Знак зверя

— Спасибо. — засмеялась Тая. — Не надо!

Девушка спокойно переоделась, пока не осталась в одной ночной рубашке. Волк деликатно отвернулся, не желая испытывать свою стойкость. Затем его пушистое тело погладили и мягко обняли. Серый посмотрел на девушку, которая лежала рядом, лишь слегка прикрытая легкой тканью, и довольно вздохнул. Да, так ночевать однозначно лучше, чем на полу.

Засыпая в объятьях подруги, Серый подумал, что они чего-то забыли. Но вспоминать не стал, так и заснул в теле волка, затисканный и счастливый.

Разбудил его громкий треск.

Кровать сломалась без фатальных последствий. Просто сложились все ножки от тяжести, и массивная грубая доска грохнулась на пол вместе со всем содержимым. Серый открыл глаза и заржал от неожиданности. Сквозь ставни пробивался слабый рассвет.

— Вау!

Это Тая обнаружила, что лежит, прижимаясь к белой шерсти коня.

— Я сейчас… — Серый поднял голову, оценивая масштаб катастрофы.

— Лежать!

— Слушаюсь.

— Осторожно. — девушка встала с разваленной кровати. — Меня не задень. Ну дела…

— Теперь нам предстоит задание повышенной сложности. — ехидно заметил Серый.

— Какое?

— Спустить коня вниз, оставшись при этом не замеченными.

Тая вздохнула и схватилась за голову.

Выход торгового каравана — это нечто старинное из учебника древней истории. Где-то на страницах между римским легионером и багдадским халифом. Серый никогда не ожидал увидеть подобное в реальности, и сейчас пребывал в некотором офигении. Тая вообще зависла в седле, ошеломленно наблюдая за тем, что казалось постороннему наблюдателю неописуемым бардаком. Хаотично ходили и бегали люди, шли животные, тащили и грузили телеги. Вокруг приказывали, звали, просили, кричали, ругались… Один мужчина поблизости старательно бил палкой второго, за какие-то неизвестные прегрешения. Бедолага не сопротивлялся и стоически сносил экзекуцию.

В общем, голова натурально шла кругом.

Не дожидаясь понукания, Серый самостоятельно отошёл подальше в сторонку, чтобы не мешать людям и вообще не отсвечивать. По правде говоря, конь заметно нервничал. После долгого пути по разнообразным пустошам, он внезапно оказался в лошадином облике посреди толпы народа. С которыми придется долго идти вместе и как-то взаимодействовать. Хорошо, хоть разговаривать не надо.

В рот Серого утром вставили удила, которые неприятно давили на язык и отдавали мерзким металлическим привкусом. Перед рассветом Хорис долго возился с упряжью, чтобы одеть на коня всё, что полагается. Серый пытался решительно возражать, но потом с неохотой признал правоту куницы, что лучше не привлекать нездорового внимания. Жеребец без удил и уздечки, несомненно, такое внимание привлекал. Тая повесила повод на седло, и не собиралась им пользоваться, но всё равно противно держать это в пасти.

Атаульф прошёл мимо и что-то сухо им сказал. Серый вроде бы разобрал слова «ждать» и «конь». Тая молча кивнула хевдингу.

— Он сказал пока ждать с конём здесь. Когда караван пойдёт, тогда подъехать к нему. — пояснил кун с помощью волшебного гребня.

Серый понял. Вообще он заметил, как из невнятного говора чужой речи начинают один за другим появляться знакомые слова. Он не слишком хорошо знал иностранные языки в «прежней» жизни, в отличие от Таи, которая за несколько лет в совершенстве овладела русским. Но сейчас слова и выражения на удивление легко ложились в память коня. Возможно, так помогали божественные Знаки. Или особенности самого местного говора, который оказался на удивление стройным и простым.

Однозначные корни. Несколько простых суффиксов и приставок, которые меняли смысл однокоренных слов. Вер — быстро. Вера — быстрая, Веро — быстрый, Верос — бежать. Эверос — стоять. Запоминалось очень легко.

Кстати, «Вера» на местном языке — хорошее имя для лошади.

Вообще язык выглядел слишком простым и гармоничным для естественного происхождения. И очень широко распространённым. «Вессан» — всеобщий, так называл его Хорис. Серый предположил, что к его созданию приложили лапы великие духи, и решил спросить об этом Дэки при встрече.

— Быстрее! — заорал толстый мужик с черной бородой, подгоняя своих помощников. — С дороги!

Конь послушно сделал два шага в сторону, пропуская грохочущую тележку.

Примерно через полчаса бардак начал принимать упорядоченные очертания. Множество загруженных повозок составили караван. Все они постепенно выезжали и вставали на дорогу в хвост колонны. Пару раз возницы поспорили из-за очередности, но Атаульф и его помощники быстро расставили всех по местам. Серый не пересчитывал повозки, но на глаз выходило больше полусотни. Солидно.

Каждая из повозок запрягалась парой неизвестных тягловых животных размером с пони, которые отдаленно напоминали флегматичных лохматых осликов с маленькими изогнутыми рогами. Фереки — так назвал их куница. Серый уже видел их раньше, но не в таком количестве. Насколько эти фереки родственны лошадям — вопрос, но для верховой езды они явно не годились.

К некоторым повозкам привязали по паре фереков сзади. Видимо, запасные.

Помимо возниц, коих набралось по одному-два на повозку, караван сопровождали почти исключительно пешие воины. В немалом количестве. На солнце поблескивали шлемы и высокие щиты.

— Видимо, это местная дружина. — сказала Тая. — А наш рыжий наниматель ими командует.

Серый хотел вслух согласиться, но вовремя прикусил язык. Удилами.

— Двинулись. — показал Хорис.

Охранники расселись по свободным повозкам. Караван медленно тронулся, неохотно вытягиваясь в длинную цепочку вдоль тракта. Серый тихо заржал и топнул ногой, мол, пора. Тая, спохватившись, взяла в руки поводья и сделала вид, что им управляет.

Атаульф ехал в голове каравана на низкорослой лошадке. Пока Серый перебирался вперёд к предводителю (как его там — хевдинг?), он непрерывно замечал на себе любопытные взгляды всех остальных караванщиков. Люди активно переговаривались, показывали пальцами. Нравится это или нет, но великолепный белый жеребец произвёл фурор. Конь нервничал и ощущал себя так, словно его десять раз обсмотрели с ног до головы, взвесили и оценили. Это было неприятно. Впрочем, большинство людей, скорее всего, глазели просто из любопытства.

— Ты… понимать……?

— Не всё, но мне перескажет мой слуга. — бойко ответила Тая выученную фразу.

— Места пока не опасные. — неторопливо пояснял Атаульф. — Как скажу, будешь выезжать вперёд дозором и смотреть, нет ли чего. В бой не встревать. Увидишь оружных — сразу назад. Увидишь что странное — сразу назад. Понятно?

Тая молча кивнула.

Куда уж им встревать. Не богатыри.

Макса с Хорисом и скромными пожитками компании отправили на одну из повозок. Серому это не очень понравилось, но он понимал Атаульфа — коню в походе не должно мешать ничего лишнего. Хотя конь был уверен, что сможет обогнать любого со всеми пассажирами на спине, но не объяснять же это предводителю?

Дорога неторопливо ложилась под копыта. Серый настороженно косил глазом, поглядывая на остальных. Сейчас ему приходилось не только исполнять роль коня, но и прикидываться обычной лошадью на глазах всех людей. Получится ли? Одно хорошо — большинство местных неважно разбиралось в лошадях.

Собственно конных в отряде оказалось совсем мало, всего трое, если считать вместе с Серым, и не считать самого хевдинга. Первый их коллега был ничем не примечателен. От охранников каравана он отличался только тем, что сидел верхом. Лошадь тоже не производила впечатления. Ну… она могла нести на себе всадника. И это всё.