Зубы настежь

Меч рассекал воздух как хлыст, а противники с хрустом распадались на части, словно из крашеной бумаги. С пурпурного лезвия сверкающим веером летели красные капли, со лба моего срывались мутные капли.

Издалека донесся свирепый крик:

– Держись!... держись!

В ушах стоял шум, но я услышал частный конский топот. Кто-то ворвался в самую гущу битвы, моего жеребца оттолкнули так, что я едва удержался в седле. Незнакомец рубил часто и мощно, с каждый ударом хакая как при рубке дров, и я только по торчащим как у молодого кота усам узнал грузного воеводу.

В одной руке он держал щит, слегка прикрывая лицо, а стрелы и ножи отскакивали от его закованной в доспехи фигуры как капли дождя от стены. Я перевел дыхание, мой меч пошел описывать фигуры сложные фигуры, и с каждым толчком в воздух взлетали срубленные руки в зажатыми в руках топорами или оскаленные головы.

Нападающий осталось не больше десятка, все полуголые или в тряпье, мечи и топоры из сыродутного железа, но не отступали, дрались тупо и неумело. Мы с воеводой нажали из последних сил, пошли вперед сами, переступая через трепыхающиеся тела, меч и топор рубили как чужую плоть, так и чужое оружие,

Когда под наши ноги пал последний, повернулся к воеводе. Грудь моя вздымалась часто, я не мог выговорить слова, только смотрел как он снял шлем, по лицу бегут мутные струйки, раскраснелся, тоже хватает воздух жадно раскрытым ртом, словно только что вынырнул со дна моря:

– Похоже... я вовремя?

– Еще... как... – согласился я. – Уф-ф-ф... Откуда они взялись?

– Здесь умеют таиться, – сообщил он. – Здесь... фу-у-у... здесь и люди... и звери... такие...

На его груди недоставало двух стальных пластин, а третья болталась на уцелевшей заклепке. Кольчуга на левом плече пробита острым, и я заметил, что воевода морщится, когда двигает той рукой.

– Зачем? – спросил я. – Зачем?..

– Что? – спросил он удивленно, но глаза отвел, понял мой вопрос. – Что зачем?.. На тебя напали... ты наш проводник... Все-таки жалко...

– Зачем? – спросил я в упор, – лез вперед?

Он посмотрел невинно, но не выдержал моего вопрошающего взгляда, посмотрел в сторону:

– Тебе почудилось...

Договорить не успел, в двух шагах песок взметнулся, из-под земли с ревом высунулась ревущая пасть. Я успел увидеть треугольную морду, голова размером с холодильник повернулась в мою сторону. Песок еще сыпался, обнажая крупные чешуйки, плотно подогнанные, блестящие...

Мой меч был в замахе, я упал на колено, избегая струи огня из пасти, лезвие достало самым кончиком внизу, где шея. Захрустело, руки дернуло, словно я пытался удержать взбесившуюся лошадь.

Срубленная голова с грохотом упала на землю. В распахнутой зубатой пасти угасал огонь, выпуклые глаза смотрели с злобой нерассуждающего червя. Кровь хлестала красная, словно я зарезал свинью.

– Слева! – послышался крик.

Не рассуждая, я упал и откатился, не успев понять, где право, а где лево. У меня всегда с этим было туго, но если бы остался на том месте, где тут же вспыхнул факел горящей земли...

Воевода с хаканьем, словно рубил дрова, раскалывал огромным топором головы двум таким гигантским червям. Седые волосы укоротились и загибались почерневшими кудрями, лицо красное как у вареного рака, но усы торчат бодро, страшные удары раскололи одному червю голову, другому разрубили пасть. Огненное дыхание вырывалось теперь жалкими струйками...

– Уже справа! – крикнул он.

По красному лицу бежали струи пота, воевода задыхался, но глаза сверкали счастливо. Я едва успел повернуть голову, там со страшным шипением поднялась голова размером со скалу. Глаза как тарелки, пасть распахнулась, оттуда вырвался такой столб ревущего пламени, что воздух затрещал, сгорая как в огромной ацетиленовой горелке.

Воевода с воплем бросился на чудовище. За его спиной две недобитые головы опустились на землю и смотрели тупыми немигающими глазами, уже не втягивались обратно в норы.

Столб огня был ужасающим. Воевода закрылся щитом, струя пламени расплескивалась о него, как будто из водопроводного шланга били в стену. Сквозь огонь я увидел блеснувший топор и, стряхнув оцепенение, бросился на чудовищного червя сзади. Мой меч врубился трижды, прежде чем голове развернулась в мою сторону.

Я успел увидеть страшную пасть, острые мелкие зубы в три ряда. Красная глотка показалась страшнее налетающей электрички, но тут голову зверя тряхнул могучий удар в затылок. Это воевода, отбросив щит, ухватил топор обеими руками и с треском всадил лезвие по самую рукоять.

Огненный вал умер прямо в пасти червя. До меня докатилась жалкая истаивающая как на берегу волна, на бегу просачиваясь в песок у самых моих ног. И все же от жара вспыхнула как ошпаренная кипятком, я отступил, запнулся и упал, где взвыл не своим голосом: крупнозернистый песок ободрал обожженную кожу как наждак.

– Берегись!

Земля дрогнула, а на то место, с которого меня заставил откатиться вопль воеводы, грохнулась голова чудовища. Так мы и лежали, глядя друг другу в глаза. Мертвые глаза рептилии все еще смотрели со злобой и непониманием.

Затем послышались неверные шаги. В поле зрения появились черные сапоги, от них пахло горелой кожей. Одежда на человеке дымилась, а от металлических доспехов шел жар. Седые кудри воеводы почернели как у кузнеца, а красивая седая борода сгорела начисто. На красном подбородке вздувались волдыри от ожогов, только усы торчали как обгорелые концы проволоки: почерневшие, колючие, воинственные.

В руках воеводы трепетал по ветру листок пергамента. Хмыкая, он шевелил толстыми почерневшими губами. Ресницы выгорели начисто, я едва узнавал в этом немолодом мужике, прежнего величавого воеводу. За его спиной лежали порубленные чудища, у самого крупного из затылка торчала рукоять его боевого топора. Чтобы вытащить, понадобятся усилия всей оставшейся дружины принцессы.

Я кое-как приподнялся на дрожащих руках, но в локтях подломилось, земля прыгнула навстречу. Я успел повернул голову, больно ударился, прищемив ухо. Воевода все еще стоял надо мной, массивный как Юрий Долгорукий на коне. Лист пергамента с обгрызенным краем вздрагивал под порывами ветра. Я слышал недовольное хмыканье, больше похожее на хорканье рассерженного кабана.

– Принцесса-дура, – проговорил я таким же дрожащим голосом, – герцог... шпион на шпионе... засады... что еще? Справа и слева – враги! Недоставало, чтобы еще за нами еще и сверху... скажем, погнался... какой-нибудь крылатый дракон...

Воевода перевел взор налитых кровью глаз на меня. Под его тяжестью мои руки подломились, я рухнул вниз лицом. Сквозь рев водопадов крови в ушах услышал сиплый голос:

– Что значит, орков водил!

Я прошептал:

– При чем тут орки?

Голос воеводы доносился как раскаты грома с ясного неба:

– Предвидение! Предвидение, достойное полководца. Кто, как не тот, кто водил этих зеленорылых, догадался бы, что супротив нас пошлют еще и дракона?.. Вот в этом послании как раз об этом!.. Жаль, не успел голубок долететь вовремя... Мы бы обошли эти земли. Какая-то тварь сожрала прямо на лету. Хорошо, письмо выплюнула... Да, тут столько сургуча налепили...