Зимняя сказка

— Как интересно было бы взглянуть на то, как Вы управляете погодой, — мечтательно потянула девушка. — Я никогда бы не подумала, что магия реальна, и что она так близко. Скажите, Ваши силы — они от бога или от дьявола? — она повернулась к графу и вперила в него небесные большие глаза.

— Я не знаю, — растерялся Элжерон. — Не припоминаю, чтобы ко мне являлся какой-нибудь святой и наделял меня этими умениями. Но и, уверяю Вас, дьяволу я душу не продавал. О, этот разговор напомнил мне, что я кое-что у Вас не спросил. Вы уверены, что на Вас именно проклятие, а не что Вы, скажем, одержимы?

— Одержима? Я? — баронесса приложила ладонь к груди в жесте крайнего возмущения. — Но кем, и как? Неужто Вы полагаете, что я — это не я, и мною кто-то управляет?

— Ночью произошло кое-что, что натолкнуло меня на такую мысль. Когда я коснулся Вас в первый раз, намереваясь лишь разбудить, Вы подняли крик. Но не такой, какой можно было бы ожидать от хрупкой девушки. Вы разбудили весь замок, у меня хлынула кровь носом, а Франческа лишилась чувств! Ваш вопль напомнил мне описания банши, встреченные мной в книгах о демонах. Вы бывали во время болезни в церкви?

— Конечно, я каждое воскресенье посещаю с матушкой службу, — кивнула Маргарет. — Не чувствовала ничего необычного. И никто не рассказывал мне до Вас о том, чтобы я кричала. О лунатизме я осведомлена, но раньше он случался лишь у меня дома, и в отъездах не проявлял себя. Удивительно, что столь странные события произошли именно в Вашем замке, — отметила Маргарет. — Скажите, а кроме Вас и прислуги здесь никто не живет?

— Нет. А кто еще здесь должен быть? — не понял Элжерон.

— Скажем, Ваши родные? Вы, вроде, молоды, — осторожно произнесла девушка.

— О, Вы о моих родителях, — граф протяжно вздохнул. — Хорошо, раз мы негласно решили, что у нас нет секретов друг от друга, то поведаю я Вам историю о том, как я остался один. Моя мать умерла уже давно от горячки, за что отец так и не простил себя. А сам он погиб в битве с драконом.

— Что, простите? — растерянно переспросила Маргарет.

— Моего отца убил дракон.

— Что?.. — беспомощно повторила баронесса, поднимая на графа глаза в надежде, что он оговорился, или она что-то понимает неверно.

— Мой отец погиб в схватке с драконом, — повторил Элжерон.

— Драконом?

— Драконом.

— Драконом?..

— Да, да, драконом, господи боже, Маргарет, что непонятного в моих словах! — взорвался граф, взмахнув руками. — Такой огромной тварью, покрытой чешуей, с крыльями и зубастой пастью! С драконом, который терроризировал селения, замок и уничтожал все посевы, когда ему вздумается! С этим драконом, в буквальном смысле!

— О, подумать только, — дрожащим голосом пролепетала девушка, нервно сцепляя ладони перед собой. — Дракон, как в сказке… Только в плохой сказке. И что же этот монстр?

— Отец убил его. Они оба погибли в той схватке.

— Как печально… — выдохнула Маргарет. — Значит, не было ни победителей, ни проигравших.

— Нет, нет! — воскликнул Элжерон. — Все неверно, Ваше суждение ошибочно! Были только проигравшие! Там, где есть смерть, не может быть победителей!

Он оглянулся на баронессу, внезапно увидев, как она вздрогнула и поникла.

— Извините… — пробормотала она. — Мне очень жаль, что в Вашей жизни произошли такие события. Вы правы, смерть — всегда плохо, даже если она столь… непривычна. Но знаете, иногда мне кажется, что что бы я ни сказала, какое бы утверждение ни произнесла, Вы на него ответите "нет", — тихо закончила она, вызывая у графа легкие угрызения совести.

— Нет, что Вы, это не так, — стушевался Элжерон.

— Вот! Вот вновь! — встрепенулась девушка. — Вы снова сказали "нет"! Словно Вам постоянно так и хочется оспорить каждое высказывание! Вы любите споры?

— Может быть, — усмехнулся мужчина.

— Потому что в споре рождается истина? — предположила Маргарет. Граф наклонился к ней и ответил заговорщическим шепотом:

— Нет, потому что в споре рождается более близкое знакомство с человеком.

— Тогда, выходит, нечасто Вы с кем-то спорите, — усмехнулась Маргарет. — Иначе Вы наверняка бы уже нашли ту самую, которая бы терпела Вас, либо же спорила с Вами в два голоса, — девушка тихо захихикала, прикрыв улыбку ладонью.

— Маргарет, Вы снова в это русло, — утомленно закатил глаза Элжерон. — Полагаю, Филиппина слишком активно и часто повторяет Вам, что предназначение девушки в том, чтобы стать чьей-то женой.

— Что же в этом плохого — быть за мужем? Поведайте мне, граф, отчего Вы такой большой противник брака? — произнесла Маргарет.

— Видите ли, — вздохнул он, — на мой взгляд, женщина, чьей главной жизненной целью является замужество — словно пуговица, что ищет, к какому сюртуку бы себя пришить. И когда её поиски приводят к успеху, она использует по очереди четыре крепкие нити. Чувство привязанности, брак, быт и дети. Чем больше нитей такая женщина успеет вшить, тем труднее будет оторвать пуговицу от сюртука, и в тем более плачевном состоянии останется ткань.

— Но ведь в таком случае, каков прок от сюртука без пуговиц? — задумчиво поинтересовалась баронесса.

— Все же, больший, нежели от того, в котором пуговица душит за горло, — парировал мужчина. — А возможность поставить именно ту пуговицу, что хочешь ты — и вовсе наилучший вариант.

— Но Вы, похоже, упрямо предпочитаете ходить расстегнутым, чтобы не походить на большинство? — Маргарет залилась переливистым смехом.

— Я не слишком слежу за модой, — благосклонно кивнул ей мужчина. — А что же, в Лондоне всем положено носить сюртуки застегнутыми от нижних пол и до ушей?

Маргарет внезапно выпустила его локоть и сделала несколько быстрых шагов вперед, обгоняя, чем заставила графа остановиться. Она критическим взглядом окинула мужчину с ног до головы, демонстративно подперев подбородок ладонью.

— Да, Вы и вправду весьма старомодны!

— И что же в моем классическом костюме старомодного? — справедливо возмутился Элжерон.

— Костюмы, естественно, носят, но вот только жилеты выбирают не в тон с основной тканью, а пестрых окрасов — это для начала, — объяснила девушка, указав тонким пальцем в белой перчатке Элжерону в грудь. — Далее, — она перевела палец ему на шею, — отдавая дань моде, следует носить такой же яркий галстук либо платок, коих у Вас нет и впомине. И последнее, — она внезапно опустила руку вниз, — не стану отрицать: Вы крайне меня удивили, выйдя вчера встречать гостей в домашних тапочках.

— Тапочках? — побледнел Элжерон, судорожно начиная припоминать, что и вправду перед отходом ко сну снимал с ног домашнюю обувь, а не туфли. — Я забыл сменить их, собираясь впопыхах, ведь я не ожидал гостей… — пролепетал он оправдания.

— Таким образом, Вас сложно назвать кем-то, кроме как старомодным чудаком! — постановила Маргарет, засмеявшись.

— Ох, после такого вердикта мне остается лишь надеть свой килт, взять волынку и уйти в горы пасти овец, — драматично взмахнул рукой граф, подыгрывая девушке.