Зов бездны

Естественно, великан сразу обратил внимание на мое перебинтованное плечо.

— Это…

— Я не рассказывал, но у меня есть тайная привычка резать себя, когда никто не видит. — жду реакции на шутку, но Апро был не весел. — Эх, ну, естественно, это ты, — указал я на него ложкой. — И только попробуй начать самобичевание! — облизнул край. — Все в порядке.

Слабое пламя отбрасывало причудливые тени, скрашивало непроглядную тьму лесной чащи.

Полувеликан хотел сказать что-то еще, но громкое урчание желудка смутило парня.

— Нюхай, — кивком велел я ему вернуть ткань на лицо.

— Хм, — взял клочок Апро, вдохнул, понял, что смердит тряпка хуже, чем грязные носки. — Бха, что это?

— Второй курс, книга «Выживай, Рыцарь». — Мы же помним, что я, как умный парень, изучил весь материал. — Запах пёсьего корня заглушает голод.

— Умно, — через силу вновь вдохнул мой приятель, но теперь полной грудью.

— Ну, естественно, — зачерпнув ложкой суп, попробовал я. И констатировал с каменным лицом: — Почему он безвкусный?

— Если суп, — прочистил глотку Апро, — кхм… на травах с минимумом мяса, то добавь больше этого, — указал его большой палец на пучок другой зелени.

— У-у-у, все же в кухне ты разбираешься, — порадовался я.

Честно сказать, в полумраке не разглядел, те ли кинул ингредиенты.

— Этому меня научил… брат. — Слишком длинная пауза, и Апро сразу объяснился: — Не родной. Был друг. Друг как брат.

— Впервые об этом слышу, — привалился я спиной к дереву. — Вообще, в твоих документах мало о прошлом, указано только…

— Кочевое племя, да, — поддался Апро ностальгии. — Название «племя» — лишь дань традициям… ну, ты понимаешь.

Да, все еще на Солнечной Земле многие полувеликаны живут уединенными общинами, буквально кочующие странники. Есть общины знаменитые, те, кому любой город и деревня будут рады. Есть и те, на кого косятся и гонят прочь. Племя Апро вроде из первых. По крайней мере, монеты ему шлют исправно.

— Расскажи что-нибудь о своей «родине», мне интересно, — упал локон на мое лицо.

— Ничего особенного. — Новый вдох гадости. — Попутчики Ветра, так называется мой прежний… Дом. С самого детства я привык, что мы никогда не задерживались на одном месте больше нескольких недель. Новые лица, новые знакомства. Наш вождь был мудрым и рассудительным, — затеребил Апро ткань. — Он учил других помогать окружающим, ничего не просить взамен, но обмен как основа жизни. — Взгляд на тлеющие угли. — Если чего-то хочешь, предложи взамен равную награду.

— А потом на тебя снизошла Благодать?

— И проклятие… — отрицательно помотал он головой. — Все еще не могу понять… и помню непонимание на лицах моих соплеменников. — Полувеликан перевел взгляд на меня. — Откуда в моем роду появились те, кто спутался с демонами? Как такое возможно? — Снова выдох. — Ну, это не важно, ведь важно в тот момент было другое. — Он сжал зубы. Теперь ностальгия сменилась болезненными воспоминаниями. Точно такое же лицо было у Бутан при упоминании о смерти родного брата.

Я ничего не говорил. Смотрел. Ждал продолжения.

— Я… Я поссорился с одним из охотников, мы ругались, и я был виноват… и вправду был. — Злость на самого себя. — Я лгал, лгал много. А потом пришел голод…

— Кто-то пострадал?

— К счастью, нет. — Горький смешок. — Рядом были защитники. Впятером они смогли скрутить, заковать меня. И в этот момент я перестал быть частью племени. — Вдох, выдох. — Чудовище в цепях, чудовище, от которого надо избавиться.

— Что я говорил про самобичевание? — подкинул я ветку в огонь.

— Не понял? — Искреннее удивление.

— Раз ты сидишь здесь, — очертил я пальцем в воздухе круг, — значит, они не поставили на тебе крест. Они могли казнить тебя, но отправили в академию, дали шанс.

Не нужно быть великим мыслителем, чтобы разглядеть эту простую истину.

Но Апро, похоже, только сейчас посмотрел на случившееся с собой под другим углом. И, раз мы тут говорим по душам, похоже, он первый, кто задаст мне давно назревающий вопрос.

— Корнар… — вгляделся он в мои глаза. — Ты и вправду просто ученик? Сын предателя и сгинувшего Дома Меча?

— А что заставляет тебя сомневаться? — изогнул я бровь.

— То, как ты говоришь, как мыслишь; число… — покосился он на разведенный костер, на перебинтованную рану. — Число твоих неожиданных умений просто поражает. Я мало знаком с благородными отпрысками, но даже так могу понять, что ты сильно отличаешься от них.

— Ну, — пожал я плечами, — если бы я сказал, что прибыл из другого мира?

— Я бы… — не принял он это всерьез. — Я бы удивился, но многие вопросы отпали бы сами собой.

— Ха. — Слабая улыбка. Взгляд на ночное небо. — У меня есть любимая история, хочешь послушать?

Молчаливый кивок.

— Жил был юноша, — прицокнул я языком. — Юноша с волосами цвета золота. Он был мечтателем, дураком. Он любил примерять на себя разные маски, хотел испытать все чувства и эмоции, дозволенные человеку. — Моя ладонь поймала одинокую искорку. — Сегодня он знахарь, что изучает, как устроены живые изнутри, помогая им, а завтра уже пытает, примерив на себя личину помешенного. — Мои губы задрожали. — Потом он бравый воин, потом герой-любовник… Тиран, спаситель, интриган, заключенный. — Я повернул голову к Апро. — Но в итоге все эти его фантазии, мечты… Юноша понял, что никогда не жил взаправду, он был всем и никем одновременно.

Тишина чуть затянулась.

— У этой истории есть конец?

— Да, я так думал, — кивнул я сам себе. — Юноша хотел оставить в мире свой след, стать самой яркой звездой — и уйти в небытие.

— Но?..

— О, ты начинаешь понимать, что всегда есть эти прекрасные две буквы, — хихикнул я. — Но… ему подарили еще одну жизнь. И, казалось бы, в чем смысл? — Моя улыбка потухла, чтобы быстро вернуться. — Что делать юноше, когда он уже все увидел, все узнал? А ответ до безобразия прост. — Я взял приготовленную миску и, наполнив ее до краев, протянул полувеликану горячее варево. — Теперь он может жить по-настоящему. Одна жизнь, один шанс.