Журнал «Вокруг Света» №12 за 1960 год

Я приблизился. Там, где болото слегка вдавалось в берег, на поверхность вырывались пузырьки газа. От огня зажигалки они легко вспыхивали, но это еще ничего не доказывало: обыкновенный болотный газ тоже горит. Но радужная пленка... По всем признакам, здесь была нефть, и, очевидно, на незначительной глубине. Значит, мы сможем ее добывать.

Сразу же за цепью холмов перед нами предстала могучая горная гряда со снеговыми вершинами. Центральная была особенно хороша! Ее гигантские размеры поражали глаз. Черная как ночь под ослепительной снежной шапкой, эта гора стояла на равнине огромным конусом.

Теперь мы держали курс на черного великана. Мишель сделал прикидку, быстро вычислил его высоту и даже присвистнул:

— Ого! Не меньше двенадцати тысяч семисот метров!

Сначала мы двигались к подножию Пика Тьмы без происшествий, но вдруг перед нами возникло почти непреодолимое препятствие.

Местность резко пошла пол уклон, и мы увидели внизу, в долине, реку. Не очень широкая, всего метров двести, она была глубока и стремительна, с черной жуткой водой. В память о родном крае я назвал ее Дордонь. Гидры вряд ли могли обитать в ее быстрых водах, но на всякий случай следовало держаться настороже.

Мы двинулись вверх по течению, надеясь отыскать более подходящее место для переправы, и к вечеру неожиданно достигли истоков реки: уже глубокая и полноводная, она вытекала из-под известнякового обрыва, поросшего кустарником. Нелегко было провести машину по этому скалистому мосту, заваленному крупными обломками и пересеченному рытвинами, но в конце концов нам это удалось. По противоположному берегу мы спустились немного ниже и повернули теперь уже прямо к Пику Тьмы.

Широкие потоки застывшего вулканического стекла, обсидиана, спускались к самому подножию горы. К одному из них я подошел, не подозревая, что меня здесь ждет. Куча обсидиановых осколков лежала на выступе. Один из них чем-то привлек мое внимание. Казалось, он был искусно обколот по форме лаврового листа.

Точно такие же наконечники для стрел изготовляли на Земле наши далекие предки в доледниковую эпоху.

Ссвисы

Я отозвал в сторону Вандаля, Мишеля и Бреффора и показал им свою находку.

— Может быть, игра природы? — спросил Мишель. — Ты уверен?..

— Абсолютно. Взгляни на форму, на отделку. Это точная копия наконечника каменного века.

— Или таких же наконечников, кстати гоже из обсидиана, найденных в Америке, — добавил Бреффор. — Если ты бывал в антропологическом музее, ты мог их там видеть.

— Значит, — продолжал Мишель, — следует предположить, что на Теллусе есть люди?

— Не обязательно, — ответил Вандаль. — Разум может существовать и в иных телах, не похожих на ниши. До сих пор животный мир на Теллусе мало чем напоминал земную фауну.

— Согласен. Если мой кузен со своими товарищами отыскали на Марсе человекообразные существа, это совсем не значит, что мы найдем их здесь.

— А может быть, это сделали такие же люди с Земли, как мы? — предположил Мишель. — Может быть, у них ничего не осталось и они вернулись к орудиям каменного века?

— Не думаю. На Земле я знавал всего нескольких человек, способных обрабатывать камни доисторическим способом. Чтобы сделать такой наконечник, нужно большое умение, которое достигается лишь годами практики, — можешь мне поверить! Но как бы то ни было, надо предупредить остальных.

Первыми в эту ночь встали на пост мы с Мишелем: он поднялся в башню, а я сел на переднее сиденье. Через несколько минут я вызвал Мишеля по телефону:

— Знаешь, давай переговариваться время от времени! Чтобы не заснуть.

— Хорошо. Если что-нибудь замечу, я позвоню тебе и...

Странный оглушительный крик прозвучал в темноте совсем близко от нас. Он походил на рев слона, но был какой-то урчащий, булькающий, а закончился жутким, режущим нервы свистом.

— Ты слышал? — прошептал Мишель в микрофон.

— Еще бы!

— Что за чертовщина! Включить свет?

— Тебе жизнь надоела? Молчи, бога ради!

Странный вопль прозвучал снова, на этот раз ближе. При слабом свете Селены я различил за стеной деревьев какую-то огромную массу. Она шевелилась. Сдерживая дыхание, я вставил магазин в патронник. Щелчок затвора показался мне оглушительным. Чуть слышно скрипнула, разворачиваясь, башня; Мишель наверняка тоже заметил это и наводил пулемет. Потом стало так тихо, что я уловил даже похрапывание Вандаля. Должно быть, они намучились всласть, если даже такой рев и свист не смогли их разбудить! Я уже раздумывал, не поднять ли остальных по тревоге, когда темная масса двинулась и вышла из-за деревьев. В полумраке я различал зубчатую горбатую спину, короткие толстые лапы и плоскую, очень длинную голову с рогами.

Что-то странное в походке чудовища привлекло мое внимание. У зверя было шесть лап. Длиною метров 25—30, он достигал 5— 6 метров в высоту.

— Смотри! — прошептал я Мишелю. — Приготовься, но не стреляй.

— Это что за урод?

— Откуда мне знать... Внимание!

Чудовище зашевелилось Оно шло на нас. Его голова с раскидистыми, как у лося, рогами лоснилась при лунном свете. Чуть извиваясь и почти волоча длинное туловище, зверь снова вошел в тень деревьев, и я потерял его из виду. Это были страшные минуты! Когда зверь снова показался на открытом месте, он был уже далеко и вскоре совсем исчез в ночной темноте. Облегченное «уф-ф-ф!» послышалось в телефоне. Я ответил Мишелю тем же, потом приказал:

— Осмотрись вокруг. По скрежету педалей я понял, что Мишель выполняет приказ.

Вдруг до меня донесся приглушенный возглас.

— Иди сюда! — позвал Мишель.

Я поднялся по крутой лесенке в башню и кое-как втиснулся между Мишелем и пулеметом.

— Смотри прямо!

Вечером до наступления темноты мы заметили вдалеке обрывистую скалу. Теперь там мерцали огоньки, которые временами заслонялись какими-то телами.

— Костры! В пещерах! Вот

где живут наши мастера каменно

го века!

Словно загипнотизированные, мы не отрывали глаз от этого зрелища и лишь изредка осматривались. Так нас и застал багровый рассвет.

Проснулся Вандаль и никак не мог успокоиться.

— Почему вы нас не разбуди

ли? — досадовал он. — Подумать только, что я не видел животное!

— С вашей стороны, это просто нечестно, — поддержала его Мартина.

— Мы об этом подумали, — оправдывался я, — но пока чудовище было рядом, я боялся сумятицы, а потом оно ушло. Ну ладно, теперь мы с Мишелем поспим, а вы, Вандаль и Вреф-фор, становитесь на пост. Излишне напоминать вам, что надо смотреть в оба! Стреляйте только в случае крайней необходимости. Когда взойдет Гелиос, разбудите меня.

Но поспать нам удалось не больше часа. Трескотня выстрелов и резкий толчок тронувшегося грузовика заставили меня вскочить с койки.

— Что случилось? Почему мы едем?

— Степной пожар. Трава горит.

— В кого вы стреляете?

— В тех, кто поджигает степь. Смотри, вот они!

Над верхушками высоких трав быстро двигалась фигура, отдаленно напоминающая человече скую.

— Всадники?

— Нет, кентавры.

И словно для того, чтобы оправдать меткость определения Вандаля, одно из созданий появилось метрах в ста перед нами на открытом участке. С первого взгляда оно действительно походило на легендарного получеловека, полуконя: горизонтально поставленное тело на четырех высоких тонких ногах, а спереди вертикальный, почти человеческий торс с двумя длинными руками. «Кентавр» был рослый, около двух метров. Его коричневая кожа лоснилась, как индийский каштан. В руках он держал связку каких-то палок. Вдруг «кентавр» бросился к нам и с ходу метнул одну из палок в грузовик.