Журнал «Вокруг Света» №12 за 1960 год

— Дротик! — воскликнул я с удивлением.

Дротик воткнулся в землю в нескольких метрах перед нами и затрещал под колесами. В то же мгновение из глубины грузовика донесся отчаянный крик:

— Скорее! Скорее! Огонь догоняет!

—- Мы и так выжали все, что могли — пятьдесят пять километров в час, — ответил я. — Огонь близко?

— Метрах в трехстах. Ветер гонит его за нами!

Мы продолжали мчаться по прямой. «Кентавры» исчезли.

— Как все произошло? — спросил я Мартину.

— Мы разговаривали о чудовище, которое вы видели ночью. Вдруг Бреффор сказал Вандалю, что позади нас загорелись костры. Едва он успел договорить, примерно сотня этих созданий бросилась на нас, метая на ходу копья. У некоторых, по-моему, были даже луки. Мы начали отстреливаться и поехали. Вот и все.

— Огонь настигает! — прокричал Бельтер. — Он уже в ста метрах!

Справа все было затянуто дымом. Подхваченные ветром искры обгоняли грузовик, зажигая все новые очаги, которые приходилось объезжать.

— Попробуй прибавить газу, Поль!

— Выжал до конца, шестьдесят в час. Если полетят полуоси...

— Тогда мы изжаримся. Но они не полетят.

— Налево, Поль, налево! — крикнул Вреффор. — Там голая земля!

Поль Шеффер резко свернул, и через несколько мгновений мы оказались на широкой полосе рыжеватой сухой глины, лишенной растительности. Горы были уже близко, и Гелиос поднимался над ними. Грузовик остановился. Я взглянул на часы: с того момента, когда мы улеглись спать, прошло всего полтора часа.

Справа от нас огонь натолкнулся, очевидно, на влажную растительность и начал угасать. Слева пламя ушло далеко вперед. Вот оно достигло густой рощи, и деревья, яростно треща, запылали, словно облитые бензином. Раздался ужасающий рев. Огромная туша вырвалась из чащи и, раскачиваясь на ходу, ринулась сквозь пламя прямо к нам. Это было ночное чудовище или его собрат. Животное остановилось метрах в пятистах от грузовика. Теперь я смог эго разглядеть в бинокль поподробнее.

Общими очертаниями зверь походил на динозавра, только шестиногого. Его зубчатый хребет заканчивался длинным хвостом, усаженным шипами. Тело покрывала сверкающая зеленая чешуя. На вытянутой голове метра в четыре торчал целый ряд рогов; у него было три глаза — один спереди и два по бокам. Когда шестиногий ящер обернулся, чтобы лизнуть, ожог на боку, я увидел его фиолетовую пасть с огромными острыми клыками и длинный красный язык.

Рядом с ящером появилось десять «кентавров», вооруженных луками. Стрелы посыпались на чудовище. Оно повернулось и бросилось на своих врагов. Те увертывались с поразительной ловкостью; движения их были стремительны и грациозны, а в скорости они превосходили лучших рысаков. И это их спасало, потому что чудовище оказалось на диво подвижным для своего непомерного веса. Захваченные зрелищем сказочной охоты, мы смотрели, не решаясь вмешаться. К тому же стрелять было невозможно: вокруг зверя вихрем кружились охотники. Я только собрался отдать приказ подъехать ближе, как один из «кентавров» вдруг поскользнулся, был схвачен чудовищем и в одно мгновение растерзан.

— Вперед! Оружие к бою!

Как ни странно, «кентавры» заметили нас лишь тогда, когда мы были от них всего в сотне метров. Оставив ящера, они собрались группами и по мере того, как мы приближались, отходили все дальше.

Теперь чудовище напало на нас. Автоматные очереди и бронебойные пули тяжелого пулемета уже не могли его остановить. Шеффер яростно крутанул руль налево. Мне показалось, что шестиногий динозавр скользнул куда-то правее, и в то же мгновение боковая броня прогнулась от страшного удара его хвоста. Башня развернулась молниеносно; пулемет продолжал строчить. Чудовище сделало еще рывок, споткнулось и рухнуло замертво. «Кентавры» издалека наблюдали за нами.

Мы с Мишелем и Вандалем вылезли из грузовика, чтобы рассмотреть чудовище, а заодно и трупы «кентавров», павших на месте схватки.

Рассмотрев голиафа — так мы назвали шестиногого динозавра,— Вандаль сказал, что броня его напоминает хитин земных насекомых. Только она несравненно тверже. Для того чтобы отпилить один разветвленный рог, который Вандаль решил взять с собой, пришлось пустить в ход ножовку по металлу, после чего она совершенно затупилась.

Удивительные создания эти «кентавры», или, как мы их назвали по их охотничьему кличу, ссвисы (кстати, они сами себя называют так же)! На руках у них по шесть пальцев неравной длины; два из них противостоящие. Голова круглая, безволосая и безухая; уши заменяют перепонки, закрывающие внутренние слуховые раковины. У них три глаза светло-серого цвета; средний, самый большой, расположен посредине лба. Широкий рот вооружен острыми, как у ящера, зубами, нос, длинный и мягкий, спускается почти до самых губ.

Вандаль наскоро произвел вскрытие одного «кентавра». У него оказался большой развитый мозг, защищенный, помимо черепа, хитиновой оболочкой, и гибкий, но достаточно прочный благодаря обилию минеральных веществ костяк. В вертикальном торсе у них расположены два могучих легких, похожих на наши, но более простых, да сердце с четырьмя отделениями; желудок, кишки и прочие внутренние органы занимают горизонтальную часть тела.

— У этих существ много общего с людьми, — сказал в заключение Вандаль. — Они пользуются огнем, делают луки, обтачивают камни — короче, это разумные создания. Какая жалость, что наше знакомство началось так печально!

У «кентавров» было даже нечто вроде одежды: вокруг верхней части туловища они носили широкие пояса из растительных волокон тончайшего плетения. В карманах поясов лежали разнообразные орудия из обсидиана. Все они поразительно напоминали орудия людей позднего палеолита.

...Мы решили ехать прямо на юг, держа курс на гору, которая хотя и была много ниже Пика Тьмы, но все же достигала в высоту добрых трех тысяч метров. В полночь — была моя очередь дежурить — я заметил на вершине светящуюся точку. Что это, еще один вулкан? Но свет скоро погас. Истина предстала передо мной, когда огонек снова зажегся, но теперь много ниже, на склоне. Это была световая сигнализация! Я оглянулся. Позади, на холмах по ту сторону реки, вспыхивали ответные огни. Не в силах скрыть беспокойства, я поделился своими наблюдениями с Мишелем, который меня сменил.

— Да, приятного мало, — согласился Мишель. — Если ссвисы объявят всеобщую мобилизацию, нам придется худо, несмотря на превосходстве вооружения. Ты заметил, что они не боятся огнестрельного оружия? Да и боеприпасов у нас маловато...

— И все же я хочу добраться до этой Сигнальной Горы. Ведь только в горах или у их подножия можно надеяться найти руды. Мы сделаем быстрый рейд.

Местность незаметно повышалась, потом стала холмистой, изрезанной ручьями, через которые машина не всюду могла пройти. В одной маленькой долине я заметил в скалах зеленоватые прожилки — это был гарнирит, довольно богатая никелевая руда. И вообще долина оказалась настоящей рудной сокровищницей. К вечеру у меня уже были образцы руд хрома, кобальта, марганца и железа, а главное, великолепного каменного угля, который мощными слоями выходил прямо на поверхность. О такой удаче можно было только мечтать!

— Здесь будет наш металлургический центр, — сказал я.

— А ссвисы?— возразил Поль.

Все это утро я ломал голову над важной задачей нельзя ли как-нибудь заключить союз со ссвисами или хотя бы с некоторыми из них? Нельзя ли привлечь хоть часть ссвисов на свою сторону? Но прежде всего нужно завязать с «кентаврами» какие-то иные отношения, нежели обмен выстрелами.

На следующий день, едва тронувшись с места, мы вынуждены были остановиться из-за неполадок в машине. Пока Поль возился с нею, на наших глазах произошла короткая схватка между тремя красно-коричневыми ссвисами, каких мы уже встречали, и десятком других, меньшего роста, с черной блестящей кожей. Красные защищались отчаянно и уложили пять нападающих, но сами пали под градом стрел.