Зимняя сказка

— Единственное, что я могу про них сказать — это что они весьма странные, — пробормотал себе под нос Элжерон, бросая на кресло пиджак, за которым следом отправился жилет.

— И зачем они прибыли сюда? — не унималась Франческа. — Их поселили в две самые большие спальни! Уже давно никто не топтался по моей паутине в тех комнатах. А от их охранника нестерпимо воняет порохом!

— Просто не подходи к нему, — усмехнулся граф, расстегивая рубашку. — Кстати, я серьезно. Филиппина говорила, он вооружен. Не хочу искать в тебе картечь, если он испугается. А женщины — они просят моей помощи. Маргарет считает, что на ней лежит проклятие, хотя мне кажется, что ее недуг вызван чрезвычайно нервной природой ее натуры.

— И ты им будешь помогать? — удивилась паучиха.

— Ты же знаешь, у меня всегда душа болит за того, кто нуждается в помощи, — тяжело вздохнул Элжерон. Ему нужно было подумать над недавним знакомством, и хочет ли он его продолжения, либо же и вправду выпроводит своих гостий, едва погода прояснится. Неожиданное общество посторонних его тяготило, особенно зимой, когда Элжерон предпочитал уединяться в замке, а деревни не требовали его помощи. — Возможно, Филиппина и права, и я совсем одичал за зиму в своем замке, имея в собеседниках лишь тебя по большей части, — пространно произнес он. Наконец освободившись от всей одежды выше пояса, граф упал спиной на мягкую перину кровати из темного дуба с массивным изголовьем и четырьмя резными высокими столбиками, соединенными вверху каркасом. Он уставился уставшим взглядом в деревянные перекрытия потолка и тяжело вздохнул. — Я не могу передать тебе словами, насколько меня утомило общение с ней…

Франческа мгновенно вскарабкалась на кровать и улеглась на грудь Элжерона, вдавливая его своим весом в пушистые объятия постели. Паучиха распластала по кровати длинные ноги, расслабляясь, и опустила огромные хелицеры по обе стороны от шеи мужчины, нежно обнимая его. Он усмехнулся, подумав о том, сколько яда хранилось в жвалах этого существа, одна капля которого мгновенно убила бы его, и насколько они доверяли друг другу в этот момент их ежевечернего душевного единения, ритуала, без которого Франческа не могла спокойно заснуть, и бродила бы всю ночь по замку, вспугивая прислугу. Когда Элжерон обнаружил крошечного паучонка, случайно выжившего в последней кладке в дальних уголках подвала замка, стояла такая же снежная зима, как сейчас. И граф не имел ни малейшего понятия, как выхаживать это существо. Оно нервничало, агрессивничало и пугало всех вокруг, одновременно с этим невероятно всех боясь. И в одну ночь, когда оба выбились из сил в борьбе за главенство в этом замке и звание его хозяина, Элжерон прижал паука, тогда еще размером с ладонь, к своей груди. И тот неожиданно уснул, убаюканный его сердцебиением. Так он нечаянно зародил традицию, повторяющуюся каждую ночь перед отходом ко сну, с тем изменением, что с каждым днем Франческа становилась все больше, и теперь уже придавливала графа к кровати весом, равным весу взрослого человека.

Элжерон ласково погладил лохматую головогрудь паучихи и произнес:

— Может, мне завести собак?.. У всей знати есть гончие для охоты, а у меня псарня пустует уже многие годы.

— Ты же не охотишься, — пробормотала Франческа.

— Ну и что? — пожал плечами Элжерон. — Это не мешает мне держать собак.

— Если ты заведешь тут хоть одну псину, я ее сожру! — паучиха внезапно подобралась, обхватывая мужчину жесткими лапами. — Я твой питомец! Ты должен любить только меня!

— Я свободный человек, и имею право заводить любое количество питомцев! — рассмеялся граф, ворочаясь в капкане черных несгибаемых прутьев. — И ты скорее мой фамильяр, нежели обычный питомец!

— Я не потерплю каких-то животных в этом замке, еще и целой своры! — возмутилась Франческа, не отпуская своего хозяина.

— Ну хотя бы папильона для дополнения интерьера! — взмолился Элжерон, выгибаясь не в силах освободиться из хватки.

— Нет! — отрезала Франческа. — Я его тут же проглочу, вот увидишь! Только попробуй притащить кого-нибудь. Мы обсуждали, что я готова терпеть только голубей, и то, поскольку они не отбирают твоего времени. Но питомец у тебя должен быть только один, и это я!

— Какая же ты эгоистка! — с укором произнес Элжерон. — Давай, отпускай меня.

Франческа нехотя распустила лапы, и граф вздохнул свободнее.

— Однажды ты меня раздавишь, — пожаловался он. — Пора спать, Фру-Фру, — Элжерон похлопал ее по объемному тяжелому брюшку, лежащему у него практически на коленях, и паучиха нехотя поднялась с кровати и отползла в сторону, все еще с надеждой глядя на него блестящими глазами-бусинками.

— А можно мне сегодня в постели поспать? На улице такая метель воет…

— Нет, Франческа, — строго ответил Элжерон, вставая с постели и продолжая переодеваться в ночную свободную пижаму темного цвета. — Ты уже взрослая паучиха, и должна спать отдельно. Я до сих пор жалею, что когда-то разрешил тебе спать со мной. Этот диалог повторяется теперь каждый вечер! — Закончив застегивать пуговицы, он нахмурился на Франческу, стараясь звучать осуждающе. — И не думай, что я не замечаю, что иногда ты спишь у меня в ногах!

— Я же не мешаю… — жалобно проскулила паучиха.

— Не желаю ничего слушать — марш под потолок! — Элжерон указал на дальний верхний угол комнаты, густо оплетенный паутиной, в котором Франческа предпочитала проводить ночи. Паучиха неразборчиво что-то проскрипела и нехотя отправилась в указанную ей сторону.

— Наконец-то этот день подошел к концу, — вздохнул граф, туша свет в комнате и укладываясь в постель. Комната погрузилась в расслабляющий мрак, звенящий тишиной.

— Ты мне не рассказал про тех новых людей, — произнесла из темноты Франческа.

— Нечего особо рассказывать. Филиппина — склочная женщина в годах. Маргарет — ее дочь. Благо, Бог уберег ее от характера матери. Напротив, она невероятно нежное существо. Словно ко мне в замок пришла сама королева зимы… Но, сдается мне, ее психическое состояние подорвано слабым здоровьем. Маргарет уверена, что ее кто-то проклял, что кажется мне довольно странным. Она очень просила моей помощи. Думаю, я попытаюсь ее оказать. Хотя бы попробую.

— Ты хочешь сделать ее своим питомцем? — огорошил его вопрос от паучихи.

— Что? Питомцем? — вскинулся граф на кровати. — Боже правый, откуда у тебя такие мысли?

— Ты мне помог. И сделал питомцем, — объяснила Франческа.

— Я помогаю людям в двух деревнях. И не делаю их питомцами, — объяснил Элжерон. — К тому же, человек им быть не может. Человек может стать прислугой, или рабом на крайний случай.

— Ты сделаешь ее рабыней?

— О господи! — простонал Элжерон в подушку, чувствуя, как внезапно загорелись щеки. — Я тебя умоляю, Франческа, ради всего святого, спи! И не вздумай произносить столь безнравственные и возмутительные вещи при ком-либо! Особенно при Маргарет!

Граф заворочался в постели, теперь не в силах отпустить странную мысль, выданную паучихой. Маргарет приехала так издалека, из самого Лондона в глушь, где стояло Паучье Гнездо, после прочтения какой-то заметки в газете, о которой Элжерон и слыхом не слыхивал, и даже не подозревал, что кто-то интересовался его деятельностью. Он перебирал в голове книги в библиотеке, но не мог особо вспомнить что-то о проклятиях. Жители его деревень были дружелюбными, и никогда не обращались к темным силам за местью, ибо проклятие могло быть на нее наложено лишь со злым умыслом. Граф знал одно существо, живущее в его лесах, что наверняка разбиралось в проклятиях, но у них с Элжероном была взаимная неприязнь и обоюдное игнорирование с тщательным разделом территории.