Зимняя гостья

– Так что там с колодцем? Это он? – Мирта отстранилась, постепенно приходя в себя. Вместе с самообладанием возвращалась гордость и настороженность. Она помнила, каким мог быть колдун. Ласковым, как майский дождь, и оглушительным, как августовский тайфун. Леон тоже выпрямился и отпустил ее, видимо, вспомнив, что они не одни. Бородачи усиленно делали вид, что их интересует только чай. Мирта не знала, чего хотела бы больше – остаться с Леоном наедине или пригласить в палатку еще больше людей из леса. И зверей, и птиц тоже. Потому что компания колдуна заставляла ее чувствовать себя слишком странно. Мирта терялась, волновалась и несла чушь. Хорошо, что Леон любил говорить, и всегда можно было помолчать, обдумывая ответ. Впрочем, слушать его было интересно. Правда, с каких пор Мирта так думала, она тоже не знала. С одним желанием она точно определилась: хотелось, чтобы Леон был рядом как можно чаще. Словно «всегда» Мирта опасалась. В конце концов, на то он и был Новый год, чтобы загадывать желания, пусть и абсурдные, с ноткой безумия, но с ароматом счастья.

– Я про этот колодец уже в небе вспомнил, – улыбнулся Леон, с благодарностью принимая от бородача чашку чая. – Кстати, у меня яблочный мармелад есть. Угощайтесь

И он положил рядом с чайником, ломтями хлеба и кусочками ветчины завернутый в бумагу оранжевый блестящий брусок, пахнущий теплом и летом. В ответ на немой вопрос Мирты колдун пояснил:

– Ну, я подумал, что вас встретят в лесу стражники, поэтому захватил на кухне то, что там еще из еды осталось. О том, что вы все тут заблудитесь, понял, когда колодец нашел. Сейчас допьем чай и сходим на него посмотреть. Зрелище самое новогоднее. Вам, Мирта, должно понравиться. Красиво.

«Опять он за свои стереотипы взялся, – вздохнув, подумала девушка. – Ну, хотя бы куклой не называет, и за то спасибо. С чего он взял, что я люблю все эти сладости – красивости? Мне вот ветчина понравилась».

Колдун с таким нетерпением глядел то на нее, то на мармелад, что Мирта решила его не расстраивать и угощением не пренебрегать. Взяла ложку, потом кусок хлеба и намазала на него мармелад толстым слоем. Потом попыталась откусить сразу как можно больше. Одним словом, ломала стереотипы, но едва не подавилась.

– Ого, – только и произнес Леон. – А я думал, вы мучное не употребляете.

– Боитесь, что растолстею? – спросила Мирта. Кажется, общение с колдуном было заразительным. Хамство перенималось на бессознательном уровне. Хорошо, что один из бородачей вежливо кашлянул, иначе радостная встреча грозила перерасти в очередную перепалку с колкостями.

– А тот зверь где? – перевела тему девушка. – Откуда он взялся?

– Вы про Генефикса Молигония? – деловито уточнил Леон и тоже намазал мармелад на хлеб, выбрав кусок еще больше, чем у Мирты. После ложки колдуна на бумаге мармелада совсем не осталось. Мирта, не сдержавшись, фыркнула, а один из стражников пересел ближе к двери, видимо, собираясь выйти. Его примеру явно хотели последовать остальные.

– Нет-нет, останьтесь, вы мне нужны, – неожиданно заявил маг. – Я же за вами сюда и пришел. Пока колодец активный, никто из леса обратную дорогу не найдет, в том числе, и я. Будем действовать сообща. А насчет вашего зверя, – Леон наклонил голову в сторону девушки, – то я сбросил его в колодец. Так следует поступить со всеми зимними духами, что оттуда выбрались, но это задача, увы, непосильная. Однако ситуация небезвыходная.

– Тот лев вылетел из колодца? – удивилась Мирта, а бородачи принялись обмениваться недоуменными взглядами. Льва они не видели и, похоже, в трезвости рассуждений зимней гостьи все еще сомневались.

– Зимний портал – вот что Бенедикт сотворил с моим любимым источником, – с досадой произнес Леон. – Этот прощелыга провел несколько лет практики в моем замке и, конечно, выучил здесь все наизусть. Собственно, на Генефиксе Молигонии он и просчитался. Если бы Бен просто вызвал снег, то нам пришлось бы иметь дело только с зимниками. Но в его планах было ваше похищение. Он признался мне, что вы отвечали ему симпатией, и был уверен, что все обойдется без насилия. Судя по вашей реакции, Бенедикт явно преувеличивал, верно?

Мирта отчаянно закусила губу. Не нужно было вступать с книжным мастером в переписку. Может, она, действительно дала повод? Он натворил бед, но, кажется, никто, кроме него самого, не пострадал. Блай заслуживал сострадания.

– Продолжайте, – прошептала она.

– А тут нечего больше рассказывать, – развел руками Леон. – Бен собирался улететь с вами на Генефиксе Молигонии. Этот зимний дух высокого класса понадобился ему, чтобы побыстрее пересечь границу. Может, Бен и сходил по вам с ума, но практично просчитал, что перейти границу с вами в карете ему вряд ли удастся. Он хотел увезти вас в одно из северных княжеств, у него были какие-то особые пристрастия к холоду. Я сразу понял, что одними зимниками дело не обойдется, поэтому и отдал тело бедного Бена вашей компаньонке Клариссе. Генефикс Молигоний должен был прилететь именно к Бенедикту, и это был единственный шанс его выследить. У него была привязка к Бену и к вам. Если бы мы спрятали моего ученика в подземелье, Генефикс нашел бы его там, также растерзал, а потом отправился бы за вами. На том празднике все удобно совпало. У вас такое выражение лица, будто вы до сих пор не согласны. Неужели я вас не убедил?

– Нет, не убедили, – решительно заявила Мирта. – Использовать мертвых в качестве приманки неприемлемо. Это неуважение к смерти.

Один из бородачей с шипением поставил чайник со снегом на огонь, и на миг все затихли, слушая, как капельки воды на поверхности чайника сражаются с враждебной им стихией.

– Или я ошибся, и у вас все-таки были чувства к моему ученику? – спросил Леон вкрадчивым тоном, который Мирте совсем не понравился.

– Так вам тоже пришлось нарушить запрет? – вопросом на вопрос ответила Мирта, разозленная его ревностью, на которую колдун не имел права. – Как вам удалось убить этого вашего Генефакса?

Наконец, разговор перешел в русло, хоть чем-то интересное стражам. Бородачи оживленно зашевелились, ожидая рассказ об эпической битве. Но колдун умел разочаровывать.

– А я никого не убивал, – даже с каким-то смаком произнес вредный Леон. – Подтащил Генефикса Молигония к колодцу и сбросил его туда. Так нужно бы поступить со всеми зимниками, но мы слишком долго искали источник. Зимников успело выбраться чересчур много. Всех не отловишь. Будем действовать по-другому.

– Кто такие зимники? – спросила Мирта в нетерпении, уставшая от загадок колдуна. Бородачи согласно закивали. Мол, непонятно.

– Да, вон они, – улыбнувшись, Леон отодвинул входной полог палатки и показал на заснеженную полянку. – Снег прекратится только тогда, когда последний зимник уснет. Бенедикт не первый, кто открыл зимний портал, но обычно нам удавалось отловить всех зимников и покидать их в источник. Тогда стихия утихала. По моим подсчетам, в окрестностях летает не меньше ста зимников. Мы вряд ли сможем их всех отловить. Но у меня есть план.

Какое-то время Мирта со стражниками в недоумении таращились на поляну, а потом разглядели тени, мелькающие среди снежных хлопьев, падающих по-прежнему обильно.

– Да, я же их знаю! – воскликнула Мирта. – Я их в замке видела!

И правда, десятки снежных котов мельтешили по поляне, занятые какими-то своими делишками.

– Мы тоже их встречали, – пробасил один из бородачей. – Еще удивились, что за вид лесных котов такой вывелся… Так вот оно что. Духи, значит.

– Милахи, правда? – с умилением произнес Леон, и Мирта заподозрила, что колдун не только любитель пауков, но еще и большой кошатник. Насчет кошек она тоже ничего не имела против.