Змея за терновым троном

Всё то время, пока я жду транспорт, я не могу перестать разглядывать пышные бутоны и прокручивать навязчивые мысли. Приближается моя карета. Наконец-то! Автобус останавливается, и стоит мне зайти внутрь и сесть на свободное место в конце салона, как окна покрываются моросью. Кроме меня в транспорте едут пожилая дама и пару молодых людей, которые даже не обратили на меня внимание, когда я вошла. Со временем приходит осознание, что чаще всего большинству плевать на всех, кроме себя. Это понимание изрядно помогает справиться с подростковыми комплексами, когда кажется, что весь мир наблюдает за тобой под микроскопом.

Усевшись поудобнее, я достаю смартфон, надеваю с шеи наушники и включаю музыку. При неудачном повороте автобуса цветы выпадают из рук и падают. Кряхчу, тянусь и вижу свёрнутый лист бумажки, упавший рядом. Разворачиваю и читаю:

Уже сдалась, полукровка?

Я пробегаюсь глазами по строчкам несколько раз и мну лист в кулаке. Взгляд устремлён сквозь окно, но улицы не вижу. Мысли уже не здесь, а в саду при Дворе Света, где растут пышным кустами дикие манстреллы.

Всё ещё недостаточно кусочков для того, чтобы сложить пазл, но я знаю, что это исправлю. Кайдену и Тео придётся многое мне объяснить. А пока я набираю на смартфоне текст письма и, затаив дыхание, отправляю в надежде получить одобрение на стажировку.

***

Нажимаю выключатель в коридоре, но свет не загорается.

Зевс тебя дери, папа!

Меня не было всего ничего, а он забыл оплатить счёт.

Снимаю рюкзак и пробираюсь на кухню, не снимая обуви. Гудит холодильник. Открыв нижний ящик, я рыщу в нём в поисках свечей и спичек. По коже шеи пробегают мурашки. Первый попавшийся нож моментально оказывается у меня в руках, когда я резко разворачиваюсь и вглядываюсь в темноту.

Холодно. Из приоткрытого окна доносится звуки улицы и шум дождя. Красный свет от вывески китайского магазинчика под нами заполняет пространство комнаты лишь наполовину и не дотягивается вглубь. Пахнет неприятностями. Я сглатываю, боясь моргнуть.

— Кто здесь?

Удар. На пол что-то падает и катится. Затем слышу шипение, и чёрный дым смешивается с красными огнями улицы, забирая каждый метр комнаты себе. Я срываюсь с места и бегу к двери, ведущей вон из квартиры. Тёмная фигура в плаще с капюшоном появляется прямо передо мной. Она сливается с тенями так, будто те являются её продолжением.

Сердце гулко бьётся в ушах. Я пячусь, выставив вперёд нож. Фигура делает ко мне выпад и выбивает его из моих рук. Затем кулак прилетает мне в живот, вынуждая скрючиться от боли и хватать ртом воздух. Лезвие моего же оружия блестит в свете фар, заблудившихся в окне. Я хватаю вазу с комода и метаю её в надежде, что это подарит мне хотя бы секунды. Ваза со звоном разлетается на осколки.

Превозмогая протест внутренностей, я разворачиваюсь и скрючившись двигаюсь в противоположенную сторону. Руки в перчатках хватают меня за волосы и тянут назад. Я брыкаюсь, кричу, но вот лезвие взлетает над моей головой и ударяет в грудь…

Нет. Это нечто ударяет лезвие, отталкивая его и фигуру от меня вспышкой яркого бело-золотистого света. Шея и грудная клетка горят. Глаза жжёт. Я добираюсь до своей спальни, цепляясь за предметы. Какие-то из них падают.

Влетаю в спальню и дёргаю окно с такой силой, что и сама не ожидаю. Боюсь оглядываться, поэтому вылезаю на пожарную лестницу и мчусь по ней вниз так быстро, как могу. Пролёты преодолеваю на адреналине, не сразу замечая, как ноет лодыжка.

На улице я теряюсь во времени и бегу, бегу, бегу. Боль в мышцах приходится загнать как можно глубже: туда, где трепыхается паника и мечутся мысли. Дождь застилает глаза, скрывая слёзы, и вскоре вся одежда с тяжестью впитывает в себя воду. Садясь в первое попавшееся такси, я радуюсь, что в кармане завалялось немного денег. Всю дорогу я всматриваюсь в окно, будто за мной непременно идёт погоня. Разум настаивает, что пора собраться, но чувства берут верх. В Разлом Эггерс Гров я буквально вваливаюсь и падаю на колени, тяжело дыша.

«Мне нужна помощь», — произношу я в своей голове, зная, что хранитель всё слышит.

В этот же вечер несколько стражниц возвращаются со мной в квартиру. Порядком успокоившись, я разбираюсь с щитком, щёлкая выключателем в коридоре, и свет разливается, оголяя осколки и следы грязи на полу. Мне не впервой возиться с электричеством из-за постоянных перебоев.

После установки защитных чар, стражницы покидают квартиру, и я умоляюще вглядываюсь им вслед, вся дрожа. Душ смывает пот и слёзы, но страхи… Они стоят за шторкой в ванной. Преследуют меня по пятам, пока я иду в спальню. Ложатся со мной в кровать и поглаживают по голове.

В руке я сжимаю пустую нить от кулона, и засыпаю под собственный голос:

Спи, покуда окутан чарами…Я свяжу твои кости лентами,Кости вмиг обратятся алымиИ распустятся в пышном вереске.

Когда папа меня будит, я рассказываю о произошедшем, и он белеет на глазах. Никогда мне не доводилось видеть его таким напуганным. Позднее в спальню врывается Келли и крепко-крепко сжимает меня в объятиях, пока мы обе не решаемся отпустить друг друга. Её глаза красные от слёз. А я ни разу не замечала, чтобы подруга плакала.

Хьюстон, у нас опять проблемы.

Глава 28 Дежавю

Проходит несколько дней с момента, как я чуть не отправилась на тот свет. Стражницы ещё раз возвращаются проверить целостность защитных чар и на этом всё. Глупо полагать, что Дворам есть до меня дело. Глупо полагать, что принцам есть до меня дело. И всё же я наивно жду от них весточки. Особенно с тех пор, как получила с букетом записку.

Из квартиры я осмеливаюсь выйти лишь на второй день затворничества. Кажется, что стоит мне переступить порог, как смерть выпрыгнет из-за угла или набросится сзади. На третий день тревожного оглядывания за спину и вздрагивания от подозрительных шорохов я всерьёз задумываюсь о возвращении в психотерапию. К счастью, панические атаки не приходят. Видимо, я перепугалась настолько, что они решили: «С неё и так хватит.»

До магазинчика снизу выбраться меня заставляют животный голод и непреодолимая тяга к китайской лапше. Когда я возвращаюсь домой, из тени коридора — у двери — появляется знакомый силуэт. Я пинаю его в бок коленкой, и он ловит меня за бедро, резко притягивая. Наушники сползают на шею. Музыка обволакивает малоосвещённый коридор приятными низкими басами, и моё учащённое дыхание теряется в ней.

— Ауч! — возмущается принц. — Нельзя нападать на безоружного.

— Нельзя подстерегать в тени! Чуть сердце не остановилось.

Его глаза обеспокоенно гуляют по моему лицу. Я высвобождаюсь, но арбузный аромат преследует даже на расстоянии между нами.

— Ты не выглядела напуганной.

— А я была!

— Где-то это уже было.

Мы переглядываемся и улыбаемся. А ведь казалось, что я разучилась…

Тео — уверена, что он — подхватывает пакет с китайской едой, и защитные чары не противятся, когда мы оба заходим внутрь.

— Вспомнил о моём существовании, — говорю я сдержанно, а внутри себя прыгаю на батуте от счастья. — Чем обязана аудиенцией, Ваше Высочество?