Злая королева

Я обогнула ствол дерева и бросила еще один камень, на этот раз целясь в кентавров. Еще раз. Обогнула дерево, бросила камень, пока не осталось только два камня. Я перепрыгнула через скользкий корень и бросила… и только потом я поняла, что выбросила мамин метеорит. Я не хотела расставаться с ее сувениром.

Он попал рыжему зверю в грудь, и его крик боли эхом разнесся по лесу. Его ноги подкосились. Он упал и скорчился в агонии.

Кентавры чувствительны к метеоритам?

Я ускорилась. Пробегая мимо большой березы, я оглянулась. Нет! Двое почти настигли меня.

Из ниоткуда появилась лоза, схватила меня за лодыжку и дернула. Я падала…

Но не почувствовала удара о землю. Пальцы вцепились в мои волосы и рывком подняли меня. Мою кожу головы обожгло, и это было наименьшей из забот. Мой похититель перекинул меня через спину, прижав к себе слишком сильно.

Раздались одобрительные возгласы, словно они праздновали. Приз был упакован и помечен биркой.

Я могла бы позволить страху победить; в горле уже образовался комочек. Но страх был всего лишь еще одной маской зла, уничтожающей надежду.

Я ни о чем не думала, а просто действовала, вонзая оставшийся метеорит в бок моего похитителя.

Он зарычал и взревел, швырнув меня на землю. Удар оказался сильным, почти выбив меня из колеи, но мне было все равно. Я вскочила на ноги и побежала влево.

Стена из кентавров преградила мне путь.

Я повернулась вправо и резко остановилась. Там тоже было не пройти. Существа окружили меня, излучая злобу, и медленно продвигались вперед.

— Это плохо для вас закончится, — сказала я, изо всех сил стараясь говорить уверенно. Вытянула метеорит, как бы говоря: «Узрите свою гибель».

Вожак вышел вперед, ничего не боясь. У него были черные волосы и мех, золотисто-коричневая кожа, и глаза цвета виски. Красивый, словно маньяк-убийца.

Он усмехнулся, ликуя.

— Королева Вайолет сказала, чтобы мы убили тебя быстро. Мы подчинимся… но не сразу. Новые игрушки весело ломать.

Внутри меня все бушевало, и мне хотелось сдаться, но я ухмыльнулась.

— Тебе не обязательно себя рекламировать. Я знаю, что ломать тебя будет весело.

Он нахмурился. Другие рассмеялись.

Если бы вожак накинулся на меня, я бы сыграла грязно, ударив его в пах. Или в бок. Возможно, даже в глаз. А пока…

Я вытянула руку, наслаждаясь новым приливом тепла и желая большего. Понятия не имела из кого черпала, да и мне было все равно. «Больше. Больше!»

Вожак побледнел и отступил назад, пробормотав:

— Колдунья. — Возможно, я связалась с ним. В его глазах отразился ужас, и я наслаждалась этим.

— Кто-то идет, — крикнул один из его солдат.

Враг? Или союзник?

Рот, Викандер, Саксон и Риз ворвались на полянку, смертоносные, как пули, и мне хотелось танцевать. Я никогда не была так счастлива видеть кого-то знакомого.

Как они нашли меня?

Легко. С помощью Ноэль.

Вожак переключился на приближающуюся угрозу, забыв обо мне. Я ударила, вонзив нож в человеческую часть его живота. Не просто ударила, а разрезала. Он выругался, когда хлынула кровь.

Когда он взревел, намереваясь ударить меня по лицу, я попыталась увернуться, но не успела. Почти перед самым ударом Рот врезался в меня, сбивая с ног и приняв удар в плечо. Он застонал, когда мы покатились по грязи.

Когда остановились, он вскочил на ноги, помогая мне встать. На мгновение наши взгляды встретились.

— Стой на месте, — приказал он. — Великий оракул сказала, что ты должна выжить, чего бы это ни стоило.

— Но…

Он не стал слушать меня, бросаясь в драку. Человек против зверя.

Мои глаза расширились. Если Рот или его люди погибнут из-за меня…

Некоторые потери были слишком высоки!

Или нет. Я удивленно смотрела, как Принц с нескрываемой жестокостью нападает на вожака. Каждый взмах его меча говорил о ярости и мести в противовес защите. Его люди ничем не отличались от него.

Это было насилие… настоящая кровавая баня. Вокруг слышались ругательства и стоны, вой и проклятия. Саксон взмахнул крыльями, подпрыгнул в воздух и двумя короткими мечами, как ножницами, отрубил кентавру копыто. Викандер рассмеялся, пронзив кентавра копьем. Кентавр рухнул в нескольких футах от них; Риз перерезал ему горло.

Так почему же мне хотелось улыбаться? По мне пробежал холодок.

Неважно. Я предпочитала быть полезной… ну, или часть меня. Агрх! Я снова не могла определиться. Другая часть меня хотела убежать и никогда не оглядываться назад.

Что ж, эта часть потерпит. Я была полностью заряжена и полна сил. Я могла помочь. Неужели я позаимствовала и магическую способность?

— Посмотри на небо, — приказал Рот, двигаясь передо мной.

Кому он говорил посмотреть на небо? Мне? Да, определенно мне. Он не хотел, чтобы я видела его чудовищную работу. «Слишком поздно». Я никогда не смогу этого забыть… да и не хотела.

Когда кентавр метнул копье в мою сторону, Принц отбил его, затем ударил зверя ногой в грудь, развернулся и отрубил ему голову. Из перерезанной артерии все еще хлестала кровь.

Рот поднял голову, как шар для боулинга, и бросил ее в другого кентавра, получив удар в лицо, тот споткнулся об упавшего зверя.

Олицетворяя ярость, Принц двинулся вперед. Его цель не подозревала, что Викандер подкрадывается к нему сзади… замахивается мечом… Вторая голова упала на землю.

«Тебя не должно вырвать. Хуже того, тебе не должно нравиться это зрелище».

Копье вонзилось в бок Риза. Он открыл рот, но из него не вырвалось ни звука. Он ударил себя кулаком в висок. Чтобы избавиться от боли? На его руках вздулась чешуя, острые как бритва кончики заблестели от влаги. Только после этого он бросился на своего противника. Чешуя отсекла огромную часть туловища кентавра.

Меня чуть не стошнило, но я также чуть не рассмеялась. Что со мной не так? Две половины меня должны уже слиться или сразиться насмерть; я больше не могла этого терпеть.

Когда к моим ногам упал позвоночник, без тела, душевный холод обрел новую почву. Наконец, тошнота победила. Я скрючилась и опустошила желудок. Мои колени подкосились, и я рухнула на землю.

К сожалению, это отвлекло Рота.

А это всегда имело свою цену.

Когда Принц повернулся, чтобы проверить меня, вожак… последний оставшийся кентавр… ударил его в грудь и ускакал прочь, исчезая из виду.