Жнец поневоле

– Ее? – изумился Раар. – Зачем тебе нужна эта несносная самка? Да и домен у нее не самый лучший.

– А вот за тем и нужна! В конце концов мы оба оказались в такой ситуации именно из-за нее, а сама Ники в это время хвост на Земле протирала. Будет знать теперь, как стравливать между собой Высших среднего круга.

– А что?! – вдруг вполне жизнерадостно рассмеялся герцог. – Мысль мне нравится! И от тебя на Земле она уже не скроется. Слышал я, с какими новостями ты вернулся. Хорошо! Да будет Тьма мне свидетель, я проиграл тебе земли, что ранее сам же у тебя отвоевал. Кроме того, в качестве компенсации я заявляю твою власть над доменом Ниикштхари.

– Да будет так, – удовлетворено подтвердил я уговор стандартной формулировкой, после чего вернулся к своим легионам и создал обратный портал. Впереди меня ожидали всякие приятные хлопоты с принятием вассальных клятв и обустройством новых концентраторов. Повелитель еще не сформировал законы пребывания в мире людей и не согласовал их со светлыми. Политика, чтоб ее. У нас она тоже присутствует. До радостного момента победы над бюрократией на Земле появляться будут иметь возможность лишь несколько избранных демонов. Мне же это дополнительное время только на пользу. Нужно столько всего сделать!

Глава 4. Вассалы, сюзерены и Вселенский закон подлости

Я сидел на высоком каменном троне, украшенном тонкой резьбой из сцен разнообразных пыток и наказаний. Причем, как душ смертных, так и собственных вассалов. На самом деле, я прослыл довольно мягким сюзереном, редко измывающимся над своими демонами. Видимо, гены отца все-таки дают о себе знать. Так что я с этим атрибутом демонического герцога сочетался слабо. Но трон мне подарили земляные элементали. Они так старались отобразить меня в выгодном свете (в меру своего понимания), что у меня язык не повернулся показать свое недовольство. Да и чего уж там, выглядел трон действительно красиво. Скорее я на нем выглядел не к месту.

Но все это лирика, которую можно оставить на потом. А сейчас передо мной собрались все мои вассалы, в том числе и новые. Особенно недовольна этим фактом была Ники, которую я выдернул из материального мира грубым призывом. Как же она удивилась, узнав, кто теперь будет ее сюзереном! Я просто нарадоваться не мог ее перекошенной чешуйчатой мордочке!

– Я не хочу приносить тебе вассальную клятву! – не унималась серебристая демоница. – Как можно было решать такие вещи без меня? Я даже участия не принимала в вашей битве!

– Ники, ты, кажется, слишком долго провела на Земле и забыла наши законы? Здесь нет демократии и прав человека. Да и не человек ты…

Я медленно поднялся с трона и таким же неспешным движением достал из-за пояса огненную плеть. Пустив в нее минимум энергии, моя рука хлестко стеганула демоницу. Ники взвыла от боли раненным зверем. Не люблю все эти пытки и прочие издевательства, если они не приносят никакой выгоды. А какая сейчас была мне выгода пороть при всех своих вассалах, как старых, так и только что вернувшихся под мое крыло, симпатичную самочку, которая немало мне помогала в мире людей? Понятно, что во всей этой истории с Рааром именно она и была виновата, но все ведь разрешилось? Да о чем я вообще? Проклятье! И раньше был мягкотелым, а сейчас из-за приобретенной Сути совсем размазней стал. Злость накрыла меня такой жаркой тягучей волной, что моя рука начала хлестать Ники с невероятной скоростью и ожесточением. Остановиться я смог лишь тогда, когда меня, наконец, достигли рыдания и стоны демоницы.

Состояние ее оставляло желать лучшего. Почти всю шкуру сняло беспощадными ударами огненного кнута. Из рваных ран под Ники натекла зловонная лужица ее крови вперемешку с испарениями, исходящими из вскрывшихся ядовитых желез. Она выла и скулила, царапая каменный пол тронного зала своими когтями. Крылья изломались, а перепонки свисали рваными лохмотьями. Стараясь скрыть от лордов то, что мой поступок был вовсе не холодным расчетом, я медленно подошел к демонице и поднял ее морду кончиком хвостового жала.

– Это бывает. Забылась, потеряла страх, – вновь заговорил я ледяным, как Бездна, тоном. – Но я очень надеюсь, что мне удалось немного восстановить твою память. Ведь так?

– Так, – прохрипела вместе с кровью Ники.

– Прости, что ты сказала?

– Я все поняла, Владыка. Прости мою дерзость.

– Другое дело, – ответил я, резко отвернувшись от Ники. – Теперь позволь кое-что разъяснить. То, что тебя не было во время сражения твоего сюзерена – это не оправдание, а обвинение. Ты должна была там быть во главе своего легиона. Раар признал поражение и отдал твой домен в качестве компенсации. У тебя нет права голоса в этой ситуации. Или ты сейчас принесешь мне вассальную клятву, или я продолжу освежать в твоей памяти наши законы – и ты все равно принесешь вассальную клятву.

– Клянусь встать под твое крыло и не уходить от него, пока сила твоя велика, а воля крепка. Кровью своей клянусь жить во имя твое и умереть по слову твоему, и да будет Тьма мне свидетель. Надеюсь, крови достаточно для принятия моей клятвы? – с иронией в хриплом голосе спросила Ники.

– Клятву принимаю, – процедил я сквозь зубы. – Тримол!

Мой рев отразился от стены. Лохматый шар выкатился в ответ на зов практически мгновенно.

– Вызывал, Владыка?

– Позаботься о Ники, – ткнул я когтем в сторону окровавленного месива, в которое превратилась демоница.

Тримол вызвал себе в помощь еще несколько низших демонов. Вместе они подняли стонущую самку в воздух и пролевитировали ее в боковую дверь. Я проводил взглядом удаляющуюся процессию, после чего посмотрел на молчаливо застывших лордов. От них волнами распространялось тихое обожание. По их мнению, Владыка именно таким и должен быть. Особенно радостной выглядела Дагиша. Она уже давно старалась вразумить своего мягкого и слишком доброго господина вести себя как полагается.

– Что же. Раз с формальностями покончено, предлагаю обсудить текущие проблемы, – проворчал я, усаживаясь на трон.

– Владыка! – это мой управляющий соизволил вернуться и нагло вмешаться в дискуссию. – Прошу меня простить, но мне кажется, что это важно!

– Говори! – махнул я рукой, вынуждая Дагишу, собравшуюся было покарать наглеца, вернуться на свое место.

– Владыка, помнишь, когда ты изволил уйти на битву вместе со своими легионами, тебе по пути встретился лавовый змей?

– И что? – никак не мог врубиться я, к чему он клонит.

– Владыка, после того, как ты с ним поговорил, у змея появились зачатки разума. Мы не сразу заметили, а когда поняли, что произошло, – изолировали его до твоего решения. С каждым тактом змей становится все разумнее. Недавно попросил себе имя… Я посчитал, что эта новость не терпит отлагательств.

– Ты правильно поступил. Как только я здесь закончу – отведешь меня к этому змею. А сейчас ступай.

Да, внешне я выглядел довольно бесстрастно, но внутри… Это же надо? Как такое получилось? И что я такого сделал? Пожелал, чтобы он стал разумным? Так все герцоги желают этого по десять раз в такт, а умнеть начал только мой змей. Скорее бы взглянуть на него! Но… Дела так просто не отпустят.

– Владыка, позвольте отчитаться по численности населения моего домена, – подал голос мой новоиспеченный вассал.