Золотая клетка для синей птицы

Светлана, немного поговорив с Ватутиным на нейтральные темы, приняла душ, затем вышла на улицу прогуляться. Погода стояла морозная и солнечная.

Она побывала на вокзале, где приобрела один билет до Москвы в СВ-вагоне. Ну вот и все. Она выполнила свою миссию.

День пролетел незаметно, скоро на снег снова легли длинные тени, начало смеркаться. Она вернулась в квартиру Ватутиных. Григорий Иванович куда-то исчез, оставив ей записку, чтобы она не волновалась. Светлана решила начать работу над новой статьей, посвященной тайной жизни Владимира Стаховского. Кроме того, за ней оставалась вторая статья – о махинациях в концерне Деканозова.

Светлана так увлеклась работой, что звонок телефона, пронзительный и похожий на рассерженный вопль младенца, испугал ее. Она остановилась на полуслове. Статья про Стаховского была практически готова, в черновом варианте, разумеется. Она еще не подобрала подходящее название.

Ватутины не говорили, может ли она отвечать на звонки. В конце концов, почему бы и нет. Это ведь не преступление! Светлана приблизилась к старому дисковому аппарату цвета слоновой кости, который стоял в прихожей на трюмо, но едва ее рука легла на трубку, как звонки прекратились.

Она вернулась к письменному столу, написала несколько предложений, и тут звонок вновь прорезал тишину в квартире. На этот раз Светлана оказалась проворнее и сняла трубку еще до того, как звонки смолкли.

Настырным звонившим оказался Павел Резниченко. Заслышав голос Светланы, он сказал:

– Слава богу, что именно вы сняли трубку. А то я думал, что мне придется объяснять причину звонка хозяевам.

– Их нет дома, – сказала Светлана. – А в чем дело, Паша?

– Я только что говорил с Куликовым, я ведь оставил ему номер моего телефона в гостинице. Он готов рассказать нам что-то потрясающее о Стаховском. Деньги я добыл, пришлось распотрошить собственную кубышку, так что не хотите ли ко мне присоединиться?

Светлана поразилась тому, что Резниченко снова пригласил ее навестить Бориса Куликова. Павел мог пойти к свободному художнику один и стать единственным владельцем якобы ценной информации. Но что такое хочет сообщить им Куликов – что-то на самом деле важное или пустяк, за который требует пять тысяч долларов?

– Буду рада, – правдиво ответила Светлана. – И когда вы собираетесь к нему?

– Через полчаса я буду ждать вас около дома Ватутиных, – сказал Павел, – и мы совершим небольшую прогулку до улицы Восьмого Марта.

– Вы готовы заплатить Борису пять тысяч? – спросила Светлана.

Резниченко рассмеялся:

– Мне удалось достать только полторы. С него и этого хватит. Думаю, как только наш друг увидит зеленые бумажки, он потеряет голову и выложит нам все подчистую. Я знаю таких, как он. Но по телефону сказал ему, что собрал всю сумму.

Павел намеревается обмануть Куликова! Однако Светлане не было жалко свободного художника. Пять тысяч – слишком большие деньги за рассказ о днях минувших. Да и вряд ли Куликов знает что-то ценное.

– До встречи, – произнес Павел и повесил трубку.

Светлана неспешо собралась, успела даже выпить чаю. Затем набросала короткую записку Ватутину, сообщив, что вернется через два часа. Завтра она навсегда покинет Усть-Кремчужный. Вряд ли ей представится возможность приехать сюда еще раз. Да и не было у Светланы такого желания. Слишком много мрачных тайн довлело над этим городком. Нет, ей определенно здесь не нравится…

Когда она вышла из подъезда за две минуты до назначенного срока, то увидела Резниченко. Журналист, прыгая на одной ноге вокруг сугроба, пытался согреться.

– Рад вас видеть, – широко улыбаясь, произнес он. – Ну что, пошли к нашему Веласкесу. Он нас ждет. Сказал, что мы будем удивлены и потрясены. Интересно, что за «бомбу» он припас?

– Не знаю, – честно призналась Светлана. – Вы ему верите? По-моему, Борис Васильевич, соблазненный шелестом денег, сам выдумал кое-что из прошлого Стаховского, чтобы срубить немного валюты.

Павел, чихнув, произнес:

– Я тоже был такого мнения, но, подумав, решил, что ему нет смысла врать. Да и деньги он получит не до, а после рассказа. Я продемонстрирую ему зеленую наличность, считать он не станет, подумает, что там долгожданные пять тысяч. Нехорошо обманывать, но пусть лучше продает у вокзала свои картины и этим зарабатывает себе на хлеб и пиво.

Они подошли к улице Восьмого Марта. До дома, где располагалась мастерская Куликова, оставалось не более двухсот метров. Часы показывали половину девятого, на улице давно было темно. Светлана почувствовал легкую тревогу. Но отчего? С ней Резниченко, который в случае необходимости может ее защитить. Или…

Что она знает о Павле? Ничего – кроме того, что он рассказал ей сам. Почему он занимается этим делом, почему пытается выйти на след тайн, которые окружают прошлое Владимира Стаховского? Из праздного любопытства, желания заработать или вожделенной славы?

– О чем задумались, Света? – спросил ее Павел. Ухтомина не успела ответить, так как, выйдя из-за угла, они оказались перед домом Куликова.

– Пошли, – предложил Резниченко, – он нас наверняка ждет.

Светлана, задрав голову, всмотрелась в освещенные окна мансарды художника. Ей показалось, что она видит непонятное движение, бешеные тени, словно кто-то в дикой пляске кружит по мастерской. Странный, внушающий страх танец. Или Куликов напился? Вряд ли, он же знал, что к нему придут.

– Посмотрите, Паша, – сказала Светлана, указывая рукой на мечущиеся за окном тени. – Вам не кажется, что в квартире Бориса происходит что-то странное?

Павел, присмотревшись, сказал:

– Да нет, все в полном порядке, с чего вы взяли. Он нас ждет, вот и ходит из угла в угол…

Опровергая его слова, из мансарды донесся жалобный крик. Светлана побледнела. Буквально вслед за этим произошло невероятное: рассекая стеклянные перекрытия, из мансарды вылетело чье-то тело. Кто-то пытался сбросить человека с седьмого этажа вниз. Светлана разглядела бороду и поняла, что это Куликов отчаянно пытается уцепиться за карниз. Затем в проеме кто-то возник. Лицо было в тени, но свет за спиной человека четко очертил его фигуру. Светлана видела человека с такой фигурой в сопровождении Стаховского, а затем мельком в особняке Винокуровых. Над извивающимся и кряхтящим художником стоял Вячеслав Винокуров – бугай ростом под два метра, единственное чадо сумасшедших Ивана Ивановича и Натальи Семеновны.

– Помогите! – закричал тонким голосом Куликов. – Прошу вас, помогите мне!

Павел, присвистнув, бросился в подъезд. Светлана обернулась. Как назло, они были одни на улице, ни единого прохожего или автомобиля. Она, как прикованная, наблюдала за происходящим, которое казалось ей фантасмагоричным сюжетом для картин Дали, но никак не реальностью.

Куликов ахнул, левая рука соскользнула вниз, он повис только на нескольких пальцах. И в этот момент Вячеслав Винокуров, фигура которого была хорошо видна на фоне освещенного разбитого проема, наступил ногой на пальцы художника. Тот закричал, Винокуров пихнул его, и Борис Васильевич, крича, полетел вниз. Светлана ахнула и бросилась к упавшему на засыпанный снегом асфальт Куликову. Когда она посмотрела вверх, то в проеме мансарды уже никого не было, только на ветру колыхалась занавеска, как саван покойницы.