Зло (сборник)

На поляне опять повисла тишина. Снежная Королева парила над землёй, грустно опустив голову. Человек же не отводил от неё взгляда. Когда тишина стала уже невыносимой, Королева промолвила:

— Я следила целый день за тобой и твоими преследователями — тебе не уйти от них. Через несколько минут они будут здесь…

Спустя некоторое время, словно устав молчать, киллер поднял голову:

— Ты можешь мне помочь? — он не мог смириться с поражением, его охватывала ярость и жажда борьбы. — Ты — Хозяйка этого леса, можешь ли помочь беглецу, просящему у тебя защиты?!

Снежная Королева подлетела ближе к мужчине и посмотрела в глаза. Взгляд заставил его содрогнуться.

— Я могу тебе помочь, но и цена будет высокой, — улыбка коснулась прекрасных губ.

Человеку стало не по себе от выражения её лица. Она словно предвкушала что-то.

— Какова же цена?..

Снежная Королева закружилась в вихре снежинок и резко замерла, гипнотизируя взглядом убийцу:

— Мне нужна твоя жизнь. Только сила и душа такого воина как ты, способна даровать мне былое могущество. Я восстановлю свои силы, а на твоих преследователей обрушу ярость зимней бури. Никто из них не уйдёт из этого леса. Я не могу спасти тебя, но могу отомстить охотникам. Подумай, ведь тебе не уйти от погони, ты и сам это знаешь. Только так я смогу дать тебе шанс победить…

Королева летала вокруг человека, и снежинки, кружившиеся вокруг, мягко ложились ему на одежду.

Мужчина стоял и молча наблюдал за движениями прекрасной женщины, а перед глазами проносились события, которые он прожил. Убийца не хотел умирать, он хотел бороться, и не мог поверить в то, что это конец. Цена, запрошенная Снежной Королевой, была непомерно высока. Он уже собирался дать отрицательный ответ, но его остановил собачий лай, раздавшийся в десятках метрах от поляны. Беглец поднял голову к тёмному небу, на котором горели нереально яркие звёзды, посмотрел на сказочный лес, окружавший его, на снег, что казался белее обычного, глубоко вздохнул и сказал, закрыв на миг глаза:

— Я согласен обменять свою жизнь на смерть моих преследователей, — профессиональный наёмный убийца, выполнявший работу до конца и ни разу не проваливший дела, не мог проиграть последнюю схватку. Он чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, которых он уже давно не знал, как сжимаются до боли кулаки, заставляя отступить чувство жалости к самому себе. Он должен это сделать. Ведь лучше отдать жизнь в борьбе с неизбежным, чем покориться, склонив голову на плаху судьбы. Человек шагнул в вихрь, окутывавший Снежную Королеву…

Собаки ворвались на поляну, чувствуя близость добычи. За ними появились люди, хорошо вооружённые и подготовленные к схватке. Но поляна была пуста, и ничего не напоминало об их цели. Командир вышел в центр и непонимающе огляделся по сторонам: нигде не было видно следов беглеца. А ведь они шли за ним до этого места, но внезапно потеряли. Бывалый наёмник, не единожды возглавлявший погони, стоял и удивлялся этому. Куда мог деться киллер? Внезапный порыв ветра заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Высоко над ним, гораздо выше деревьев, начинал набирать силу ветер, и пошёл снег. Стало очень холодно, а сгущавшиеся в ночном небе тучи предвещали страшную бурю…

Огоньки

Звёзды мелькали в вышине, маня загадочным светом.

«Словно и впрямь огоньки в бесплодных руках призраков, как и говорит учитель», — подумал парнишка, сжимая в руке бубен.

Тум-тум — удары отбивали незамысловатый ритм. Костёр горел, нестерпимо чадя чёрным дымом, обволакивавшим всё вокруг. Мальчишка сидел на земле, скрестив ноги, и не переставал стучать правой ладонью по обтянутому кожей бубну. Рядом лежал его учитель, неподвижный, как дерево. Он сейчас находился в другом мире. В пространстве духов и древних богов.

«А я всего лишь подмастерье, всего лишь ученик! — парнишка недовольно размышлял над своей судьбой и украдкой поглядывал на небо. — Но когда-нибудь и мне достанется бубен, как он достался старому Бурдаши».

Быть шаманом было очень почётно. С детства слабый здоровьем мальчик не мог быть ни охотником, ни рыболовом и уж тем более воином. Но зачатки колдовского дара, очень сильного дара, как говорил Бурдаши, в ученике проявились чуть ли не с рождения. И вот уже почти восемь лет продолжалось его обучение.

Ночь играла звуками леса, недалёкого поля и всплесками реки, на берегу которой расположились шаман и его ученик. Но внутри магического круга было слышно только: тум-тум-тум. Мальчик отбивал удар за ударом и не забывал подкидывать дрова в костёр. Звук бубна должен указывать путь шаману и не дать ему заблудиться в потустороннем мире, а костёр был маяком, на который дух шёл, находясь уже вблизи от собственного тела.

«Первым делом я поднимусь к этим маленьким, но ярким огонькам», — мальчик опять бросил взгляд на небо, туда, где была его мечта.

Шаман просил духов даровать племени дождь. Солнце этим летом выжгло всё в округе. Стояла неимоверная жара и посевы гибли, сгорая на корню. Река высохла вдвое, и рыба отошла выше по течению. Зверь тоже покинул насиженные места, и охотиться стало очень тяжело. Пока племя перебивалось остатками солонины и других запасов, заготовленных зимой. Но скоро они должны были подойти к концу. И вождь решился на опасный шаг. Уже давно люди не взывали к забытым богам. Может, именно поэтому они гневались, выливая остатки сил в виде засухи. Никто не знал, но шаман утверждал это, и был рад, что сможет осуществить ритуал. Хотя он и был сопряжён с опасностью: духи могли вырваться на свободу и завладеть душой Бурдаши. Но старый ведун не сомневался в успехе. К тому же, он хотел показать преемнику весь ритуал от начала и до конца.

Тум-тум. Окружающий мир начинал расплываться в дымке костра. Мальчик понял, что прошло уже много времени, а шаман всё ещё не вернулся. Но его беспокойство прервалось появлением новой звезды, тусклой, но заметной.

«Странно, а ведь раньше тебя не было», — парнишка попытался вспомнить расположение «ночных огоньков».

В этот момент зашевелилось тело Бурдаши. Мальчик перестал бить в бубен. И кинулся на помощь к учителю. Шаман поднялся с земли, и, посмотрев на ученика налитыми кровью глазами, сделал первый неуверенный шаг в его сторону…

Вождь племени вышел из своей хижины перед рассветом. Шёл дождь. Подняв руки к небу, мужчина радовался потокам воды, льющимся из чертогов богов. Вдруг он увидел яркую и большую звезду. Рядом с ней слабым светом горел маленький огонёк. Странно, но этих звёзд вождь раньше не видел. Он постоял, задумчиво глядя на небо — уже должны были вернуться шаман с учеником, но их всё не было…

Проклятье

Хриплый крик ворона возвещал о приходе новой ночи, нового страха и чьей-то смерти. Под покровом мрака кто-то отдавал жизнь. Тьма всегда забирала только одного или одну, не делая различий между взрослыми, стариками и детьми. Это продолжалось многие годы со дня первой смерти, что подкралась ночью, застав врасплох. Словно вспышка, Нечто забрало первую жертву. Наследник герцога, Вильярд, был найден мёртвым с застывшим выражением ужаса на лице. Всего лишь первый случай, потом смерть ударила ещё не раз.