Жнецы свободы

За все время пути дрон пролетал над нами с периодичностью примерно раз в час. Больше мы не встретили ни одной живой души, ни людей, ни монстров, все как будто вымерло. Пока мы шли, Жнец несколько раз замедлялся, чтобы нарвать какой-то травы, растущей в тени деревьев, только потом я узнала в ней ландер – лекарственное растение, из которого делали ту чудо-мазь, вылечившую мне руку после встречи с колючником во время прохождения первого задания в Полигоне.

Также была одна короткая остановка, во время которой Жнец влез на высокое дерево, а спустился оттуда с охапкой шишек. Так что теперь практически все время пути, я вскрываю скорлупки и ем сладкие орехи. То, что за все это время в поле нашего зрения ни разу не попадалась ни внутренняя, ни внешняя стена Спирали, дает повод думать, что мы находимся примерно посередине между ними. Но у меня нет ни одного предположения, сколько нам еще шагать, чтобы дойти хотя бы до следующего этапа. Спираль такая большая, что добираться до ее центра придется минимум пару недель. Это в лучшем случае. Надо расспросить об этом Жнеца. Уже в который раз я пожалела о том, что у меня нет с собой карандаша и блокнота, в который я смогла бы записать тот миллион вопросов, то и дело возникающих в голове.

Наконец Жнец дает знак, что пора остановиться. Прислоняюсь спиной к ближайшему дереву и протягиваю руку за бутылкой с водой, которую мой спутник достает из рюкзака. Потом он вынимает оттуда же сетку, протягивает мне сумку и, после того, как я принимаю ее, лезет на дерево. Осмотревшись, не обнаруживаю ничего подозрительного, поэтому иду к ручью, вдоль которого мы так и продолжали идти, и который сейчас находится буквально в двадцати шагах от того места, где мы остановились.

Ручей образовывает здесь крохотное озерцо. Вода оказывается прозрачной и прохладной, но мне все равно, главное, что глубина примерно по пояс. Мы шли по этому лесу без остановки два дня, и мне просто необходимы хоть какие-то водные процедуры.

Дожидаюсь, когда Жнец спустится с дерева, отдаю ему рюкзак и спрашиваю:

– Я собираюсь быстро искупаться, поблизости есть какая-нибудь опасность, которая может помешать?

Он осматривается по сторонам, медленно качает головой, показывает пальцами, что у меня пять минут и отворачивается, но не двигается с места. Пожимаю плечами и принимаюсь молча раздеваться, то и дело посматривая на напарника. Ему ведь незачем подглядывать?

Костюм оказывается на удивление чистым даже несмотря на то, что я два дня лазила по труднопроходимой местности и пару раз валялась на земле. Отложив одежду в сторону, без промедления забираюсь в воду. Кожа тут же покрывается мурашками, все-таки я привыкла мыться в более теплой воде, но в данных условиях и такой источник можно считать райским.

Первым делом опускаю под воду руку, к которой прикасался Жнец, жжение уже почти прошло, и прохладная вода успокаивает кожу. Вздыхая с облегчением, приступаю к водным процедурам. Быстро помывшись и постирав нижнее белье, отжимаю его как могу, снова надеваю, выбираюсь на берег и поспешно облачаюсь в комбинезон, настороженно поглядывая на напарника. Он и не думает оборачиваться, что несколько успокаивает.

– Готово, – сообщаю негромко.

Он кивает, не глядя на меня, и указывает на выбранное ранее дерево.

Без промедления забравшись наверх, располагаюсь на сетке, любезно натянутой Жнецом, и наблюдаю за тем, как он устраивается поблизости, неустанно сканируя местность. А потом поворачивается в мою сторону, но я не отвожу взгляда.

– Ночью дроны тоже патрулируют местность?

Кивает в ответ.

– Последний мы видели минут двадцать назад, значит следующий не появится еще минимум полчаса.

Снова кивает. Но продолжает сидеть неподвижно.

Тяжело вздыхаю, а затем, приподняв брови, говорю:

– Ты же не думал, что все мои вопросы закончились. Сейчас нас никто не видит и не слышит, верно? Так почему бы тебе не снять свою маску хотя бы на несколько минут?

Плечи его высоко поднимаются и опускаются, показывая, как глубоко он вздыхает. Но тем не менее тянется к краю маски и медленно снимает ее. Некоторое время я просто молча разглядываю его лицо и татуировку. Мне нужно больше времени, чтобы привыкнуть к нему без маски.

– У тебя были какие-то вопросы? – спокойно напоминает он.

– Да, около миллиона. Как раз пытаюсь решить, с чего начать. – Немного помолчав, продолжаю. – Где мы сейчас, почему не видно стен?

– Мы примерно посередине. – Он подтверждает мою догадку. – Я специально выбрал центр кольца, здесь более безопасно, чем у внутренней стены. Конечно, если бы мы пошли вдоль внешней, было бы еще безопаснее, добровольцы практически не суются туда, так как времени такой маршрут отнимет довольно много.

Понимающе киваю и задаю следующий вопрос:

– Почему в первые сутки так много погибших? Такими темпами никто не дойдет до центра Спирали.

– Первые сутки всегда такие, насколько я знаю. Участники заходят в Спираль с небольшим интервалом, а затем большинство из них совершает серьезную ошибку. Они идут по одной и той же дороге – вдоль внутренней стены. Отсюда очень много стычек и смертей. Что же касается второго твоего замечания, организаторы не допустят, чтобы все погибли очень скоро, им важна зрелищность. К тому же, они могут контролировать тварей, запуская их в кольцо, или забирая из него, так что зачастую главным врагом участника становится он сам.

– Подожди, но к чему тогда мы сдавали экзамены и набирали баллы, если первые участники, набравшие больше всего, скорее всего не дойдут до финала?

Он пожимает плечами.

– Зрелищность, – тихо повторяет он и снова сканирует местность, давая мне возможность полюбоваться его профилем.

– Где мы сейчас? Я имею в виду, сколько еще идти до следующего круга?

Он выглядит слегка задумчиво.

– Если пойдем в том же темпе, то к завтрашнему вечеру дойдем до следующего этапа.

– Так скоро? – удивляюсь я. – Я думала, что придется идти не меньше недели.

– Мы взяли хороший темп, – сообщает он, небрежно пожимая плечами. – К тому же, нам все это время несказанно везло, мы ни разу не столкнулись лицом к лицу ни с одной серьезной опасностью.

Оставляю это замечание без комментариев, вспоминая удар током и встречу с огромным пауком, да, не стоит забывать о том, что он нас не заметил, но все же. Немного помолчав, решаю продолжить допрос, пока напарник в благодушном настроении.

– Каким будет следующий круг?

– Я этого не знаю. – Жнец поворачивает голову и, не моргая, смотрит мне прямо в глаза.

– Как такое возможно? Ты ведь был здесь всего два года назад.

– В то время на этом самом месте была вода, – сообщает негромко, потирая татуировку.

Ставлю мысленную пометку, спросить у него, что значит этот номер, а пока…

– Ты хочешь сказать, в прошлый раз здесь были Голубые просторы?

– Именно это я только что и сказал, – невозмутимо повторяет он.