Золотой ключик для Насти

«Ну, Косарь! – мысленно ухмылялся горанец. – Ну, прохвост. Самую поганую, самую гнилую лодку подсунул. Решил, что попытаюсь добраться на этом корыте до Горанга? Что ж, каждый борется за своё счастье, как может, но эту услугу я запомню. Ой как запомню…»

Впрочем, казнить простодушного деревенского парня Рогор не планировал. Косаря и без того жизнь обидела – подарила встречу с недостижимой девушкой.

– Настя… – Рогор в который раз попробовал имя на вкус.

Знакомство с вешенской колдуньей с лихвой окупило все тяготы. Главное – забрать девчонку из захолустной деревни прежде, чем архиепископ Ремвида отправит её на костёр.

Наконец, на горизонте появилось тёмное пятно. В том, что перед ним корабль – разведчик Рогор не сомневался. Корабли Горанга второй год ходят близ западного побережья Ремвида, успешно избегая встреч с патрулями и рыбаками, в то время как наивный король собирается оборонять северную границу.

Теперь дело за малым – добраться до судна. Капитан разведчика непременно заинтересуется рыбаком, посмевшим преследовать его корабль, а дальше – дело техники…

Но Рогор недооценил ситуацию, корабль двинулся навстречу. Его паруса раздувались, и им было глубоко плевать на встречный ветер.

– Стало быть, на борту маг, – вслух заключил Рогор. – Так, так… И с какой стати? Впрочем, это к лучшему.

Когда лодка коснулась пузатого корабельного бока, Рогору бросили канат. Ступив на палубу, горанец очутился в плотном кольце окружения. Матросы не стесняясь тыкали в Рогора саблями и довольно скалились. За их спинами ухмылялся до неприличия молоденький маг в длинном светлом одеянии.

– Передайте капитану, – заявил маг гордо, – что Креатин Зерский выиграл пари!

Рогор, который всё это время притворялся ледяной статуей, удивлённо приподнял бровь.

Через пару минут на палубе появился заспанный капитан. Потягиваясь и зевая на ходу, он бросил насмешливый взгляд на добычу мага, уже открыл рот, чтобы произнести язвительную речь в адрес мальца, но резко побледнел и попятился.

Креатин Зерский удовлетворённо кивнул, сказал, раздуваясь от важности:

– Вот видите, господин капитан! Я‑таки взял пленного. Это рыбак из во – он той деревни, – маг ткнул пальцем в сторону берега. – Сейчас применю к нему заклинание правды и он выложит всё, что знает.

– Не… – задохнулся капитан, побелел окончательно.

– Что? Не ожидали? – поддразнил юнец. – А я говорил! А вы не верили! Неча было издеваться и смеяться!

– Замолчи! – воскликнул капитан в ужасе.

– А? – не унимался тот. – Чего это вы? Чего это вы пятитесь, господин капитан?

Обернувшись, юный колдун заметил на лице пленника ироничную улыбку и заподозрил, что дело нечисто. Но не растерялся, спросил с вызовом:

– Ты кто?

Пленный продолжал молчать, а его улыбка становилась всё шире.

«Так и рот порвать недолго,» – подумал маг, и попятился. Не от страха, на всякий случай. Матросы тоже сообразили, что не всё так просто, опустили сабли.

Наконец, пленный соизволил заговорить:

– Что за балаган на военном корабле?

Капитан позеленел, согнулся в почтительном поклоне.

– Господин Рогор, мы… нам… вот… того… подсунули.

– Не мямли, капитан.

– Простите, – выдохнул несчастный, по – прежнему пытаясь кланяться и отступать. – Просто ваше появление столь неожиданно…

– Знаю, – отозвался Рогор. – Меня уже сочли погибшим? И могилку, небось, справили?

Капитан мелко закивал, предложил торопливо:

– Господин главнокомандующий, пройдёмте в мою каюту?

От общего удивлённого вздоха, дрогнула палуба. Молоденький маг рухнул в обморок. Паруса, наполненные магическим ветром резко сдулись, корабль споткнулся.

– Пожалуй, – отозвался Рогор. И добавил, кивнув на мага: – Приведите в чувство, он скоро понадобится.

Из короткого разговора с капитаном, Рогор узнал, что за полтора месяца его отсутствия ничего особенного не случилось. Король Горанга по – прежнему планирует нападение на Ремвид, маги старательно рисуют иллюзии активности у северной границы, а флот готовится переправить армию на запад.

Пять кораблей – разведчиков ходят близ западных берегов, неотрывно следят за обстановкой. Они вышли в море едва закончились зимние шторма, согласно задумке самого Рогора. Однако исчезновение главнокомандующего, а заодно и всей дипломатической миссии, отосланной в столицу Ремвида в конце осени, заставило короля пойти на беспрецедентный шаг – снабдить каждый корабль магом. Каких усилий это стоило, понимали немногие.

Горанг – единственное королевство, где обитают настоящие маги, а не клоуны, что снуют между мирами, как крысы. И хотя Совет Магов существует благодаря покровительству короны, всё равно пытается диктовать условия. Поставить зазнаек на место очень сложно – один маг может не запыхавшись уложить добрую сотню бойцов, поэтому приходится договариваться.

Последний договор с Советом привёл к появлению квот: четверть магов находится в подчинении у военных, остальные вольны делать что угодно. Изредка, «военные» и «гражданские» маги меняются. Четверть магов – это всего лишь тридцать человек. На поддержание иллюзий у северной границы требуется минимум десять. Еще пять – постоянно присутствуют во дворце, а остальные распределены по элитным гарнизонам. Отослать на корабли – разведчики просто некого.

Чтобы выторговать у Совета ещё пяток магов, королю пришлось пойти на очередной компромисс, а чем это кончится, даже боги предугадать не смогут. Хитрее мага зверя нет, это даже дети знают.

– Так к нам попал этот недоученный… – капитан наморщил нос, вздохнул, будто взвешивал слова, – Креатин. Говорящее имя, вам не кажется? Первые несколько дней дурачился, и мне пришлось заключить с ним пари: мол, поймаешь рыбака, будешь молодцом. Не поймаешь – месяц беспрекословного подчинения. Кто же знал, что рыбацкая лодка и впрямь уйдёт так далеко от берега? И что править лодкой будете… вы.

– Да уж, – усмехнулся Рогор. – Но я рад, что так сложилось. Более того, считаю эту встречу подарком богов.

– Хотите связаться с королём? – понимающе кивнул собеседник.

– Да, нужно кое‑что прояснить.

Креатин Зерский и впрямь был молод, особыми знаниями не обладал, а на фоне тех, с кем привык общаться Рогор, казался сущим щенком. Через пять минут общения с парнем, главнокомандующий пришел к мысли, что того выпроводили на военный корабль, чтобы сорвать операцию.

Сперва парень смущался и ронял нелепые извинения, потом долго пытался настроиться на телепатическую связь с главным придворным магом, после заикаясь и бледнея, настраивался на разум Рогора, чтобы позволить тому поговорить с магом напрямую. К концу этой драмы, главнокомандующий уже примеривался к тощей шее волшебника.