Знакомство (Лестница из терновника 1)

— Вы ещё слишком молоды, — сказал Ар-Нель. — И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода… не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя — а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.

— Я могу стать Государем… — прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. — Если Небо поможет мне выиграть поединок… Вы ведь об этом, милый Господин Ча?

Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.

— Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы — Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы — деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны — а может, и мира, как знать…

— Это неважно! — выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. — Господин Ча, вы… вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!

— Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь — сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два… меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука — к вашим услугам.

— Вы ведете себя как давний и верный товарищ, — сказал Ра, пытаясь улыбнуться. — Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

— Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я — из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем — успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но — будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

— Вы не похожи на подлеца, — сказал он искренне.

— Значит, я — подлец, не похожий на подлеца, — рассмеялся Ар-Нель. — Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу — я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" — мы сыграем в спарринг.

— Почему не клинки? — спросил Ра несколько уязвленно.

— Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, — сказал Ар-Нель. — Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та — считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас — нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

— Я сам принесу "тростник", — сказал Ра. — Принесу — и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

— Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, — улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.

Второй Брат не удержался — пришёл-таки смотреть на поединок.

Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит — ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.

Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра — Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.

— Оэ! — крикнул Ра. — Это — спарринг или репетиция убийства?

— Вы не двигаетесь, Дитя, — ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. — Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя — даже если придется убить.

Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь — "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.

— Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, — сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. — Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.

— Господин Ча, — сказал Ра, проглотив злые слёзы, — вы не могли бы показать помедленнее?

Ар-Нель подал ему руку.

— Следите. Из "Падающего Града" — в "Иву Под Ветром" — в "Аиста Над Полем" — в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та — вам всё ещё больно?

Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.

— А, проклятье! — вскрикнул Ра. — Вы этого не показывали!

— Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, — сказал Ар-Нель дружелюбно. — И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.

Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи — и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.

— У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, — сказал он, качая головой. — Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?

— На два, — возразил Ар-Нель, смеясь. — Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.

Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.

— Ча, — окликнул Второй, — может, сразитесь со мной?

Ар-Нель окинул его надменным взглядом.

— Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.

Второй смущённо усмехнулся.

— Я… совсем вас не знал, Ча.

— Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, — сказал Ар-Нель холодно. — Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, — продолжал он, отвернувшись от Второго, — если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?