Злодеи поневоле

Это было кошмарное зрелище — немыслимое сочетание человека и ящерицы: чешуйчатая кожа, мощные руки с когтистыми пальцами, толстый мускулистый крокодилий хвост. Вытянутая зубастая пасть тоже наводила на мысль о крокодиле; большие глаза были разноцветными: один кроваво-красный, другой — темно-желтый. Зрачки напоминали кошачьи, но как бы сдвоенные: они пересекались, образуя косой крест. На Ортамоте была потрепанная туника, сделанная из разномастных кусочков меха… Впрочем, если верить легендам, это был не мех, а волосы нехороших девочек и мальчиков — и, разумеется, неосторожных путников. Красный глаз подмигнул Сэму.

— Старина Ортамот — уродина, правда? Откусит тебе голову за секунду, он может!

Сэм в этом ни капли не сомневался. Под морщинистой кожей, покрытой крепкой чешуей, перекатывались узлы мощных мускулов. Ортамот был высок, но согнут почти вдвое, поэтому казался одного роста с Сэмом. Убийца приготовился дорого продать свою жизнь. Ортамот издал странное прерывистое шипение — и Сэм с изумлением понял, что он так смеется.

— Если ты дашь нам повод, мы постараемся убить тебя, — отважно объявила Кайлана. Валери и Черная Метка молча смотрели на Ортамота, а Робин трясся от боли и ужаса. Он никак не мог понять, как ему и на сей раз удалось получить рану.

— Нет, сегодня откусывать не хочу. Малыши хорошо поохотились, да? — Ортамот посмотрел на огни. Послышался переливчатый свист, такой высокий, что человеческий слух едва его улавливал. — Эх, взбаламутили трясину, задали старику Ортамоту работенку. — Качая головой, он вновь повернулся к злодеям. — На чердаке рыщут охотники. Ищут вас. А вы здесь отсиживаетесь, да?

Он тягуче захихикал.

— Что ты попросишь взамен? — холодно осведомилась Валери. — Наши головы?

— Нет-нет, — весело забулькал Ортамот. — На чердаке голов сколько угодно. Уже парочку заполучил.

Он протопал туда, где лежал Арси, и посмотрел на бариганца. Рядом с вором встали убийца, друидка, рыцарь и колдунья.

— Он с нами, — тихо объяснил Сэм. — Какой-то охотник пытался его затоптать.

— Это был Фенвик, — холодно сказала Кайлана.

Она опустилась на колени рядом с бариганцем и, осторожно перевернув его, закусила губу. На широкой груди вора зияла глубокая рана. Лицо его было смертельно бледным. Кровь насквозь пропитала ярко-желтую куртку. Бариганцы — народ низкорослый, так что лишней крови у них мало. И Арси, похоже, потерял ее уже слишком много.

— Мелибрек! — Кайлана чуть слышно выругалась. — Это не в моих силах… Он умирает.

Ортамот всмотрелся в бариганца и вдруг по-птичьи свистнул. Один из Блуждающих огней отделился от потолка и завис над бариганцем. Сэм зарычал и вытащил кинжал.

— Только попробуй скормить его своему любимцу, Ортамот! — прошипел он. Надо признаться, Арси временами сильно его раздражал, но чтобы человек умирал вот так…

Ортамот оскалил в улыбке свои острые зубы:

— Не бойся. Дает, а не отнимает.

Блуждающий огонь замерцал интенсивнее и, казалось, превратился в клубящееся облако, которое начало впитываться в кожу бариганца. Тело его тоже замерцало — а потом рана на глазах у изумленных злодеев затянулась, лицо порозовело, дыхание стало глубже. Блуждающий огонек вернулся, слегка потускнев, в первоначальное состояние, а Арси вздрогнул, зашевелился и, открыв свои голубые глаза, сел и огляделся.

— Что такое? — спросил он. — Где это я?

— Поразительно, — сказала Кайлана, глядя на Ортамота. — Почему ты это сделал? Ты ведь…

— Злой? — Ортамот захихикал, постукивая хвостом по грязному полу. — Да-да! — Смех его оборвался. — Плохие времена для старика Ортамота. Яркие дни, темноты почти не бывает… Он спит в топях, умирая, умирая… И вдруг — кровь! Кровь в воде топей! Он просыпается и видит, видит людей, темных людей: они прячутся, бегут от людей света.

— Не бегство. — Сэм закашлялся, скрывая смущение. — Скорее стратегическое отступление…

Ортамот не обратил на его слова внимания.

— И решил воспользоваться случаем… А потом подумал — и решил помочь даже! Ортамот очень старый, — добавил он, обводя злодеев взглядом. — Помнит, когда всюду были друиды. Натуане жили в пещерах, там порой охотились малыши. Помнит Войну! Хорошая тогда была в топях охота, — тоскливо проговорил он. — Но теперь все ушло. Малыши, когда еще повсюду летали, рассказывали Ортамоту обо всем. Говорили, что тьма уходит, Врата закрыты…

— Ты знаешь про Врата? — перебила Валери, и ее большие глаза сверкнули. Сидевший у нее на плече Чернец каркнул. Ортамот погрозил ей когтистым пальцем:

— Да… Это было давно — но знаю. Раз ты тоже — значит, старина Ортамот угадал верно! Вы поправите!

— Э-э… — замялась Кайлана, не зная, много ли можно открыть этому странному существу, но Ортамот отрицательно покачал своей уродливой головой.

— Объяснять не надо! Отдыхаете, поправляетесь, а потом выходите по туннелю в Джогрельский лес. Охотники сзади, вы — далеко! — Он захлопал когтистыми лапами и посмотрел наверх, на Блуждающие огни. — Малыши о вас позаботятся.

Он свистнул еще раз. Шесть сияющих существ отделились от остальных, и каждый застыл над головой одного из злодеев. Поначалу они забеспокоились, но ничего страшного не случилось, наоборот: на них снизошло теплое сияние, которое уняло боль, исцелило раны, придало упругости усталым мышцам. У Робина сразу прошла тошнота и слабость, у Кайланы прояснилось в голове, а латы Черной Метки начали светиться, словно были пыльным стеклом, сквозь которое проникает солнечный свет. Сэм был поражен.

— Валери, ты, кажется, говорила, что эти создания опасны! Почему же так получается?

Валери открыла рот, собираясь заговорить, но Ортамот, радостно булькнув, ответил раньше нее:

— Малыши берут жизненную энергию у тех, кто умер в болотах! Малыши жадные, берут больше, чем нужно… Поделились с вами.

— Ты хочешь сказать… — Сэм в ужасе уставился на свой Блуждающий огонек, — что это…

— Да ладно тебе, убийца, — весело воскликнула Валери, улыбаясь в целительном сиянии. Чернецу нее на плече разнежился, точно баклан на солнцепеке. — Не будь таким чистоплюем!

— А как же люди! — запротестовал Сэм, пытаясь выйти из-под огонька, но тот упрямо следовал за ним.

— Им она больше не нужна! — заявил Ортамот, явно гордясь своими «малышами».

— Это действительно так, Сэм, — согласилась Кайлана. — Так отчего бы не воспользоваться случаем…

— Не знаю… А ты что думаешь об этом, Робин? Эй, Робин?!

Кентавра настолько ужаснуло услышанное, что он опять упал в обморок. Его Блуждающий огонь закончил работу и вернулся под потолок. Когда пятеро других присоединились к нему, Ортамот поманил злодеев за собой. Кайлана привела Робина в чувство, и он на подгибающихся ногах поплелся за остальными.