Знак судьбы

Сестры находились под впечатлением этой прекрасной прогулки на озеро, и как только в половине седьмого вечера мисс Бригмор удалилась в свою комнату на ужин, они принялись весело щебетать. Это был единственный момент за весь день, когда они были избавлены от присутствия мисс Бригмор. Конечно, даже сейчас их не оставили одних, с ними сидела Мэри Пил. Но она не в счет. В присутствии Мэри можно было говорить все, что угодно. И даже когда она вмешивалась в их разговор, как например, сейчас, то совсем не мешала сестрам.

— Нехорошо так говорить о мистере Армстронге, мисс Барбара, — заметила Мэри, поднимая голову от детской ночной рубашки, на которой вышивала какой-то узор.

— Но он мне не нравится, Мэри.

— А что вам в нем не нравится? Хороший мужчина, владелец шахты, большой шахты… там, за горами.

— Далеко?

— Очень далеко, мисс Констанция. Я там никогда не была, говорят, это возле города. За Пенни-Хилз, а это очень далеко.

— Мэри, а чтобы быть хорошим, надо сначала стать богатым?

— Ох! Ну и вопросик, мисс Барбара.

— Ты же сама сказала, что он хороший человек.

— Да, судя по его глазам, так оно и есть.

— А что такого особенного в его глазах?

— Ох, мисс Констанция, не задавайте мне вопросы, на которые я не могу ответить. Достаточно того, что он старый друг хозяина.

— А правда, что мисс Фанни собирается замуж за дядю Дика?

При этих словах Мэри резко повернула голову и посмотрела на худенькую, темноволосую девочку, которая сидела за круглым столом и водила кисточкой по куску холста.

— Где вы это услышали, мисс Барбара?

— У маленьких хрюшек большие ушки, — ответила за нее сидевшая напротив светловолосая Констанция, и обе сестры захихикали.

Мэри сама постоянно повторяла эту поговорку, но сейчас решила приструнить девочек.

— Маленьким хрюшкам иногда отрезают ушки, когда они слышат слишком много.

— Но это правда, Мэри?

— Я знаю не больше вашего, мисс Барбара.

— Но я ничего не знаю, Мэри, а ты знаешь все.

Служанка сжала губы, чтобы подавить улыбку, и заявила с напускной строгостью:

— Я знаю, что когда вернется мисс Бригмор, я посоветую ей придумать для вас стр-р-рашное наказание.

Девочки склонились друг к другу через стол. Они знали, что Мэри не любит мисс Бригмор и частенько возражает ей. А поскольку Мэри во всем потакала им, девочки готовы были поверить, что под личиной мисс Бригмор скрывается великан-людоед из волшебной сказки.

— А когда Армстронги уедут домой? — поинтересовалась Барбара.

— Завтра, насколько мне известно.

— Ох! — хором воскликнули девочки и выпрямились на своих стульях.

— Это значит, что вечером будет шумная гулянка и оргия, — заявила Барбара.

Мэри Пил вскочила как ошпаренная, но, подлетев к столу, со страхом переводила взгляд с одной девочки на другую.

— Если мисс Бригмор услышит от вас что-нибудь подобное, вы знаете, что произойдет, — промолвила она, немного придя в себя. — И не только с вами, но и со мной. Предупреждаю, она отправит меня на кухню, а за вами будет присматривать Нэнси Райт или Кейт Стил.

— Ох, нет, нет! — Девочки схватили Мэри за руки. Барбара вскинула голову и посмотрела на круглое, добродушное лицо служанки, которое казалось ей молодым и старым одновременно. В ее понимании любой человек в двадцать семь лет был уже стар. — Мэри, нам нравятся твои поговорки, они гораздо лучше, чем у мисс Бригмор.

Мэри угрюмо кивнула.

— Да, но думаю, мисс Бригмор не согласилась бы с вами. И откуда вы узнали об оргиях… то есть о шумных гулянках?

Девочки переглянулись, лукаво усмехаясь.

— Да мы иногда подглядывали с галереи. А на прошлой неделе спрятались в ящике для оружия. Хорошо, что он оказался пустым.

— Боже мой! — воскликнула служанка, прижав пальцы ко рту. — Послушайте, мисс Барбара, — обратилась она к старшей из сестер, — обещайте мне, что больше никогда не будете этого делать. Обещаете?… В ящике для оружия! Да как же вы сумели открыть крышку?

— Да, она очень тяжелая, но нам удалось ее поднять. А вот выбраться из ящика мы не смогли.

— Не смогли выбраться? — Мэри всплеснула руками и спросила дрожащим голосом: — Как же все-таки вам удалось это сделать?

— А мы стали кричать и стучать по крышке. Уэйт и открыл ее.

— Уэйт?

— Да. — Девочки утвердительно кивнули.

— А что он сказал?

— То же самое, что и ты.

Мэри нахмурилась пытаясь вспомнить, что она говорила, но когда стало ясно, что она затрудняется, Констанция с улыбкой помогла ей:

— Он сказал: "Боже мой!"

Мэри плюхнулась на третий стул, стоявший у стола, вытерла лицо своим белым передником и наклонилась к девочкам.

— Ради Бога, обещайте мне, что ничего подобного не повторится… Ну, обещаете?

Констанция кивком подтвердила свое согласие, но Барбара не шелохнулась.

— Обещайте мне, мисс Барбара.

— Я не могу тебе этого обещать, Мэри, поскольку знаю, что нарушу свое обещание. Понимаешь, мне нравится наблюдать, как развлекаются джентльмены и леди.

Мэри вновь прижала ладонь ко рту. Но услышав, как стукнули двери, вскочила со стула. И едва она успела прошептать Барбаре: "Ох, мисс, мисс", в комнату вошла гувернантка.

Мисс Бригмор можно было бы назвать очень хорошенькой, если бы не чрезмерно строгий вид. Каштановые волосы, карие глаза, губы изящной формы, гладкая кожа и хорошая фигура, хотя грудь была несколько великовата для ее среднего роста.

Мисс Бригмор минуло тридцать. Она выросла в добропорядочной семье представителей среднего класса. До шестнадцати лет у нее была своя гувернантка. И только когда девушке исполнилось почти семнадцать, достоянием общественности стал тот факт, что и гувернантку, и восемь других слуг в доме в окрестностях Йорка, а также любовницу в центре города отец содержал за счет вкладов клиентов банка, в котором служил.