Журнал «Если», 1998 № 07

— Ни одной мыши это до сих пор не удавалось, — мрачно изрек Торгеманн.

— Вы забываете о том, что мыши не проходили подготовку в десантной школе, — напомнила Свентур.

Раздались тихие смешки.

Все ободрились, и Лой-Рей даже предположила, что никакой засады нет: враги попросту поленились искать «Суидотал» — дескать, шмякнулся, ну и черт с ним.

— Шутки в сторону! — скомандовала Свентур. — Мне нужны два добровольца, которые останутся в тени кустов — для наблюдения и для прикрытия, если придется спешно отступать. Если завяжется бой, этим двоим придется труднее всех.

Первым отозвался лейтенант Годлендо. Вяло подняв руку, он сказал:

— Ладно уж, давайте я пойду. Двум смертям не бывать…

— Ну и я, — выступил главный инженер Анцелотт. — На нас с Годлендо больше всего брони, да и подготовка получше, чем у других.

С этим никто спорить не стал. Свентур не хотелось рисковать самыми опытными и самыми крепкими парнями в своей группе, но выбора не оставалось — прикрывать должны именно они, самые опытные и самые крепкие.

— Согласна, — сказала она. — Спрячьтесь и затаитесь. Если вас обнаружат до времени, нам всем крышка. Из-под защитного экрана и носа не высовывайте! Что касается связи, прибегайте к ней только в случае абсолютной необходимости.

— То есть когда на нас нападут, — лаконично прокомментировал Годлендо.

— Правильно, — сказала Свентур. — Пользуйтесь только засекреченным каналом 17-Д.

— А как насчет «Ямапункта», командир? — спросил Дементий Хоад. — Разве мы не должны встретиться с ними поблизости от «Суидотала»? Как это сочетается с вашим планом?

— Я помню о «Ямапункте».

— Так мы ждем их или нет?

— Надеюсь, они подтянутся, — сказала Свентур. — Случись с ними что-нибудь плохое, нас бы уже известили. Но пока на их поддержку уповать не следует. Будем исходить из предположения, что мы одни и спасать экипаж «Суидотала» начнем в одиночку.

Раздались возгласы сдержанного одобрения. После этого Свентур дала указания остальным семи бойцам — их обязанности во время предстоящей операции.

Отряд двинулся дальше, взошел на вершину очередного холма и залег там.

Оттуда открывался вид на «Суидотал». Облитый светом двух местных лун, он стоял в низине, на проплешине. Стоял как-то криво — видимо, посадка была не слишком удачной.

Однако явных повреждений Свентур не заметила. Впрочем, корабль был прикрыт автоматически выброшенной после посадки маскировочной сеткой.

Свентур надеялась, что «Суидотал» бросается в глаза только людям, ибо абрис скиммеров для них привычен. А бастангалы могут его и не заметить с воздуха — спутают, например, с купой высоких кустов. Что до вражеских локаторов, то для них корабль остается невидимкой благодаря включенному экранированию, которое продолжает действовать даже после сильнейшей аварии, когда уже практически ничего больше не работает…

Словом, все-таки остается слабенькая надежда, что враг его не обнаружил.

— Подождем рассвета, понаблюдаем за местностью, — сказала Свентур. — Начнем при первых лучах солнца.

— А все же ночью надежнее, — проворчал Анцелотт. Свентур сердито оглянулась на него. — Ладно, ладно, беру свои слова обратно, — поспешно сказал он. — Просто тошно терпеть до утра.

— Не надо терпеть, — сказала Свентур. — Всем спать.

Нашли густые заросли, установили по периметру на дальнем подходе восемь датчиков движения и легли на траву.

За полчаса до рассвета таймеры разбудили всю группу. И буквально через минуту пришло сообщение с «Райвальда»: рядом с «Суидоталом» зафиксировано движение.

— Перемещаются скрытно и очень быстро, — доложил старший связист Вонигал. — Однако мы можем утверждать, что это бастангалы.

— А Старшие Блюстители с ними?

— Трудно сказать, — осторожно ответил педантичный Вонигал. — Согласно визуальному и электронному наблюдению, в отряде бастангалов людей вроде бы не имеется. Старшие Блюстители способны экранировать свой личный состав не хуже нас.

— Они просто рыщут по местности или движутся в конкретном направлении — к «Суидоталу»?

— Увы, — отозвался Вонигал, — судя по всему, они знают цель своего движения.

— Что ж, спасибо за предупреждение, — сказала Свентур. — Теперь мы, по крайней мере, в курсе того, кто нас будет поджидать возле «Суидотала». Вы думаете, они сами его нашли или им кто-то подсказал его местонахождение?

— Хотел бы знать, — вздохнул Вонигал. — Примите во внимание и другое: от одной из петард отчалили два десантных корабля. Они вошли в атмосферу и приземлились на южном континенте — на том, который поменьше. Командир звена Гориц полагает, что это всего лишь отвлекающий маневр. Старшие Блюстители хотят, чтобы мы распылили свои силы и свое внимание. — Это было сказано сухой скороговоркой, но Свентур почувствовала, что на «Райвальде» всерьез обеспокоены странным маневром Старших и мучительно гадают о его истинном смысле. — Наша система мониторинга ничего не дает. Полное молчание в эфире. Но это, конечно, ни о чем не говорит: они могут тайно от нас обмениваться экранированными шифровками.

— Паршиво, — сказала Свентур. — Они чертовски осторожны. Хотят держать нас в неведении как можно дольше.

— Да, пока мы и капли информации о них не сумели раздобыть, — угрюмо согласился Вонигал.

— А что же наши многомудрые бантеры? Почему они бездельничают? — сердито спросила Свентур. — Они же всегда рано или поздно находят способы проникнуть в систему связи противника и взломать его шифры!

— Они стараются, только что дым из ушей не валит, — сказал Вонигал. — Но пока безрезультатно.

Он сделал секундную паузу. Ему не хотелось сообщать командиру, что на «Райвальде» бантеров начинают подозревать в саботаже. О причинах их неудач было даже страшно задумываться. Если Старшие Блюстители нашли способ воздействовать на киборгов, то…

— Этому должна быть какая-то разумная причина, — продолжил Вонигал, решив не делиться своими тревогами со Свентур. — Очевидно, бантеры не справляются с задачей из-за того, что не запрограммированы помогать одной ветви Блюстителей против другой.

— Значит, два десантных корабля Старших Блюстителей приземлились на Труши-Миноре, на малом южном континенте, — сказала Свентур. — А есть на Труши-Миноре корабли или отряды бастангалов?

— По нашим данным, тот континент свободен от агрессора.

— Так зачем же Старшие Блюстители рванули туда? Не нравится мне все это!

— Тут мы согласны с вами, — сказал Вонигал. — Ситуация выглядит все более и более загадочно… Не хотел вам говорить, но, очевидно, не стоит все-таки скрывать… Словом, примерно час назад на «Сакибукте» в лаборатории нашли труп биотехника. На этот раз удар в сердце чем-то вроде большого скальпеля.