Жнецы свободы

– Я… больше… не… могу…

Он немного притормаживает, но вскоре полностью останавливается, оглядывается по сторонам, а потом кивает мне. Повторять не требуется, тем более ноги подкашиваются, и я падаю прямо там, где остановилась, прислоняюсь спиной к ближайшему дереву, пытаясь восстановить дыхание, что пока у меня не получается.

– Я не чувствую ног, – обреченно сообщаю Жнецу, который продолжает сканировать окрестности. Отдышавшись, говорю, не сдерживая язвительной нотки. – Надеюсь, мы не просто так пробежали сотню километров и как минимум обогнали всех остальных участников.

Жнец качает головой, а я наконец нахожу в себе силы стянуть рюкзак со спины, не без труда открываю его дрожащими руками, достаю бутылку с водой, откручиваю крышку и делаю пару долгожданных глотков. Неосознанно протягиваю бутылку Жнецу, он вновь качает головой, закручиваю крышку и убираю воду обратно в рюкзак.

– Тебе что – не нужна еда и вода?

Он молчит.

– Нужна?

Кивает.

– Как же с тобой трудно, – тяжело вздыхаю я. – Послушай, здесь никого нет, никто не увидит и не услышит, если ты поговоришь со мной.

Ноль реакции.

А миг спустя Жнец показывает мне один палец и, не оборачиваясь, исчезает в зарослях. Я даже сказать ничего не успеваю. Надеюсь, один палец значит, что мне нужно подождать всего минуту.

И я жду, медленно восстанавливая дыхание, все равно пока не нахожу сил пошевелиться. За время сумасшедшего забега мы не видели ни одного участника, надеюсь, нам удалось хоть немного оторваться от тех, кто зашел в Спираль после меня. Это было бы несомненным плюсом.

Вспоминаю Бэт. Кто мог ее убить? Тэмми? Или тот здоровый парень, что зашел в Спираль одновременно с девушками? Но зачем ему это? Ведь девушки не соперницы парням. Если это сделала Тэмми, все еще хуже, чем я думала. Как же там Джош? Надеюсь, он тоже двигается дальше, а не ждет меня до сих пор, подвергая опасности свою жизнь.

Осматриваюсь по сторонам, не вижу ни одного съедобного или опасного растения. Кругом только высокие и не очень деревья, кустарники, иногда переходящие в густые заросли, трава, какие-то ветки, сухие деревья и редкие камни, лежащие на земле тут и там. Ключей я тоже не замечаю. Возможно, мы пробежали мимо сотни ключей, а я и думать о них забыла.

Проходит пара минут, ощущаю неприятное покалывание в ногах. Но хоть что-то чувствую, и на этом спасибо. Жнец так и не вернулся. Ну и куда он запропастился? Неужели я неправильно поняла его намек про одну минуту.

Меня вдруг начинает раздражать вся эта ситуация. И как, спрашивается, мы будем выживать в таких условиях, если он только и делает, что молчит, а его жесты я не всегда могу верно распознавать?

Когда я начинаю подниматься, чтобы отправиться на поиски напарника, тот сам появляется абсолютно бесшумно и точно в том же месте, где скрылся. И возвращается он не с пустыми руками. Усаживаюсь обратно на землю и с плохо скрываемым удивлением принимаю несколько желтых плодов размером с мой кулак. Один оставляю в руках, остальные убираю в рюкзак. Жнец жестом показывает, что нужно вставать и двигаться дальше. Поднимаюсь на ноги и медленно шагаю за своим напарником, осторожно откусываю небольшой кусочек кисло-сладкого плода. Какое-то время мы в неспешном темпе продвигаемся дальше.

Лишь однажды Жнец оборачивается, чтобы по привычке проверить, иду ли я следом. Спешу поблагодарить его:

– Спасибо. Очень вкусно.

Он кивает и продолжает идти, мне не остается ничего иного, кроме как следовать за ним. То, что инициативу командования нашей маленькой группой возьмет на себя Жнец, я никак не ожидала. Еще во время подготовки в Полигоне я думала, что сама буду принимать решения по ходу Испытания, но вот, я всего пару часов в Спирали, а все складывается абсолютно по-другому. Но меня ни капли не напрягает то, что мы действуем не по моему плану. Если он хочет быть главным, я уж точно возражать не буду. Тем более опыта пребывания в подобных условиях у напарника все-таки больше, чем у меня, ведь он уже был в Спирали.

Внимание привлекает какое-то слабое жужжание, невольно притормаживаю и смотрю по сторонам.

– Что это? – вполголоса спрашиваю у Жнеца, так ничего и не заметив.

Он останавливается, смотрит куда-то в небо и указывает туда же. Поднимаю взгляд и замечаю какой-то странный небольшой крестообразный предмет, висящий в воздухе над деревьями прямо над нами. Несколько секунд он висит и жужжит, а затем улетает прочь, быстро исчезая из поля видимости. Любопытно. Но спрашивать у Жнеца, что это такое, бесполезно. Он ведь все равно не ответит. Как только летающий крест скрывается из вида, возобновляем движение вглубь лесной чащи.

***

Идем уже несколько часов подряд. За это время было совершено всего две короткие остановки, чтобы попить воды и съесть еще один сочный плод. Пять раз на несколько долгих секунд над нами зависал жужжащий летающий крест, который потом исчезал в неизвестном направлении. Предполагаю, что скорее всего с помощью этой штуки организаторы отслеживают перемещение добровольцев по Спирали.

Пару раз мы кардинально меняли маршрут, Жнец внезапно останавливался, выставлял правую руку в сторону, призывая меня замереть, недолго и неподвижно стоял, прислушиваясь и всматриваясь куда-то вдаль, уж не знаю, что он там видел или слышал, я, кроме шелеста листьев на ветру, не замечала ничего, а затем он резко сворачивал один раз вправо, второй – влево, и мы продолжали идти дальше.

Оба раза я не смогла удержаться и тихо спросила: «Что там?».

А в ответ получила… правильно – ни-че-го!

Я не люблю жаловаться и ныть, но ноги устали до такой степени, что скоро откажутся идти. А это только первый день. Последние полчаса смотрю только на спину впереди идущего Жнеца, не отвлекаясь ни на что вокруг, поэтому не сразу обращаю внимание на тихое журчание, которое с каждым шагом становится чуть громче.

Наконец, смотрю по сторонам, вижу все тот же лес, в котором, кстати, становится заметно темнее. На смену вечным сумеркам скоро придет ночь. Вскоре выходим к небольшому ручью с удивительно прозрачной водой.

– Эту воду можно пить? – спрашиваю своего спутника.

Он кивает.

Протягиваю руку.

– Дай мне бутылку.

Жнец снимает со спины рюкзак, который забрал у меня еще во время прошлого привала, достает воду и протягивает мне, при этом не переставая оглядывать окрестности. Допиваю остатки жидкости, становлюсь на колени возле ручья и наполняю емкость до краев, закручиваю крышку и передаю бутылку обратно Жнецу. Мою руки, лицо и шею прохладной водой из ручья, а затем поднимаюсь на ноги.

– Пойдем дальше, или будем искать место для ночлега?

Он кивает.

Закатываю глаза.

– Первое или второе? – спрашиваю, не скрывая раздражения.

Показывает два пальца, и я вздыхаю с облегчением. Смотрю по сторонам, и появившееся было хорошее настроение медленно угасает. Никаких удобных и главное безопасных мест для сна поблизости не наблюдается, а это значит, что придется снова куда-то идти.

Продвигаемся вдоль ручья еще около сотни шагов, а потом Жнец останавливается возле огромного дерева и показывает наверх. Недоуменно смотрю на него.