Журнал «Если», 2001 № 02

На протяжении нескольких минут я была очень занята, стараясь остаться в живых. Быстрота и точность, которые всегда были моими сильными сторонами, на этот раз не очень-то помогали. Преодолеть защиту Вордо оказалось так же трудно, как проткнуть мечом крепостную стену. Фехтовальщиком он был отменным. Медлительный с виду, Вордо двигался с непостижимым проворством и ухитрялся парировать мои самые коварные выпады. Каждый раз, когда мне казалось, что он слегка приоткрылся, я атаковала, но Вордо был как будто огражден невидимой стеной. Сам он мог поразить меня не меньше пяти раз, но почему-то не наносил решающего удара, словно играл со мной, как кошка с мышью. Быть может, он все-таки решил принять мое предложение? Я от души надеялась, что это так.

За его спиной — на той стороне арены, где собрались воины из отряда барона, — я заметила нового мага. Чтобы лучше видеть схватку, он то и дело перебегал с места на место, жестикулировал и тряс рукавами своей пурпурной мантии.

— Я думал, мисс Рива умеет сражаться, а она не может до него даже дотронуться, — разочарованно прохныкал Джейсон.

— Нет, она умеет! — встала Салли на мою защиту.

К сожалению, Джейсон был прав. Он сказал что-то еще, чего я не расслышала; чтобы избежать мощного удара, грозившего рассечь подколенное сухожилие, мне пришлось отпрыгнуть назад. Похоже, Вордо надоело играть со мной, и он решил всерьез взяться за дело. Краем глаза я заметила, как Салли стукнула Джейсона по голове кулаком.

— Нет, умеет!..

— Нет, не умеет!

— Дети, прекратите! Прекратите немедленно! — пронзительно заверещала Вера Боатрайт.

Но было уже поздно. Половина четвертого класса азартно лупила друг друга. Кто-то запутался в веревке ограждения и упал, увлекая за собой стойки. Секунда — и вся арена вдруг заполнилась моими вопящими детьми.

— Видишь? Видишь?! — крикнул Джейсон Салли. — Когда она хочет его ударить, он весь как будто вспыхивает!

Увы, я была далека от того, чтобы кого-то ударить. Главной моей заботой в этот момент было не наступить ни на кого из детей. Чтобы добраться до меня, Вордо сшиб двоих из них с ног, и я наугад махнула в ту сторону мечом просто для того, чтобы остановить его.

— Видишь?! — снова завопил Джейсон. — Видишь эти голубенькие искры?

Мне тоже показалось, что на долю секунды Вордо окружило слабое голубоватое сияние. Гм-м… Что бы это значило? Впрочем, у меня была одна идея, но прежде чем проверять ее, мне надо было убрать детей из опасной зоны. Я стала пятиться, пока мы с Вордо не оказались на дальнем конце арены. Ребятишки в центре продолжали потасовку и, как я машинально отметила, мешали новому магу барона видеть схватку.

На этот раз, когда я сделала выпад, кончик моего меча неожиданно задел плечо Вордо. Доспех спас его, однако вместо того, чтобы ответить стремительным контрвыпадом, Вордо неожиданно попятился и заорал в сторону:

— Эй, кретин, ты о чем думаешь?!

— Убери куда-нибудь этих детей! — крикнул в ответ маг. — Я должен тебя видеть!

— Ага, так я и думала… — пробормотала я, задыхаясь от усилий и негодования. — Вы сговорились, да?.. Неужели он прикрывал тебя магическим щитом, Вордоканневико Хитрейший?

Вместо ответа Вордо снова воззвал к магу, а я воспользовалась случаем, чтобы царапнуть его острием меча в коленку — там, где между доспехами оставалось около дюйма открытой кожи. Реакция Вордо оказалась совершенно неожиданной. Бросив меч, он повернулся ко мне спиной и кинулся наутек, расталкивая детей и кроя мага последними словами.

— Стой! — заорал тот.

— Иди и сражайся! — рявкнул барон Родо, но, увидев, что бойцовский пыл Вордо остыл, повернулся к магу и добавил:

— Сделай же что-нибудь!

Маг замахал обеими руками и выкрикнул что-то на джометрийском. Тотчас же на арене откуда ни возьмись появился сливового цвета монстр о семи ногах, сплошь покрытый зелеными бородавками. Ростом он был не больше щенка и мог бы показаться довольно милым, если бы не плевался кислотой.

Прежде чем я сумела убрать с дороги детей и заняться чудовищем, Бекки Боатрайт подхватила брошенный Вордо меч. Пошатываясь под его тяжестью, она двумя руками подняла меч над головой и уронила — не опустила, а именно уронила — прямо на спину твари. Я поспела как раз вовремя, чтобы схватить Бекки поперек туловища и отшвырнуть подальше. Несколько капель кислоты попало мне на кожу, но не причинило серьезного вреда, хотя жгло прилично.

— Зачем вы мне помешали?! — воскликнула Бекки чуть не со слезами на глазах. — Я хочу сражаться со злом!

Вера Боатрайт негромко взвизгнула и упала в обморок.

— Подбери ее, Деннис, — крикнула я, приготовившись к еще одной магической атаке. — Дети, марш с арены!

Дети прыснули во все стороны. Деннис бросил Веру и попытался перелезть через уцелевшее веревочное ограждение.

— Не сейчас, потом! — крикнул он и, зацепившись ногой за веревку, во весь рост растянулся на влажном песке.

— С ( а+ b) = са+ cb! — завизжал маг.

— О, нет!.. — простонала я. — Он использует альджабр!

Песок арены вспучился, и из-под него полезли новые сливовые чудища.

— Обычный дистрибутивный закон! — пробормотал Деннис, поднимаясь. — Правило симметрии должно вывернуть его наизнанку. А = В => В = А! — выкрикнул он. Лиловые твари канули в песок, который еще некоторое время шевелился над ними.

— (cos x)' = - sin x! — завыл маг. Тотчас же воздух наполнился танцующими зелеными искрами, которые с гудением вились над нашими головами.

— А теперь он использует каль-куль!

— Да, но это лишь следствие. А ну-ка… sin xd x= - cos x!

Зеленые искры превратились в некое подобие вопросительного знака, который быстро растаял в воздухе.

— (tg x)' = sec ² x!

Кольцо багрового пламени окружило меня и Денниса.

— Не беспокойся, я могу проинтегрировать все, что угодно! 1/cos2 xd x= tg x!

Багровое пламя тут же потухло.

— 1/sin x·1/tg x·dx = -1/sin x, — добавил Деннис, и мантия мага занялась ровным зеленым огнем. — О Господи! — выдохнул он. — А ведь некоторые считают, что высшая математика никому не нужна!