссального трубопровода.

Еще два двигателя зашипели и замерли.

Но я все еще продолжал чувствовать вкус солнца, ощущать его жар и дыхание на моей широко расстилавшейся поверхности… Ком железа и никеля размером с луну вонзился мне в бок, врезался в глубину, но благодаря ему я пронесся мимо солнца… Впрочем, это было лишь совпадением, ибо, просчитав покрытое мною расстояние, я понял, что миновал солнце лишь благодаря собственной удаче.

Только.

А спустя мгновение, празднуя свою победу, я проплыл мимо чего-то маленького, черного, но чудовищно массивного… И снова моя траектория изменилась… и я отправился за густую завесу звезд и взвихренных планет. И я мог видеть, где окажусь уже так скоро…

Меня снова ждала чернота.

Полная чернота.

Бессолнечное ничто.

И каким-то странным, почти неожиданным образом я догадался, что это именно то место, где я хотел бы оказаться… Я чувствовал, что на этот раз счастливо падаю… к дому…

Эпилог

–  Давайте поговорим.

–  Привет?
– спросил медленный, сентиментальный голос.

–  Извините. Еще слишком рано, мадам. Я все понимаю. Но вы заслужили право узнать, что произошло и что происходит и чего можно ожидать, когда у вас снова появятся ноги.

Наконец, в ответ на звуки, издаваемые механической коробкой прозвучал настоящий голос.

–  Памир?
– проскрипела коробка.

–  Да, мадам?

–  Я … все еще… жива?

–  Мы нашли ваши останки, как и других капитанов. По крайней мере, большинства.
– Памир кивнул, хотя его собеседница и не могла его видеть.
– Ваша голова была на сохранении в одной из ваших маленьких комнат. В ожидании суда, как я полагаю. Если бы Миоцен сделала так, как планировала…

–  Где Миоцен?

–  Ваша лучшая подруга? Ваша фаворитка и самый преданный товарищ?
– Памир позволил себе грубо рассмеяться.
– Миоцен умерла. И давайте оставим то, что касается ее. Эти объяснения могут подождать еще несколько дней.