Зомби

Боли не было.

Сперва это меня обрадовало. Видно, яд, что впрыскивало в нас Дерево, – отключал нервы. Потом я понял, – хорошего мало. Без боли я не знал, как сильно Хозяин успел искалечить меня.

Боль и страх – наши единственные друзья.

Только им можно доверять.

Кровь текла по моему подбородку, – горячая, нежная. Это было приятно.

– Как далеко зомби чувствуют запах? – спросил я.

Питбуль тихо засмеялся.

Его лицо было все заляпано кровью. Он стал похож на вампира.

– На две мили с гаком. Я в это не верил…

Негр харкнул кровью.

Видно, она затекала ему в рот и собиралась там.

– Главное правило здесь, – сказал Питбуль. – Если не можешь остановить кровь, значит, ты уже труп.

Зомби повернул голову.

Мертвые глаза уставились на меня.

Гнилой нос начал принюхиваться. Медленно, осторожно, – живой мертвец зашагал по Пустоши.

– Приготовься, – сказал я. – И следи, чтобы Дерево не проснулось.

– Как это я буду следить? – окрысился Питбуль.

Зомби медленно приближались к нам.

Мозг Хозяина чуть заметно пульсировал. Дерево погрузилось в глубокий сон.

Видно, в последние дни Ньюк и Греко были уже сильно истощены, и не могли как следует накормить своего Хозяина. А может, Дерево специально пожирало их медленно, понемногу, – не зная, когда двойники приведут ему новых жертв, и приведут ли вообще.

Теперь, обретя новую пищу, – Хозяин спешил насытиться.

В этом был наш шанс.

Последний.

Мертвецов оказалось шестеро.

Они были когда-то сталкерами, – все, кроме одного. Тот носил военную форму; в ней остались следы от пуль. Глубокий шрам застыл на щеке зомби.

Кожа у всех бурая, серо-болотного цвета.

Пальцев осталось лишь три, – они огрубели, загнулись, превратившись в острые когти. У одного из мертвецов еще болтался мизинец, – висел на куске прогнившей кожи, и дергался на ходу.

– Слушай, они заразные? – спросил я.

С каждой минутой мой план казался мне все более безумным.

– Если укусят, мы превратимся в зомби?

– Эк ты схватился вовремя, – засмеялся Питбуль. – Не боись. Это болотники. Сожрут тебя за милую душу, и мозг через ноздри высосут. Но укус – нет, их яд не передается. А вот если серого зомби встретишь, – суши ласты.

Мертвец подошел ко мне.

Принюхался, близко поднес ко мне гнилое лицо.

Запах крови пьянил его и притягивал. Но Хозяин, – скорченное дерево-мутант, – вызывал у мертвецов страх. Если это слово вообще годится для зомби.

Я поспешно облизал губы.

Не хотел, чтобы мертвецы вцепились в лицо.

– Ну же, – пробормотал я. – Давай, ублюдок.

И только сейчас я понял, – насколько нелепа была идея.

Ну каков шанс, что зомби перегрызут корни, дадут нам спастись, – и при этом самих не слопают?

А может, сбежит только Питбуль, а меня на куски порвут.

Вот это будет совсем обидно.

Зомби чавкнул.

Его зубы вцепились в мою куртку, – туда, где капала кровь.

И в этот момент я понял, что все делаю неправильно.

– Плюй! – заорал я. – Плюй, ну же! Кровью в мозги!

Если бы Питбуль уже отключился, – или просто не понял мои слова. Если бы во рту у него не скопилась кровь. Если бы он промахнулся.

Если бы…

Но негр все сделал правильно.

Темная кровь упала на пульсирующий мозг Хозяина.

Зомби встрепенулись.

Питбуль поспешно облизнул рот, и скривился от омерзения.

Мертвецы зашагали к дереву.

– Ну же, – прошептал я.

Один из зомби подошел уже совсем близко к Дереву. Нагнулся, лизнул обнаженный мозг. Глухое урчание раздалось из груди мертвеца.

Его когти обхватили ствол, гнилые зубы вонзились в серую плоть.

Другие зомби, отталкивая друг друга, бросились на Хозяина.

Страх!

Боль и страх сковали меня и разорвали в клочки. Но это были не мои чувства, – а ужас и агония Дерева.

Почему зомби набросились на него?

Отчего забыли о нас, и начали пожирать Хозяина? Я не знал. Может, все дело в запахе свежей крови. Или репилент действовал, – не зря мы с Питбулем его купили на Толокуше.

Но мне почему-то казалось, что дело было в другом.

День за днем, Хозяин выпивал жизнь из Греко и Ньюка, – а до них, наверное, были другие. Много других. И теперь Тварь казалась для зомби более вкусной, более желанной добычей.

Так простой человек выбирает мясо, но не траву.

Корни впились в меня, скручивая, сжирая кожу. Я видел, как корчится и хрипит от боли Питбуль. Может, мы здесь и сдохнем, – подумал с усмешкой я.

Зато хоть повеселились.

Потом корни спали с меня, – внезапно. Пришла боль, – и на сей раз, она была моей. Чувство было такое, словно я прошел через мясорубку, – и должен вновь вернуться туда.

Я рванулся вперед.

Питбуль стоял на четвереньках, его тошнило.

Подхватив его, я побежал прочь. Сперва огромный негр казался тяжелым, как чугунная гиря, и не давал идти. Потом затопал ногами, все быстрее, – и вот уже Питбуль несся вперед, а я болтался позади, словно Пятачок, вцепившись в его огромную руку.

Я не был уверен, – вернется ли за мной негр, если я упаду.

Потому вонзился в него, как клещ, и старался не отставать.

Мы остановились, лишь когда поднялись на вершину холма. Внизу, в Пустоши, зомби разрывали Хозяина на куски.

– Как думаешь, – спросил я. – Почему Ньюк и Греко так же не поступили?

– Они пытались…

Питбуль склонился, упираясь ладонями в колени.

Негр тяжело дышал.

– Разве не видел шрамы на их губах? Просто нам чертовски повезло. А знаешь, почему повезло?

Я криво усмехнулся.

– Перед походом, мы пожевали веточки маракуйи.

Глава 4

1

Мэддокс пришел один.

Он знал, что это опасно.