Зов ааори

Бедолага-каваль наотрез отказался входить в этот лес. Мы не меньше получаса потратили на то, чтобы уговорить его сдвинуться с места. Он фыркал, ревел, топтался, но под сень деревьев входить отказывался. Нечто в этом лесу пугало его настолько, что проще было пойти на открытый бунт против людей, которые его кормили. И только волшебство Пятнашки, умевшей ладить с животными, помогло нам не потерять телегу и тягловое животное прямо здесь.

На ночёвку остановились почти на опушке, не побоявшись разжечь костёр и приготовить еду. Мне показалось, что так мои спутники пытаются сбросить страх перед Дикими Землями, доказывая себе и друг другу свою храбрость. Пламя весело плясало, пожирая дрова и разгоняя мрак – и лес вокруг казался уже не таким страшным и чуждым.

Но стоило нам утром затушить костёр, как ночные страхи вернулись с утроенной силой. Каждый шаг в этом лесу давался с трудом, будто невидимая сила требовала от нас развернуться и уходить. Мы шли и шли сквозь коридор с зелёными стенами, поминутно озираясь и прислушиваясь. Но лес, казалось, был полностью пуст. И тем неожиданней и громче прозвучали крики и грохот где-то впереди, в стороне от тропы.

Не сговариваясь, мы кинулись на голоса. Пятнашка и Лента сзади погоняли каваля, а я Пузо, Нож, Молчок, Зенка и Ри-эна вырвались вперёд. Спустя несколько сотен шагов мы наконец увидели, что происходит. Между стволов мелькали серые туши странных тварей, покрытых жёсткой серой щетиной и быстро перебиравших суставчатыми лапами-ногами. Это были то ли гигантские пауки, то ли просто очень необычные звери. Всего три особи, которые натолкнулись на очень опасного противника – Скаса.

Седоусый лори с весёлым гиканьем пытался подрубить лапу одной из них, в то время как эра Зана прикрывала ему спину от двух оставшихся. Но было видно, что и Скас, и Зана устали, а твари всё ещё были полны сил. Наше неожиданное появление изменило расклад боя. Три мудрых плетения, два меча и топор, обрушившиеся сзади на одно из чудищ, пытавшихся добраться до эры, были достаточным поводом переключить внимание на нас. Причем, всем трём тварям сразу. Чем и воспользовался Скас, подрубив своему противнику пару лап.

Покалеченная тварь обиженно заверещала – и это будто скинуло оцепенение со всех участников схватки. Неравный бой вспыхнул с новой силой и ожесточением. Каждая тварь имела десять лап, оканчивающихся тремя длинными и острыми когтями – и интуиция подсказывала, что попадать под удар этих когтей не стоит. Даже натолкнувшись на мудрый щит, когти могли дотянуться до цели и нанести серьёзную рану. Так и произошло с Ножом, который, сильно рискуя, добрался мечом до серого брюха – и оставил в нём глубокий порез, из которого потекла бежевая слизь. Но ответным ударом он был сбит с ног и глубоко ранен в плечо.

Однако его рискованный прорыв позволил мне и Пузу подобраться ближе – и повторить удар. Пузо засадил внутрь разреза топор, а я ударил мудростью-ледышкой в морду, где чернело три пары глаз – а мечом в брюхо, оставляя второй порез. Тварь завизжала, дёрнулась в сторону, отскакивая подальше от нашего оружия, и сбила с ног свою хромую товарку. Скас не стал терять время и отрубил одной из них голову. К сожалению, не своей, хромой – а нашей, которой и так уже недолго осталось.

Хромая успела подняться за спиной у Скаса и отбросить его в ствол ближайшего дерева, но на этом её успехи и закончились. Молчок умудрился запалить у неё под брюхом огненную стену, которая мгновенно подпалила серую щетину – и взбесившееся чудище принялось бессильно кататься по земле и визжать. А мы переключились на последнего непострадавшего врага и довольно скоро добили его.

И только когда к месту боя выкатилась наша телега, я понял, что весь бой занял от силы минуту. Одна тварь не сгорела, но обожглась так, что перестала шевелиться, а две другие уже лежали на земле с отсечёнными головами. Ещё час ушёл на то, чтобы поставить на ноги Скаса и Ножа. Всё делали молча, и даже эра Зана хмурилась, но не произнесла ни слова. Пока мы приводили в чувство Скаса, она подошла к обожжённой твари и отрубила той голову одним ударом меча. И только Скас, придя в сознание, нарушил напряжённую тишину.

– Как удачно вы на нас вышли, Шрам! А мне сказали, что ты в Империю укатил…

– Укатил… Вот только капитан сбежал в Дикие Земли, – буркнул я, улыбнувшись. – А вас чего сюда понесло?

Эра Зана нахмурилась ещё больше, а Скас явно не мог подобрать слова.

– Не то чтобы я горел желанием узнать истинную причину… Понимаешь, я просто решил, как и ты, собирать свою коллекцию. И она на удивление быстро пополняется! Знаешь, из чего она состоит? Из надуманных причин, которые казались достаточно вескими, чтобы ни с того ни с сего отправиться прямиком в Дикие Земли… – пояснил я.

– Я скучал, Шрам! – признался Скас. – Что касается Заны... Она очень переживала, куда это все пошли.

– Эра, а вы не знаете, что происходит? – поинтересовался я.

– Нет, Шрам, не знаю… – покачала она головой. – Но пару раз слышала в Цитадели, что к чему-то надо готовиться… Но к чему? Что там в Форте творится?

Пришлось пересказывать всё с самого начала. Заодно удалось услышать и историю Заны со Скасом. Они бодро шли вместе со всеми остальными бойцами, пока на одном из переходов куда-то не подевался Гун-нор. Скас немедленно отправился его разыскивать, а эра ушла вместе с ним. К концу первого дня поисков им стало понятно, что происходит нечто необычное – и они решили вернуться назад, к ааори, но потеряли след… Ночь они коротали в чаще, а утром отправились дальше. Тут-то на них и вылезли эти серые твари, которых нам удалось убить.

Жечь убитых тварей не стали, чтобы не терять время. По своим же следам мы со Скасом и Заной отправились назад, но очень скоро поняли, что… заблудились. И это казалось немыслимым, ведь мы удалились от следа всего лишь на несколько сотен шагов. На помощь мы бежали прямо и никуда не сворачивали. А на обратном пути по собственным следам шли почти четыре часа, но так и не смогли найти потерянную тропинку…

– Думаю, надо идти на юго-восток! – наконец предложил Скас. – Тогда мы выйдем из леса и сумеем найти своих. А сейчас у меня ощущение, словно мы ходим по кругу…

Откровенно говоря, у меня возникало такое же чувство. Однако был в плане Скаса один изъян – не видя солнца, определить юго-восток было невозможно. А лезть на деревья никто не решился: именно так Скас утром и наткнулся на трёх тварей, напавших на него и Зану.

– Смотрите, вот эти мхи растут лишь на одной стороне деревьев. На северной, – привлёк наше внимание Пузо. – Давайте ориентироваться по ним.

Я бы нашёл в этом предложении с десяток недостатков, но лучшего у меня не было. Да и ни у кого не нашлось. Поэтому пошли так, как предлагал Пузо. Но сколько бы мы ни шли, лес всё не кончался и не кончался. Однообразный, бесконечный и очень опасный… Из кроны здесь постоянно раздавалось скрежетание и потрескивание. Похоже, местные обитатели пока не собирались без лишней необходимости покидать насиженных мест.

На ночь мы снова развели костёр. Похоже, твари, напавшие на Зану и Скаса, боялись огня – уж слишком хорошо полыхала жёсткая щетина. Так что пока остальные спали, кто-то один сидел и поддерживал огонь, который в этом лесу защищал путников гораздо лучше, чем плащи и «тошнилка».

Глава 30

Утром над землёй поднялся настолько густой туман, что разглядеть можно было только один — и то самый ближайший — ствол дерева. Чтобы не потеряться, мы шли плотной группой, постоянно оглядываясь и проверяя, все ли на месте. Как оказалось, туман ещё и глушил звуки. Когда Зенка ненадолго отстала, то её крики доносились будто бы издалека – хотя между отрядом и потерявшейся девушкой была всего лишь пара десятков шагов. Когда она добралась до нас, её и без того большие испуганные глаза, казалось, занимали пол-лица. Вцепившись в руку Пуза, теперь Зенка не отставала ни на шаг.