Зловонючая долина

А пока я наслаждался плавным ходом фургонов. Нога хоть и отросла, но процессы восстановления ещё не закончились. Больно было до сих пор аж до жути.

Да и выглядела нога так себе…

Прямо как в том анекдоте про мальчика с самокатом, который попал в розыск, а его особая примета — перекачанная правая нога.

Левая явно выглядела тоньше и слабее. Пройдёт немало времени, прежде чем вернётся её прежняя форма.

И всё-таки с ногой лучше, чем без ноги! И пусть эта мысль претендует на приз за самую очевидную очевидность года… Но, как говорят, лучше один раз испытать, чем сто раз услышать. Вот я как раз испытал… Больше не хочу!

Фургоны двигались вниз по склону, используя в качестве дороги Тропу гигантов. Миграция этих удивительных существ подходила к концу, поэтому съезжать с Тропы пришлось лишь однажды. Но интересовали меня сейчас не «черепахи».

Меня интересовали растения.

А тут было на что посмотреть! Возникало ощущение, что мы оказались в каком-то совсем другом мире. Да, это был очень похоже на обычную здешнюю растительность, но только похоже! Полное преобладание грибовидных форм!..

Чего здесь только не было. И грибы на тонкой ножке с разделённой шляпкой, каждая часть которой — отдельный орган. И грибы-гиганты, метров под двадцать в высоту — на массивной ножке и с огромным куполом на вершине. И какие-то мелкие грибы самых разных форм и расцветок.

Впрочем, грибы всё равно оставались вторыми по численности. Если присмотреться повнимательнее, то пальму первенства у них отобрали широколиственные кустарники. И большинство из них не пыталось сформировать даже подобия ствола. Широкие листья, узкие листья, листья неправильной рваной формы, круглые листья в крапинку ядовитых оттенков…

И всё это широчайшей цветовой палитры — от тёмно-фиолетового с вкраплениями красного до ядовито-салатового. Редкие деревья тянулись вверх, соперничая по высоте с грибами. Но третьими по популярности здесь оказались не они, а всякие лианы и вьющиеся растения, наподобие плющей.

Ножки грибов и стволы деревьев были ими обвиты сверху донизу: от корней и до самых кончиков. А свободные концы этих хитрых представителей местной флоры бахромой свисали с веток и краёв шляпок.

Но самым поразительным было полное отсутствие травы! Землю покрывал только мох, да и то не везде. Там, где скапливались останки растений и сухие опавшие листья, можно было раскопать лишь сантиметр-два плодородного слоя. И это всё, что местной природе удалось накопить за многие десятки тысяч лет.

Съезжать с голой каменной Тропы гигантов было просто жалко! Наши фургоны сдирали этот слой, бывший пищей для растительности, наматывая его на резину колёс. Сколько тысяч лет понадобится, чтобы восстановить то, что мы походя уничтожили?

А впереди открывалась чаша долины. Там всё было покрыто зеленью. Над верхушками деревьев поднимались щупальца и протуберанцы тумана. Солнце подсвечивало дымку в желтоватый цвет. Казалось, ты стоишь перед каким-то странным горячим источником, который весь исходит паром.

Долина была вытянута с запада на восток. Её окружали обширные плоскогорья, переходящие в высоченные пики гор. Где-то на этих плоскогорьях и растворялась Тропа гигантов. Здесь начинался и заканчивался путь миграции гигантских «черепах». В саму долину они если и заходили, то нечасто.

В бинокль нам удалось рассмотреть только одну «черепашку», которая лакомилась зеленью на самом краю зарослей. Отхватив еды, она поднимала голову как можно выше и жевала. Над ней носились обитатели её панциря, отлавливая более мелких сородичей, если те осмеливались подниматься над кронами деревьев.

По центру долины угадывались очертания вытянутого водоёма. Скорее всего, озера. Как оно не затопило всю долину? Этого я не знаю. Скорее всего, приток воды был меньше, чем её расход. По сути, вся жизнь долины была завязана, наверно, на этот источник воды.

Впрочем, жизнь тут была одновременно и разнообразна, и необычна. Ниже по склону я разглядел целое поле мясистых стручков, среди которых паслись шарообразные существа на шести коротких ножках с четырьмя глазами по всей окружности тела. А чего стоили странные длинноногие, тонкотелые создания, которые иногда появлялись среди зарослей на краю долины?

Что удивительно, но на высокогорье животных мы не видели. Кроме тех ночных жаб, больше никто к нам интереса не проявил. Может быть, гигантские «черепахи» разогнали всех своей миграцией?

А потом мы увидели ещё одну из них. Она стояла на плоскогорье и, опустив голову к самой земле, лизала камень. Это была огромная и очень старая черепаха. У неё были толстые ноги с огромными шишками суставов, а ещё невероятно толстый и большой панцирь, буквально усаженный летунами.

Когда это удивительное существо начало перемещаться, я прямо почувствовал, с какой натугой оно сгибает и разгибает ноги. Но, несмотря на выдающиеся размеры, было понятно, что оно доживает свои последние годы. Кожа у «черепахи» была бледная, вся в морщинах и какой-то шелухе. Панцирь — бледный, почти серый.

Если честно, мне даже стало её жалко. Да и не только мне. Правда, самой «черепахе» это было до лампочки: она старательно лизала поверхность скал, сметая своим языком мелкую каменную пыль и булыжники.

При этом старая «черепаха» медленно, но упорно шла к горным склонам на юго-востоке, к границе снегов. Возможно, там была ещё одна тропа? Или камни вкуснее? Кто знает…

Лагерь мы разбили на плоскогорье. Как ни велико было искушение сразу спуститься вниз, но мы не знали, что нас там ждёт. Да и смысла рисковать не было.

СИПИНам требовалось изучить долину и разместить там аналитические приборы. Нам же нужно было иметь за спиной надёжный и безопасный лагерь. А раз на плоскогорье почти не было зверья, то и идти всем составом в царство незнакомой жизни не стоило.

Мы поставили фургоны на нешироком уступе, с расчётом на то, что на него не полезут даже «черепахи». Слишком высоко им придётся ноги задирать. Фургоны перегородили проход во временный лагерь, а я старательно следил, чтобы моя палатка не оказалась с краю.

Вторая отгрызенная нога стала бы уже перебором. Так что я предпочитал ночевать среди других людей. В конце концов, моя позиция лидера экспедиции предусматривала какие-то привилегии. А ещё я был ранен, так что честно свалил установку палатки на других. В общем, решил в кои-то веки нагло использовать ситуацию.

После ужина мы успели обсудить планы с Пилигримом и отцом Фёдором. Планов было немного, зато все срочные. Отправить в долину группу разведчиков, провести осмотр телег и развернуть Малый Алтарь.