Жупочка стреляет на поражение

– А вы... кто?

– А я Жупочка. Я здесь тоже гостья, – улыбнулась я.

– Ясно... Вы тоже видели, что случилось в зале?

– Обкуренных гостей? Да. Сила принца, она поистине впечатляющая.

– Он... ужасен! – и Элейн разрыдалась. – Я лучше умру, чем выйду замуж за это чудовище!

– Да никакое он не чудовище! – встала я на защиту брата. – Хороший он, добрый, и даже слишком. Просто с этой демонстрацией его все заканали. Вы только представьте: жить, зная, что никто в вас не верит... Вот он и отжёг. Вы сами видели, сколько людей повисло в воздухе. К счастью, Тео никого не покалечил.

Принцесса кивнула, так как сама познала короткий взлёт.

– Вы с ним знакомы?

– А то ж! – закивала я.

– А слухи, что он мужчин любит, это правда?

– Нет! Это Нотеша дико не хочет, чтобы Тео занимал престол, и разнесла эту ересь по дворцу в надежде дискредитировать брата.

– А вы... Вы странно похожи на неё. Только волосы другие.

И тут я поняла, что парик сняла, а под ним месяц не крашеные волосы с почти смывшейся блондинистой краской. Упс... Надеюсь, в сумраке ярко-золотой цвет не слишком бросается в глаза.

– К счастью, сходство только внешнее, – я с трудом взяла себя в руки.

– Это радует, – улыбнулась Элейн.

– Вы не расстраивайтесь из-за Тео. Он, правда, замечательный.

«...Единственный из этой чокнутой семейки», – хотелось добавить, но я сдержалась.

– Но дар у него... страшный.

– Дар используется только в редких случаях, когда от воли короля зависит жизнь народа. Сила не должна расходоваться зазря, поэтому творить безобразие можно только на демонстрации.

– А откуда вы всё это знаете?

– Волей судьбы я оказалась приближена к царской семье. Сама не понимаю, как, – пожала я плечами.

– Меня всегда восхищал король Триас. Я ожидала, что сын будет хоть каплю похож на него... – грустно заговорила о наболевшем Элейн.

– Вам несказанно повезло, что Тео не пошёл в отца! – горячо заверила я. – Вы только представьте, что вся дворцовая детвора – это бастарды вашего мужа! С ума же сойти можно! Да, я понимаю, что не все короли женятся по любви, но такого неуважения к собственной супруге ещё поискать! – кажется, дурман ещё не до конца выветрился из моей головы. – Простите. Вырвалось. Надеюсь, вы забудете всё, что я тут наговорила.

– Нет же, мне очень интересно! – оживилась Элейн, и тут она сложила два и два: – Получается, вы тоже дочь короля Триаса?

– Эх, что уж тут отрицать... – развела я руками.

На этой неловкой ноте наше уединение потревожили два запыхавшихся юноши: синтаец Чен Ли и кваксказец Мухаммед Арр, он же Муха, он же кронпринц Теодор Страз, ой, простите, Старз.

– Оп, а вот и ребята пришли, – я виновато улыбнулась парням. Они поди полдворца перерыли, волновались за меня.

Взгляды у обоих были мстительные, даже несмотря на то, что оба изобразили глубокие поклоны принцессе Элейн.

– Это кто?

– Это мои камерди... Ой! – я опомнилась, что уже не в гриме. – Да так, ребята знакомые, – и я обратилась к испепеляющим меня взглядами мужчинам: – А мы тут с принцессой Элейн беседуем. Я рассказываю о том, что принц Теодор вовсе не чудовище, а вполне замечательный человек. Скажите, да?

– Принц-то замечательный, – процедил сквозь зубы мой замаскированный под рыжего синтаёзу жених, – а вот ты... Ты-ы-ы... – и он изобразил руками, как душит меня.

– Что происходит. Жупочка, он тебе угрожает? – перепугалась принцесса.

– Да нет, – отмахнулась я. – Припугивает просто.

– Да я тебя... – рычал Гедеон.

– Может, позвать стражу?

– Не нужно. Просто я спряталась, когда хотела побыть одна, а ребята меня обыскались и теперь злятся, что я не оставила записки, где меня найти.

– Могла бы и предупредить! – всё ещё агрился Гедеон.

– Могла. Но вы и так рассердились за тот инцидент, и я решила дать вам время остыть, побегать... – блин, опять не то говорю. – А, может, вы нам лучше чаю принесёте? С канапе и пирожными? Посидим, поговорим, – я подмигнула застывшему Тео, типа соглашайся, будем реабилитировать тебя в глазах будущей невесты.

И мой братец, наконец, отмер:

– Какие пирожные предпочитает Её Высочество Элейн?

– Кремовые с кокосовой стружкой. Благодарю.

– А мне тарталеток! – не постеснялась я. – Да побольше! И чаю с тропическими фруктами.

Когда они ушли, Элейн поделилась сомнениями:

– Странные слуги... Поклониться поклонились, но вели себя как высокомерно!

– Простите их. Это они просто на меня злятся.

– Слуги обязаны быть покорными всегда, иначе жди бунта.

Ах, милая Элейн, полностью согласна. Но в том-то и дело, что это не слуги. И я про себя тихонько позлорадствовала, что два принца посланы мной за чаем с угощениями.

– Вы не переживайте, принцесса. Этим бунт не нужен. Однажды вы узнаете, почему.

– Вы говорите загадками...

– Просто отнеситесь к этим двум молодым людям, как к равным. Вот мой вам совет. В конце концов, мы все люди. И не волнуйтесь: наши посиделки останутся в тайне.

– Что ж, попробую. Это будет интересный опыт, как в детстве.

– Вы в детстве дружили с дворовыми ребятами?

– О да! И это было весело! Пока меня не отправили на обучение в пансион.

– Я думала, принцесс учат при дворе?

– Только не младших. Я девятая дочь у маменьки. И только после трагической гибели пятерых старших сестёр на меня стали возлагать какие-то надежды.

– Сочувствую...

Душевный разговор снова прервали ребята, которые заботливо принесли поднос с горой угощений и пузатый чайник на четыре персоны.

– Принцесса, разрешите представить вам моих друзей: это Чен, а это Муха. Чен – мой жених.

– О... Приятно познакомиться, – улыбнулась принцесса. – А Муха тогда чей жених?

И я ляпнула:

– Ваш!

Все трое посмотрели на меня, как на дуру.

– По-шу-ти-ла! – выставив перед собой ладони, произнесла я.

Вдруг Элейн рассмеялась, и смех её был похож на звон маленьких колокольчиков.

– А что? Это идея! – она с интересом посмотрела на чернобрового Муху, который эти самые накладные брови вздёрнул к линии лба и глядел на принцессу, как щенок на тигра. – Ты скромный и даже поинтересовался, какие пирожные я люблю, и принёс их. Плюс энергетика от тебя исходит светлая. Выйду за тебя замуж прямо сейчас! – с акцентом, но весьма уверенно вещала она по-галлийски.