Журнал «Вокруг Света» №01 за 1978 год

Потом вместе с кваканьем до ушей Бишу донесся слабый треск. Глубоко в куче гниющих листьев было крокодилье гнездо, и крокодилята выбирались из яиц, разгрызая скорлупу крошечными зубами. Квакающие звуки с каждой минутой усиливались; видимо, в гнезде было десятка три яиц, не меньше. Бишу не любила такого рода пищу, но выбирать не приходилось. И она стала подкрадываться к гнезду, высматривая, не грозит ли ей опасность. Бишу, конечно, не страшны были маленькие крокодилы, которые могли только беспомощно щелкать неокрепшими челюстями, она опасалась страшной угрозы, которая наверняка таилась где-то невдалеке.

Добравшись до гнезда, Бишу начала осторожно разгребать передней лапой листья. И тут внезапно позади нее раздались громкие хлюпающие удары, будто кто-то бил огромным веслом по воде. Бишу обернулась — на нее во весь опор неслась огромная, в двенадцать футов длиной, крокодилиха, размахивая из стороны в сторону гигантским хвостом. Мускусные железы по бокам длинной, покрытой чешуйками шеи налились кровью и раздулись от ярости. Когда она ринулась на Бишу, та попыталась уклониться в сторону, но резкая боль на мгновение парализовала ягуариху. В этот миг страшный удар хвоста обрушился на Бишу, и она кубарем полетела в воду. Тут же послышался свирепый рев, и Бишу поняла, что это самец спешит на подмогу. Пытаясь высвободиться от вязкого ила, Бишу увидела, как воду вспенивает жестокая морда с круглыми глазами, быстро приближаясь к ней. Ягуариха что было сил рванулась к берегу и еле успела отпрянуть в сторону, когда гигантская свирепая пасть захлопнулась, как стальной капкан, у самой ее головы.

Мощная ветвь столетнего дерева низко свисала прямо над Бишу, и она, сжавшись в пружину, прыгнула вверх, снова услышав, как лязгнули мощные челюсти.

Очутившись на дереве, Бишу проползла по толстой ветви немного вперед, крепко ухватилась за нее здоровой лапой, вонзила острые когти задних лап глубоко в кору и замерла. Хищные глаза снизу еще долго следили за ней.

Наконец она подняла голову и поползла дальше по ветви, чтобы испытать ее прочность. Добравшись почти до самого конца, Бишу распласталась всем телом вдоль ветви, оценивая расстояние до другого берега. Даже будь она здорова, ей было бы нелегко совершить такой прыжок. Теперь же Бишу попросту боялась отважиться на него. Она понимала, что у нее не хватит сил спастись от крокодилов, если те вдруг ринутся за ней вдогонку.

Но нерешительность не лучший помощник, и Бишу, крепко стиснув зубы, бесшумно прыгнула в темноту...

Она попала на мелководье и быстро рванулась вперед, превозмогая боль и из последних сил отталкиваясь задними лапами. Бишу хорошо слышала, как бурлит вода у нее за спиной.

Наконец Бишу почувствовала под ногами песок, а еще через несколько мгновений выбралась на берег и скрылась в густых зарослях папоротника. В темноте блеснула лужа, в которой беспомощно барахталась одинокая рыба, тщетно пытаясь вернуться в родную стихию. Бишу мгновенно выбросила лапу вперед, вытащила рыбу и жадно проглотила ее.

Наступало утро, и первые блики серого света пробивались сквозь верхушки деревьев. Позже от мокрой листвы повалит пар, дневная жара заставит листья развернуться, и настудит время, когда загнанному животному придется искать убежище, чтобы спрятаться от жестоких врагов, окружавших его.

Бишу взглянула вверх на деревья, шаря взглядом по их верхушкам. Вскоре она заметила грифов. Стоит ей сейчас лечь на землю и заснуть, даже ненадолго, как безобразные птицы неуклюже спустятся на землю, обступят ее со всех сторон, немного понаблюдают, чтобы убедиться, что она беспомощна... и сначала выклюют ей глаза, а затем начнут разрывать ее тело длинными загнутыми книзу клювами, способными с легкостью раздробить кость.

Бишу усилием воли заставила себя подняться: очень медленно, борясь с мучительной болью, она начала пробираться сквозь заросли. Где-то там, ближе к обрыву, она разыщет дерево с дуплом или пещеру, или хотя бы терновый куст, который укроет ее от врагов.

Спать. Спать... Но только не здесь...

Когда над равниной взошло солнце, казалось, что зеленую землю позолотили. Багряная тень медленно ползла вниз по склонам далеких гор на смену умирающей ночи.

На светло-голубом фоне неба, по которому плыло несколько одиноких облаков, линия горизонта напоминала очертания спящей женщины.

Индейцы называли эту горную гряду «Девушка, которая уснула».

Однажды, много-много лет назад, рассказывали они, девушка искала в горах своего возлюбленного и очень устала. Она уснула, но в один прекрасный день возлюбленный вернется, и тогда настанет ее пробуждение...

Горная цепь окаймляла огромную зеленую долину, к югу сужавшуюся в неровное ущелье, по дну которого бежала быстрая речка. По берегам речки росли дикие гевеи, кору которых индейцы надрезали, чтобы получить каучук. Индейцев было очень мало на всей этой огромной территории. Они привыкли таиться, бесшумно пробираясь по кустам, сознавая, что их окружают только враги. Иногда казалось, что на многие сотни миль вокруг не было ни единой живой души, и вдруг в отдалении появлялась тоненькая струйка дыма от костра, на котором они готовили еду. Но если бы вы захотели подойти к костру и увидеть индейцев поближе, вы бы никого не обнаружили, поскольку они, издалека услышав звуки вашего приближения, быстро спрятались бы в глубине леса.

Порой целые деревни, в которых обитало сорок, пятьдесят или даже сто жителей, в одну ночь оставляли свое становище только из-за того, что где-то раздался непонятный звук или появился в воздухе дым чужого костра. Придя, вы могли обнаружить лишь несколько ветхих жилищ, каменных очагов, сломанных плетеных корзин и выкопанных в песке лунок, служивших детям для игры в камешки.

Петляющая тропинка спускалась с крутого песчаного обрыва от крошечной деревушки, расположенной на вершине горы, довольно далеко от реки. Несмотря на то, что в сухой сезон река служила единственным источником воды и женщинам было далеко ходить сюда за ней, деревушку построили на горе. Это обеспечивало относительную безопасность от набегов племени, живущего выше по течению реки. Когда у этого племени случался неурожай, оно совершало налет на своих соседей за маниокой; иногда они нападали, потому что им нужно было оружие или у них не хватало женщин.

Летом женщины из деревушки, объединившись группами по десять-двенадцать человек, спускались по извилистой тропинке с крутого обрыва с привязанными к бедрам или к ремням, опоясывающим татуированные лбы, глиняными горшками. Но даже в таких случаях их порой подстерегали в засаде соседи, когда женщины карабкались в гору, сгибаясь под тяжестью горшков с водой. Поэтому стало обычаем посылать за водой только старых женщин, поскольку молодые особенно высоко ценились у речных грабителей, которых жители этой деревни окрестили «осдесатитос», что на их диалекте значило «жадные люди».

Для жителей деревни осдесатитос представляли не единственную опасность. Беззащитные, они стали жертвой своего рода экспансии богатых плантаторов — вырубки природных лесных массивов под новые плантации.

Индейцы выползали из своих хижин и с благоговейным ужасом наблюдали за тем, как с небес спускались машины, внутри которых находились другие машины, которые ревели как рассерженные крокодилы, только в тысячу раз громче, и, продираясь через кустарники, валили деревья. Индейцы в ужасе замирали, дрожа от страха при одной только мысли о размерах и мощи этих чудовищных машин. Хотя с каждым днем индейцы отступали все глубже и глубже в леса, машины неуклонно приближались; казалось, спастись от них было невозможно.

В довершение беды порой какой-нибудь плантатор, живший так далеко, что и имени его никто не слыхал, посылал отряд наеммиков со страшной миссией — уничтожить всех индейцев, которых они найдут. И наемники, вооруженные бола, кинжалами и ружьями, прочесывали равнины, так что перепуганным индейцам снова приходилось отступать еще дальше в джунгли; конечно, лишь тем, которые уцелели после резни...

Но теперь, глядя на горы, с которых медленно сползала тень, обнажая их первозданную красоту, нельзя было представить себе более мирную картину. Струя дыма змейкой взмыла ввысь. Лежа под прикрытием огромного развесистого дерева, сочные листья которого свешивались вниз от собственной тяжести и ярко блестели на солнце, индеец пошевелился под одеялом. Он приоткрыл один глаз и с удовлетворением отметил, что его дочь аккуратно добавляет несколько капель обжигающей пинга в жестянку с кофе; именно запах кофе и разбудил его.