Змея за терновым троном

— О, а, о! — Разжимаю руки и понимаю, что всё это время чуть ли не душила его. — Прости.

— Внутри нужно быть предельно осторожными. Сначала иду я, потом возвращаюсь за тобой. Есть тайный ход между покоями королевы и принца. Постараюсь запомнить движение патрулей и обойти их.

Закатываю глаза, пока тени скрывают моё лицо.

Куда же без секретных дверей.

— Уверен, что про него никто не знает? — шепчу я.

— Если и знают, то не помнят. — Кайден осторожно выглядывает из тени колон и осматривает коридор. — Его сделали специально, чтобы королева Нэд могла посещать сына, пока тот рос. В наши дни им не пользуются даже слуги. Это безопасно.

— Хорошо. Жду тебя здесь.

Он исчезает под капюшоном, вновь оставляя меня наедине с гнетущими мыслями и адреналином. Замечаю вдоль стены, у стыка с плиткой, мох. Тот самый из рассказа Тео, что вызывает галлюцинации. План рисуется сам собой. Когда принц возвращается, я раскрываю в зелёном листе горсть мха, после чего киваю на траву, где лежат фляжки. Он улыбается, и сам идёт подсыпать находку в напитки. После чего довольная я иду за ним по пятам как мышка.

Если бы не огромное количество незастеклённых окон и арок в этой части дворца, то нам бы пришлось блуждать в полутьме. Каждый раз, проходя мимо открытых пространств, я пугаюсь: всё внутри скручивается в тугой узел. Когда лабиринты коридоров и комнат заканчиваются, мы, минуя посты стражи через секретный проход, оказываемся в просторном помещении.

У стены стоит огромных размеров кровать с балдахином. У изголовья тумба, а у ног громоздкий сундук. Шкаф занимает всю противоположенную стену. Должно быть, прежняя хозяйка или хозяин комнаты любили наряды. Всё накрыто тканью. Провожу рукой по деревянному комоду — пыль.

— Это покои королевы Нэд. Твоей мамы.

Удивлённо обвожу взглядом помещение и не чувствую ни тепла, ни холода. Пустая безжизненная комната.

— Кстати, о маме, — говорю, как бы невзначай, — есть кое-что, что я должна рассказать.

— Погоди, сначала найдём Зельфа.

Кайден открывает дверцу шкафа и ищет внутри что-то на ощупь. Щелчок. Я поглядываю назад и прислушиваюсь, нет ли в коридоре шагов. Принц с силой отодвигает конструкцию внутри, и та скрипит. Мы съёживаемся.

— Нас могли услышать стражники?

— Если и да, то это повод быстрее убраться отсюда, — говорит он, исчезая в проходе.

— Кайден?

В ответ — тишина.

Ничего не остаётся, как пройти следом, и я пробираюсь в неизвестность, наклонив голову. В новом помещении чуть светлее, чем в предыдущем. Лунный свет проникает сквозь окно и стелется по полу. Отряхиваюсь от пыли и паутины. Кайден стоит передо мной, не двигаясь, и смотрит вдаль, где тени сгущаются сильнее всего. Из угла моему взгляду медленно показывается натянутый лук.

— Советую не делать резких движений, сестрица. И ты, друг, тоже стой, где стоишь.

Из тени выходит Зельфейн.

— Мы здесь, чтобы вытащить тебя отсюда, — поднимает ладони Кайден.

— И я должен поверить в это после того, как твоя полукровка спелась с наложницами, чтобы обвинить меня в убийстве?

Тетива его лука натянута так сильно, что я не могу отвести взгляда от неё и стрелы, направленной прямо в грудь Кайдена.

— Они похитили меня с бала и…

— Не давал слово букашке.

Возмущение вспыхивает в груди. Если бы не риск словить стрелу в сердце, то непременно бы дала отпор.

— Друг, подумай сам, — Кайден делает шаг вперёд, и Зельфейн щурится. — Зачем нам приходить к тебе после того, как подставили?

— Захотели убить, потому что допрос доказал бы мою невиновность.

В моменте мне даже льстит столь высокая оценка моих навыков. Но, увы, если б я и могла кого-то убить, то только здравый смысл.

— И толку? — взмахивает руками Кайден. — Стало бы ясно, что ты лишь жертва.

— Подстроили бы самоубийство.

— Иногда твоя фантазия не знает границ, друг. Послушай…

Он делает шаг вперёд, и Зельфейн пускает стрелу прямо в нескольких дюймах от его ног. Я тут же закрываю рот рукой, тихо взвизгнув. Никто не двигается. Звук вышел глухим, и остаётся наедаться, что стража не услышала. Зельфейн натягивает новую стрелу.

— Думаешь, не выстрелю в тебя? — спрашивает он высокомерно.

— Если бы ты хотел убить меня, то давно бы убил. Значит, в тебе тлеет сомнение. — Кайден делает ещё шаг. — Почему же не зовёшь охрану? — Шаг. — Мы столько лет дружим, и ты допустил такую мысль обо мне? — Шаг. — Я отдал бы жизнь за тебя. — Шаг. — И ты поступил бы так же. — Наконечник стрелы почти упирается в грудную клетку Кайдена, а я боюсь сделать любое неверное движение или лишний раз моргнуть. — А теперь опусти лук и выслушай нас.

Между принцами повисает молчание. Они пристально смотрят друг на друга, переговариваясь о чём-то без слов. И через пару ударов сердца Зельфейн опускает оружие.

— Я слушаю.

Мы отходим в дальнюю часть спальни, чтобы нас точно никто не услышал. После продолжительного пересказа событий, Зельфейн облокачивается к стене и закрывает лицо руками.

— И вы отпустили её одну?

— Шай в состоянии о себе позаботиться.

— Ты знаешь, о чём я говорю.

— О чём? — с негодованием интересуюсь я. — Очередной секрет?

Кайден смотрит на Зельфейна снова тем самым взглядом, в котором читается общая тайна.

Их гляделки начинают раздражать.

— Давай, расскажи ей, — отмахивается принц. — Она ведь и так знает половину секретов дворца.

— Это не секрет. Это личное. — Кайден натянуто улыбается мне. — Думаю, Шай и сама рассказал бы. — Он садится на кушетку и ставит локти на колени. — Из-за стечения обстоятельств пострадала одна из дев Ордена. Шай, как и обычно, билась на деревянных клинках, но в один момент из-за неверного движения соперница споткнулась, упала на землю и…

Он закрывает глаза, не в состоянии продолжить.

— Проткнула горло о корягу и несколько минут захлёбывалась собственной кровью, — говорит за него Зельфейн. — Спасти её не удалось. С тех пор Шай тренируется только одна.

— Это… — я пытаюсь подобрать слова. — Это ведь не её вина. Стечение обстоятельств, как и сказал Кайден.

— Стечение обстоятельств, сестрица, не что иное, как совокупность чьих-то ошибок.

— Зельфейн, — сквозь зубы цедит Кайден.

— Не смотри ты так. Она, я и ты прекрасно понимаем, что Шай и той несчастной не стоило выходить за пределы тренировочной площадки. Лесная зона — худшее место для поединка. Особенно когда земля утыкана природными кольями. — Зельфейн отводит глаза к двери, понижая голос: — И зная, как совесть душит её, ты позволил ей пойти одной? Не думал, что в нужный момент, Шай не сможет себя защитить?

— До этого не дойдёт. У неё достаточно усыпляющих чар.

— Надейся на это, друг. Иначе я с тебя шкуру спущу.

— Она моя сестра.

— И моя любовь.

Оба буравят другу друга взглядами, пока я не вклиниваюсь между ними со своим сюрпризом:

— Королева Нэд не моя мать, — с облегчением выдыхаю я. — Сказала бы раньше, но не хотела быть проткнутой стрелой.

Накал в воздухе сменяется неловкостью.

— Кайден, ты не уследил за ней, и она наелась мха? — косится на меня Зельф.