Золотой дракон

Они, словно прилежные ученики, расположились за партами.

– Как наша раса потеряла Великие Болота, я упущу, захотите, сами прочитаете, к современным событиям это отношение не имеет, да и неприятно вспоминать, - начал лекцию ящер, - поэтому сразу перейду к географии.
– Перед слушателями засветилась голограмма медленно вращающейся планеты.
– Великие Болота не зря так называются, на восемьдесят процентов поверхность планеты покрыта водой, пресной. Глубина озер или, если хотите - морей, небольшая, известна только одна впадина чуть больше километра. Основная часть островов сосредоточена на экваторе. В южном полушарии суши меньше, чем в северном, соответственно и жизнь сосредоточенна в северном полушарии. Климат очень влажный, среднегодовая температура на экваторе двадцать пять градусов, в умеренных широтах - двадцать. Теплые и холодные течения снижают перепад температур, даже у полюсов никогда лед не образуется, хотя там ненадолго бывают минусовые температуры. Для людей условия тяжелые...

– Словно в бане, - пробормотал Крис.

– У вас есть вопросы?
– тут же поинтересовался старший лейтенант, прервав лекцию.

– Никак нет!
– Вскинул голову Крис.

– Тогда я, с вашего позволения, продолжу.
– Ящер недовольно обнажил белоснежные клыки, и произнес: - С географией на этом закончим. Наш враг.
– Планета исчезла, на ее месте возник макет насекомого, коричневое, словно натертое воском тело, полтора метра в длину, вытянутое и приплюснутое сверху и снизу, больше напоминало торпеду, нежели живое существо.

– Это их истинный размер?
– поинтересовалась Санта, сосредоточенно изучая насекомое.

– Да, - ящер махнул хвостом.
– Эти твари прекрасно скользят по воде на четырех лапах, передними уверенно управляются с лучеметом...

– Но в условиях повышенной влажности должны быть частые туманы, и холодные лучи становятся не так опасны, до двух десятков метров защитит даже легкая броня, - заметил Трик.

– В первую войну мы это не учли, - смешно сморщил нос рептилианин.
– Насекомые разбомбили наши оборонительные комплексы и высадили десант. Когда сотня на одного, это уже бойня, не выжил никто. Во вторую войну, мы опять же не учли недостатки лучеметов и потерпели поражение. Сейчас на вооружении армии освобождения принято кинетическое ружье, но об этом позже.

Насекомое потеснилось и рядом засиял серебристым жук чуть побольше первого, но кроме размера и окраса почти не отличался от первого.

– Я уже хочу их расстрелять, - прошептала сквозь зубы Санта.

– Для этого у вас будет много возможностей, обещаю. Итак, темные - самцы, серебристые - самки. В чем их разница: самцы отличные пловцы, они нападают из-под воды всегда неожиданно, самки же нырять не могут, - и, предотвращая вопросы, сразу пояснил: - нам не известна природа различий, слишком мало данных. Зато самки иногда взлетают, они отвлекают на себя внимание и дают возможность атаковать самцам. Действуют они необычайно слаженно. И те и другие неплохо перемещаются по суше, но в воде чувствуют себя уверенней. Хитиновый покров заменяет броню, холодные лучи почти не прожигают его, да и попасть сложно, очень верткие твари. Они хищники, почти уничтожили несколько видов жизни на планете, особенную опасность представляет исчезновение донных ежей. Если их число критически снизится, то Великие Болота погибнут для нас навсегда.

– Почему?
– деловито спросила Санта.

– Донные ежи поглощают из воды соли, если этого не будет, пресная вода станет соленой и непригодной для нас. Кстати, последняя экспедиция успела передать сообщение о повышении уровня соли в воде, поэтому руководство приняло решение экстренно начать боевые действия, пока еще не поздно... Нам нужны ваши маги, ваши военные, сами мы терпим поражение за поражением в тщетных попытках освободить планету.

– Можно вопрос?
– скромно поднял руку Сфен, когда ящер остановился перевести дух.

– Спрашивай, - разрешил рептилианин.

– По каким критериям вы отбирали добровольцев?

– Интересный вопрос.

– Трик с насмешкой посмотрел на юного волшебника.

– Почему тебя это заинтересовало?
– удивился Рес.

– Потому что здесь я встретил совершено различных людей, что меня сильно озадачило, - простодушно ответил Сфен.
– Даже отъявленные негодяи попадаются!

– Я думаю, выбирали магов и людей с повышенной агрессивностью. Такой ответ тебя устроит?
– Ящер склонил голову набок и что-то тихо шепнул в коммуникатор на плече, выслушав ответ, спросил: - Еще вопросы?

– Вы не пробовали выяснить, откуда у насекомых происходит координация действий?
– спросил Трик.

Рес примерно полминуты молчал, разглядывая шамана, тут коммуникатор тихо пискнул и ящер ответил:

– Пробовали, но, увы, ничего не выяснили. Три экспедиции, отправленные на разведку, как обычно мы поступаем, исчезли бесследно. Еще четыре экспедиции успели передать сообщения, но ничего важного в них не было, потом и они пропали, словно никогда не высаживались на планете. Часть поисково-спасательных команд так же погибли, их расстреляли ракетами. С орбиты постоянно пропадают спутники-шпионы.

– Значит, у них сильная производственная база, - отметил эльф.

– Наверняка, - кивнул ящер.
– Они захватили наши мощности, но не модернизируют ничего, их ракеты остаются на прежнем уровне, как мы их оставили, ничего не изменилось.

– Они не способны изобретать, - вяло вставил Страж.

– Их такими создали, - подтвердил Электрик.
– Но насекомые всегда поддерживают оборудование в идеальном состоянии.

– Если уничтожить царицу, они деградируют, - так же вяло и небрежно произнес Страж, словно будущая война его не касалась.

– Ее найти еще надо!
– воскликнул Электрик, резко поворачиваясь к собрату.

– Найти несложно, я запросто засеку, откуда идет команда, - задумчиво сказал Трик, - только как ее заставить направить влияние в мою сторону.

У ящера опять на плече пропищал коммуникатор.

– Господа, прошу меня простить, - он стал чересчур вежливым, - но командование вызывает. Если не возражаете, сержант Маер позанимается с вами, покажет последнюю модель кинетического ружья.

– С чего бы нам возражать?
– удивилась Санта, остальные промолчали.

Старший лейтенант галантно откланялся и покинул класс. Через минуту вошел сержант Маер.

– Господин старший лейтенант приказал мне ознакомить с вооружением, - сходу начал новый "лектор".
– В эту кампанию решено использовать кинетические ружья.

Перед слушателями возникло увеличенное изображение ружья. Крис прекрасно знал это оружие, он как-то услышал, что мама собиралась передать рептилианам одну из разработок, всю техдокументацию и даже производственную линию, отец тогда сказал маме, чтобы поступала, как ей заблагорассудится, ему не до мелочей.

– В качестве пули используется стальная игла каплевидной формы. Поступательное и вращательное движение игле придают два магнитных поля, начальная скорость тысяча двести пятьдесят метров в секунду, предельная дальность стрельбы пять километров, прицельного - полтора километра. В магазине три тысячи игл, хватает всего лишь на пять минут непрерывного огня...

Крис заскучал, технические данные кинетического ружья ему были не интересны, так же как внутренность и уход. Он мельком окинул взглядом сослуживцев. Санта откровенно зевала, гномы и эльф затеяли морской бой, достали блокноты и до парня доносились приглушенные голоса: "Е-5". "Мимо. А-9". "Ранил"... и так далее. Трик делал вид, что внимательно слушает, но его самого в классе уже не было, только тело. А вот Манфред, Электрик и Страж внимали слова сержант как откровение, это и понятно, они никогда не пользовались оружием.