Зимний Фонарь

Смерть не заберёт его.

Никогда.

С губ срывается слабый хрип. Пережимая решето ран, Аверс поднимается. Мышцы наливаются тяжестью. Так затягиваются его раны. Жнец болезненно постанывает, когда регенерирующая сила выталкивает наружу фрагменты свинца. Забытый, капитан становится единственным живым, кто видит бардак во дворе.

Ревенанты тем временем разворачивают одну из пушек на Царевну. Забрасывает в канал осколок уранового солнца и производят залп. Прекрасная Вендига рассыпается мириадами частиц: кусочки камня и костей усыпают землю. Лишь лицо каэльтины остаётся целым. Реверсон непроизвольно замирает, когда оно падает к его ногам.

— Ты мог стать героем, — сквозь зубы цедит тот, подходя к цесаревичу немёртвых, — а стал…

Неупокоенный медленно кивает. Оборачивается. Натягивает на кисть кольчужную перчатку с пластинами на тыльной стороне. От манжеты отходят резиновые трубки с иглами. Оскар вставляет каждую из них во внутренний сгиб локтя. Воспользовавшись моментом, демиборец выхватывает из ножен скимитар. Наставляет меч на магистра.

— …монстром? Воплощением кошмаров? — не без удовольствия предполагает цесаревич. — Так ли мы теперь отличаемся, капитан? Люди верили в нас, и посмотри, во что мы превратились.

Последняя игла проникает в вену. Грязная кровь наполняет трубки. Неупокоенный отводит руку, и перчатка трансформируется в окутанный дымом клинок. Сплав, из которого он выкован, сочится прожигающим камни ядом.

— Это с вами сделали не люди, — пылая праведным гневом, почти по слогам произносит мужчина, — а стремление к власти.

Демиборец бросается вперёд. Размахнувшись, наискось бьёт мечом. Шагом в сторону Оскар уклоняется. Толкает капитана локтем. Тот глухо рычит и вовремя отбивает удар проклятого клинка. Капли яда градом заливают площадь. Прожжённый булыжник дымится.

— Как бы не так, — отвечает немёртвый и замахивается.

Капитан умело отбивает удары.

Один за другим.

Свистит рассекающая воздух сталь.

Аверс постоянно отдаляется, пытается разорвать дистанцию. Тогда Оскар берёт меч в две руки. Следует мощный удар. Растерявшись, карпеец закрывается металлической пластиной на руке. Та не выдерживает напора и слетает. Лезвие вонзается в плоть. Выплёвывает яд прямо в кровь.

Отчаянным рывком жнец отводит проклятый клинок. В последний момент мужчина уворачивается от рубящего удара и отпрыгивает. Его неумолимо затягивает в выкипевшее болото.

Вспоротые пальцы обильно текут. Плащ продолжает дымиться накопленной отравой. Дыхания решительно не хватает.

— Zos soharkon, — задыхается капитан и, хрипло усмехаясь, лезвием блокирует очередной удар, — eni battefkos-nof zex itef.

Клинки скрещиваются со звоном. Отзвук его проходит по всему Синекаму, сливаясь с колокольным плачем Храма. Искры раскалившейся стали брызжут во все стороны. Реверсон изо всех сил пытается удержать скользящую рукоять. Лезвие собственного оружия неумолимо приближается к лицу. Демиборец выгибается. Отворачиваясь, пытается отклониться. Плоскость скимитара заметно темнеет. От напряжения начинают дрожать руки. Оскар выбивает скимитар и пинает противника в грудь. Заносит над ним клинок и замирает, наслаждаясь очередным триумфом.

Готовый принять новую смерть, Аверс замечает сотканный сумраком женский силуэт. Чаровница появляется из дыма с туманом. Завидевшие её ревенанты, опуская головы, преклоняют перед ней колени. Женщина равнодушно взирает на растущее пепелище и тела, оставленные к трапезе воронов.

Незваная гостья окутана глухим трауром, и голову её украшает корона, собранная из гильз. На кипенном лице зияют пустотой глазницы. В порывах ветра шлейфы одежд обращаются прахом. Правая рука немёртвой перетекает в длинный меч, флиссу, навершие которой выполнено в виде лисьей морды.

В сравнении с крупными кистями ноги женщины маленькие. Босая, она неотвратимо движется к Неупокоенному. Шаги её не оставляют следов. Когда расстояние меж немёртвыми сокращается, коронованная поднимает флиссу и лёгким взмахом отсекает голову цесаревича. Чёрная кровь омывает клинок, окропляя эфес и землю вокруг.

— Milaghtkof, enilo zos sazerkkon, — раскатисто гремит женский голос над капитаном, и приходит тишина, — enis nontoj zaut kemorom.

То, что секундой раньше было обращено к нему одному, пробуждает ото сна умерших. Опаленные, истекающие кровью тела одно за другим поднимаются на ноги. Всякая пластичность, присущая живым, исчезает. Сердца воинов не бьются, но нечто вновь вынуждает их глотать воздух. Неживые глаза вспыхивают сизым огнём.

Глава вторая. Один плохой день

«Ежедневно лишь одно существование Немока порождало свыше десятка заболеваний: от незначительных до смертельных. Пребывание деми рядом с населёнными пунктами искажало всё живое. Природа не могла справиться с демиургическим воздействием — мутации встречались во всех царствах и мирах, и человеческий вид пострадал не меньше других.

За годы Восхождения Немока появилось множество людей, наделённых генетическими пороками — внешними и/или внутренними дефектами. Несмотря на то, что в начале X века было произведено Нисхождение, число дефектных персон продолжает неуклонно расти: виной тому отсутствие систематического лечения и наследственный фактор недугов»,

— С. Блок, «Немок и Синекам».

Эпизод первый

Балтийская Республика: Синекамский край

руины Стагетского Предела

12-31/989

Ныне на руинах Стагетского замка стоит кладбище. Внутренний двор исполосован стройными рядами могил. Над каждым надгробием, помутневшим от времени, возвышается фонарь. Единожды в год его зажигает стагетский почитатель, совершающий обход в день падения Стагета.

– [Долбанный] рот, — сыпля ругательствами, с ходулей внезапно срывается юный почитатель, Элиот Лайн. — Да какого?

Это высокий черноволосый парень с серыми, практически прозрачными глазами. Черты его лица невыразительны, а губы настолько тонкие, что кажется, будто их нет. Болезненно бледный, вечно непричёсанный подросток.

Когда-то то, что стало ходулями, служило частью экзоскелета для силовых доспехов. Сейчас же это — стальной каркас со ступенями для ног. Однако выступы изношены и разболтаны за давностью лет. Время от времени что-то да отваливается. В этот раз не выдерживает правая ступень.

Потирая ушибленный локоть, Элиот обнаруживает, что пуховик порван. Парень, устало глядя на металлоконструкцию, вздыхает. Он стягивает с ботинка оторванное крепление и подходит к ходулям. На протоптанной тропинке ступени не оказывается. Поблизости тоже. Вокруг нетронутые сугробы с могильными курганами.

— Твою ж… — ругаясь под нос, парень раздражённо достаёт из кармана перчатки и, когда одна из них не налезает, в бешенстве забрасывает обе в дальний сугроб. — Плевать.

Без перчаток пальцы мёрзнут быстрее. Когда почитатель начинает копаться в сугробе, чувствительность обостряется. Подвижность сокращается. На запястьях высыпает крапивница, а кожа слегка трескается.

— Geache, ты и есть стагетский почитатель? — слышится сверху иноземный акцент: согласные звучат твёрдо, гласные — резко. Лайн шустро выпрямляется и оглядывается. Из-за надгробия, рядом с которым он остановился, выходит человек в плотном кожаном плаще. — Что-то не так?