Зимние ходоки

— А мы недавно вернулись. И даже весь карантин пропустили! — продолжила я разговор.

— Ой, а куда ходили? Опять ваш этот Вано удумал чего-то?

Ленка, к слову, нашего Вано не любит. И зря, между прочим!.. Говорит, что он какой-то шилопопый… А когда я объясняю, что Вано ни при чём, и это Кукушкин его постоянно гоняет — она пропускает мимо ушей.

Я, кстати, заметила, что Ленка не одна такая. Жители Алтарного теперь вообще предпочитают на мэра напраслину не возводить. В прошлый раз, когда возводили — закончилось всё очень плохо. Большой кровью. И хотя бывшие «кукушата» с тех пор иногда пытались воду мутить, их больше никто не слушал.

— К горам, в экспедицию! — гордо ответила я. — Туда, кстати, не только мы ходили. Важное дело! Туда и Старик ходил, и Вадим, и «научники» Семёна, и Витя…

Ленка как-то сразу погрустнела. Видимо, скучно ей всё время на месте сидеть. А потом широко раскрыла глаза и начала трещать без умолку:

— О! Научники! Я тебе сейчас такое расскажу!..

Пока Ленка высыпала на меня свежие сплетни, я успела сделать последнюю покупку, договориться с носильщиками о доставке в наш лагерь и даже свериться со списком. И да, это был финальный пункт в закупках, которые на меня сегодня Маша повесила. Так что дальше я была совершенно свободна!..

— Ну что там у тебя? Есть что ещё? — Ленка даже попыталась в список заглянуть, но я быстро свернула лист.

Друзья друзьями, но нечего свой нос в дела нашей группы совать…

— Всё на сегодня, — коротко ответила я, пряча список.

— Тогда пошли в кафе посидим! Тут кафе есть — «Сливка» называется! Там такую сливовую настойку подают!..

— Лен, откуда тут сливовая настойка? — удивилась я, улыбнувшись. — Слив тут нет.

— Слив нет, а настойка — есть! — настаивала она. — По вкусу один в один! А из чего её делают, я знать не хочу! Так что, посидим, подруга?

Вообще-то мне хотелось домой… С тех пор, как я у себя в капсуле поставила нормальную кровать, дома по вечерам стало куда интереснее. Такие сны иногда снятся, закачаешься! Никакого кино не надо, честно слово!..

В общем, я уже открыла рот, чтобы отказаться… Но в этот момент по спине табуном пробежали мурашки. Кто-то очень недобрый снова за мной наблюдал. Следит он за мной, что ли?

И даже Алтарное вдруг перестало казаться уютным… Сумерки опускались на город, снег зловеще хрустел под ногами… И всё сразу стало каким-то пугающим. А Ленка уже тянула меня к центру рыночной площади. Туда, где раздавались весёлые голоса, звучал смех и продавали сливовую настойку.

А что, неплохо… По крайней мере, в толпе людей будет безопасно.

— Ладно, пошли! — дала я Ленке себя уговорить.

Мелькнуло где-то на краю сознания, что Славка будет волноваться… Но я эту мысль быстро отбросила. Потом ему объясню, зачем отправилась в кафе. Да и после рассказа Костромы, как их всех у Кукушкина глинтвейном угощали, я тоже хотела выпить. Пусть хотя бы сливовую настойку. И пусть даже не из слив.

Нам повезло! Пара столиков оказалась свободна, а очередь ещё не появилась. Так что мы с Ленкой успели занять места. Кафе располагалось под большим навесом из палок и травы. Но владельцы укрыли всю конструкцию ещё одним слоем травяного утепления. А наваливший снег и вовсе сделал стены и крышу непроницаемыми.

У стен виднелись два больших камина. И это было круто: они ярко светили и хорошо грели. Как их умудрились сложить так, чтобы огонь ничего не подпалил — даже не представляю. А ещё тут были люстры. Точнее, висящие с потолка крестообразные конструкции, на которых держались масляные лампы.

Внутри кафе даже сцена была. Как раз сейчас на ней выступал коллектив из пары человек. Ребята весело гремели барабаном и исполняли незамысловатый мотив — то ли на дудочке, то ли на деревянной флейте. Неплохо! Как-то я за год соскучилась по этим простым развлечениям…

К нам подошёл мальчик-официант в комбинезоне под костюм и белую рубашку. Он быстро принял наш заказ и свалил куда-то в темноту служебных помещений.

— Круто тут, да? — спросила Ленка с видом матёрого заговорщика.

— Да, только дорого… — заметила я, прикинув сколько раз можно было за эти деньги поесть в столовой.

— Персоналу тоже кушать надо! А ваш Вано совсем вам денег не платит? Жмот? — сочувственно спросила подруга.

Спорить я с ней не стала — бесполезно. Как не стала и говорить, что в местной валюте у меня уже много денег. Целых тридцать подходов к Алтарю Вознаграждения. А это сумма ого-го какая! Жаль, пока на местную валюту мало что можно было купить. И наш заказ с его стоимостью это отлично показал.

— Нормально Вано платит. Но зачем нам здесь переплачивать? — отмахнулась я.

— За сливовую настойку! — подмигнув, ответила Ленка…

…В общем, хорошо посидели. Поели, попили и даже потанцевали. А потом незаметно слиняли из кафе, потому что у меня появился сильно приставучий ухажёр. Расставшись с Ленкой, я поспешила домой. В голове была приятная муть от выпитого, да и настроение было приподнятым…

Наверно, поэтому я и не почувствовала сразу взгляд в спину. Злой, недобрый и очень внимательный взгляд. И, как назло, в этот момент на улице было совершенно пусто! Обернувшись, я увидела идущую за мной мужскую фигуру.

Первая мысль была, что меня выследил несостоявшийся ухажёр из кафе. Парень вроде бы обходительный, симпатичный, но совсем не в моём вкусе… Сейчас бы снять винтовку и припугнуть этого дурачка! Но у меня из оружия был только нож на поясе. А я с ножом как-то не очень…

Поэтому я набралась храбрости и, встав в пятне света из окошка соседней капсулы, стала ждать. Мужчина замедлился, но идти вперёд не перестал. А я, дождавшись, когда он будет поближе, спросила:

— Ты кто такой? И зачем меня преследуешь?

Обычно хулиганы на этом вопросе слегка сбиваются с шага. А те, кто поумнее — и вовсе начинают думать над ответом. Но незнакомцу было наплевать, он даже не дёрнулся!..

И в этот момент в свете, лившемся из капсулы, стало видно, что на его лице уродливая африканская маска.

А мне вдруг стало очень страшно… Хотя я понимала, что это глупо. И что именно страха от меня, видимо, и ждут. Но это был какой-то очень липкий, холодный ужас… Хуже, чем перед лицом хищника. Выбросить его из головы никак не получалось. И я, не выдержав, бросилась бежать.

Когда от порывов ледяного ветра, летевших в лицо, у меня, наконец, включился мозг, я поняла, что бегу к воротам. И это меня очень порадовало! За воротами, совсем недалеко, лагерь нашей группы! Там меня спасут от кого угодно!.. Однако мои надежды пошли псу под хвост…

Топот мужика в маске был всё ближе и ближе. Бегала эта сволочь явно лучше меня! В голове снова поднялась волна паники, а ноги сами понесли в узкий проход между капсулами…

Расчёт был на то, что мужчина крупнее — он просто не пролезет за мной. Но… Панические расчёты редко бывают верными. Наверно, потому что не учитывают важные нюансы.