Злой король

— Чего ты хочешь? — спрашивает Кардан. Его голос остается мягким, но лишенным скучающей власти, которой он обычно обладает.

— Чего хочет любой заключенный? — говорит Балекин. — Выпусти меня из башни. Если ты хочешь добиться успеха, тебе нужна моя помощь.

— Если ты хотел меня видеть только для того, чтобы сказать это, то твои усилия были напрасны. Нет, я не отпущу тебя. Нет, ты мне не нужен.

Кардан, кажется, уверен.

Балекин улыбается.

— Ты запер меня, потому что боишься меня. В конце концов, ты ненавидел Элдреда больше, чем я. Ты презирал Даина. Как ты можешь наказывать меня за смерть, о которой не жалеешь?

Кардан смотрит на Балекина в недоумении, привставая с трона. Его кулаки сжаты. Его лицо — лицо человека, который забыл, где он находится.

— Что на счёт Эловин? Что на счёт Кайлы и Рии? Если бы я заботился только о своих чувствах, их смерти было бы достаточно, чтобы отомстить тебе. Они были нашими сестрами, и они были бы лучшими правителями, чем ты или я.

Я думала, что Балекин отступит, но он не отступает. Вместо этого на его губах появляется коварная улыбка.

— Они ходатайствовали за вас? Кто-нибудь из твоих дорогих сестер принял тебя? Как ты можешь думать, что они заботились о тебе, когда они не пошли бы против отца ради тебя?

На мгновение, я думаю, что Кардан собирается ударить его. Моя рука тянется к рукояти моего меча. Я встану перед ним. Я буду сражаться с Балекином. Это будет мне в удовольствие.

Вместо этого Кардан падает на трон. Ярость покидает его лицо, и он говорит, как будто последние слова Балекина остались неуслышанными.

— Но ты заперт не потому, что я боюсь тебя, и не из мести. Я не потворствовал твоему наказанию. Ты находишься в Башне, потому что это просто.

— Ты не можешь сделать это в одиночку, — произносит Балекин, оглядывая комнату. — Ты никогда не заботился о работе, никогда не льстил дипломатам и не выполнял долг вместо удовольствия. Давай мне трудные задания, вместо того, чтобы давать их какой-нибудь смертной девушке, которой ты чувствуешь себя обязанным и которая только подведет тебя.

Глаза Нихуар и Рандалина и несколькких охранников обращаются ко мне, но Кардан смотрит на своего брата. После долгого молчания он заговорил.

— Ты будешь моим регентом, хотя я уже совершеннолетний? Ты предстаешь передо мной не как кающийся, а как бездомный пес, которого загнали под ботинок.

Наконец, Балекин в замешательстве.

— Хотя я иногда был резок с тобой, но лишь потому, что я стремился сделать тебя лучше. Ты думаешь, что можешь быть ленивым и потакать своим желаниям, и все же преуспеть здесь, как правитель? Без меня ты был бы никем. Без меня ты будешь ничем.

Идея о том, что Балекин мог сказать эти слова, веря в них, шокирует.

Кардан, со своей стороны, слегка улыбается, и когда он говорит, его голос звучит легко.

— Ты угрожаешь мне, хвалишь себя. Ты отдаешь свои желания. Даже если бы я обдумывал твое предложение, после той небольшой речи, я был бы уверен, что ты не дипломат.

Балкин делает яростный шаг к трону, и стража закрывает пространство между ними. Я вижу физическое желание Балекина наказать Кардана.

— Ты играешь в Короля, — говорит Балекин. — И если ты не знаешь этого, тогда ты одинок. Отправь меня обратно в тюрьму, потеряй мою помощь, и потеряй королевство.

— Это, — говорит Кардан. — Вновь тебя не касается. Это то, что я выбираю.

Он обращается к Вульсиберу.

— Эта аудиенция закончилась.

Когда Вульсибер и другие охранники двигаются, чтобы сопроводить Балекина обратно в Башню Забвения, он смотрит на меня. И в его глазах я вижу такой глубокий колодец ненависти, что боюсь, если мы не будем осторожны, весь Эльфхейм может утонуть в нем.

…

За две ночи до свадьбы сестры я стою перед длинным зеркалом в своей комнате и медленно провожу ночь. Я двигаюсь через позиции, которым научил меня Мадок, которые я выучила при дворе Теней.

Затем я поднимаю свой клинок, представляя перед ним противника. Я приветствую ее в зеркале.

Взад и вперед, я танцую по полу, борясь с ней. Я бью и парирую, парирую и бью. Я притворяюсь. Я пригнулась. Я смотрю, как пот струится у нее на лбу. Я бьюсь до пятен пота рубашке, пока она дрожит от усталости.

Этого все еще недостаточно.

Я никогда не смогу победить ее.

Злой Король. Глава 20.

Ловушка для Орлаг готова. Я провожу весь день с Мадоком, обсуждая подробности. Мы выбрали три конкретных времени и места, где Подводный мир мог нанести удар с некоторой уверенностью:

Первое — сама лодка с приманкой, что очевидно. Требуется хоб, который притворится Оуком в плаще, и сама лодка должна быть зачарована на полёт.

Второе — во время приёма Тарин, когда Оук сам уйдёт в лабиринт. Часть растений будет заменена на лесных жителей, которые будут оставаться невидимыми, пока не нужно будет атаковать.

И третье — прибытие в поместье Локка на свадьбу. Оук выйдет из кареты на открытый участок земли, видимый с океана. Мы также будем использовать приманку. Я подожду с настоящим Оуком в карете, пока остальная часть семьи выйдет и, надеюсь, что море ударит. Затем повозка развернётся, и мы полезем прямо в окно. В этом случае деревья у берегов будут полны спрайтов, готовых разыскать обитателей Подводного мира, а под песком будет закопана сеть, способная поймать их в ловушку.

Три шанса поймать Подводный мир в попытке навредить Оуку. Три шанса заставить их пожалеть о попытке.

Мы также не будем пренебрегать защитой Кардана. Его личные стражи в полной готовности. У него есть собственная группа лучников, которые будут следить за каждым его шагом. И, разумеется, наши шпионы.

Тарин хочет провести последнюю ночь перед свадьбой со своими сёстрами, поэтому я упаковываю платье и серьги в сумку и привязываю к спине лошади, которую я однажды взяла с собой в Инсвил. Я привязываю Закат к задней части следа. А затем еду в поместье Мадока.

Ночь прекрасна. Ветер воет между деревьями, благоухая ароматом хвои и сосен. Я слышу стук копыт издалека. Лисы откликаются друг другу. Отголосок музыки флейты доносится откуда-то издалека вместе с песней русалок, поющих свои высокие бессловесные песни на скалах.

И, внезапно, слышится топот копыт. Через лес проезжают наездники. Семеро сидят на спинах истощенных лошадей с жемчужными глазами. Их лица и броня покрыты белой краской. Я слышу их смех, когда они разделяются. На мгновение мне кажется, что это какая-то ошибка.

Один из них достаёт топор, сияющий под светом луны первой четверти, вызывая холод в моей крови. Нет, здесь никаких ошибок. Они пришли, чтобы убить меня.

Мой опыт борьбы на лошадях маленький. Я думала, что стану рыцарем Эльфхейма, защищающим тело и часть какого-то королевства, но не буду участвовать в битвах, подобно Мадоку.

Теперь, когда они приближаются ко мне, я думаю о том, кто знал об этой уязвимости. Конечно же, Мадок. Может, это его метод отплатить мне за предательство. Может, довериться мне было уловкой. В конце концов, он знал, что я направляюсь в его поместье сегодня вечером. И мы потратили время на планирование ловушек, подобных этой.