Зверолов

От мыслей у Трооста разыгрался аппетит. Он хотел синтезировать легкий ужин… но его поджидал неприятный сюрприз. В биорепликаторе почти закончилась пищевая заправка. Прибор известил, что может сделать не более семидесяти четырех граммов пищи. Подумав, Троост взял маленькую порцию йогурта и яблочную дольку, но это его совсем не насытило.

Еще один эпизод в общую копилку странностей. В земных городах пищевая заправка подается в каждую квартиру автоматически. Как вода, как электричество. Закончиться она может только в результате крупной аварии, а такое случается чрезвычайно редко.

Вот в автономных жилищах вроде квартираблей запас приходится время от времени пополнять, тут ничего не поделаешь. Но это несложно — можно подсоединиться к заправочной станции, можно заказать доставку на дом. Одно нажатие кнопки, и в порт-кабине появляется саморастворимый контейнер.

А чтобы заправка закончилась в общественном репликаторе… Троост впервые в жизни с таким столкнулся.

Он спустился в фойе, чтобы лично обозначить претензию. Портье встретил его все тем же смурным лицом и не проявил ни малейшего интереса. Даже отвечал как-то невпопад.

— У меня в репликаторе закончилась заправка, — терпеливо объяснял Троост.

— Спасибо, что сообщили о проблеме, — вяло отвечал портье.

— Не за что. Вы собираетесь что-нибудь с этим сделать?

— Позвольте, я помогу вам.

— Буду очень признателен.

Воцарялось молчание. Портье не шевелил даже пальцем. Троост некоторое время ожидал, а потом переспрашивал:

— Так вы что-нибудь собираетесь делать?

— Мы хотим помочь вам.

— Ну так помогите.

— Мы рады приветствовать вас в нашей гостинице.

— Слушайте, вы что, андроид? — нахмурился Троост. — Кибернетарий?.. У вас, может быть, проблемы с программой?

Он даже потянулся за анализатором — удостовериться, что перед ним человек, а не машина. Хотя этого, конечно, не может быть — производить неотличимых от людей андроидов запрещено. Конвенция была подписана еще в далеком 2133 году.

В конце концов Троосту все же удалось получить у портье три кубика заправки. Каждый из них был размером чуть больше мизинца, но весил почти десять килограммов и содержал недельный запас высокохимичной питательной субстанции.

— Спасибо, — саркастично произнес зверолов.

— Пожалуйста, — неожиданно улыбнулся портье. — Заходите еще.

Уплетая стейк средней прожарки, Троост размышлял о странном разговоре. Портье был как будто не в себе. На переборщившего с алкоголем не похож. Может, какое-то наркотическое вещество? Или все-таки… на ум снова пришла та смутная догадка насчет одного земного животного.

На следующий день Троост стал проверять свою гипотезу. Он прогуливался по улицам, внимательно наблюдал и время от времени заговаривал с прохожими. Понемногу закономерность проявлялась все четче.

Когда Троост говорил что-нибудь обычное, ответ звучал тоже обычный. «Здравствуйте». — «Здравствуйте». «Как вас зовут?» — «Такой-то Такой-тссон». «Как пройти туда-то?» — «Вдоль по улице и сверните налево»: Все как везде.

Но когда Троост говорил что-то необычное, прохожие словно зависали. «Шолом алейхем». — «Э-э… э-э… э-э…» «Сколько волос у вас на голове?» — «Э-э… э-э… э-э…» «Где тут лучше купить натуральный рахат-лукум?» — «Э-э… э-э… э-э…»

Мутные-мутные взгляды. Долгие напряженные раздумья. В конце концов прохожий либо просто отворачивался и уходил, либо выдавал какую-нибудь реплику — причем впечатление создавалось такое, что реплики им выбирает генератор случайных чисел.

Так прошло часа три. Троост опросил тридцать с чем-то прохожих, результаты получил примерно одинаковые и окончательно уверился в своих подозрениях. Осталось только выяснить детали, навести конкретику…

И вот тут Маартен Троост подвергся нападению. Из-за угла выметнулась и прыгнула огромная темная туша. Произошло это так внезапно, что в первый миг Троост даже оцепенел.

Но только в первый миг. Бывалый зверолов, он не жаловался на свои рефлексы и среагировал очень быстро. Свирепого вида животное, похожее на помесь тигра и бандикута, обрушилось на человека — и столкнулось с парой могучих ручищ. Троост закряхтел, не без труда удерживая трехсоткилограммовую тушу за лапы.

Хорошо еще, что пасть у зверя неэффективна. Очень узкая и вытянутая, с плоскими зубами, явно не предназначенными для того, чтобы рвать мясо. По всей видимости, это не хищник, а очень крупное насекомоядное. Возможно, оно решило эволюционировать в хищника, но пока только начало свой путь.

Но животному хватало и лап. Они были в точности как у муравьеда — огромные, страшно сильные, оснащенные чудовищно длинными когтями. Идеально, чтобы разломать термитник, крупный плод… или чей-нибудь череп. Троост сдавил их что есть мочи, заставляя зверя подняться на задние.

Одновременно он сверялся с инфом, ища информацию по напавшему. В базе данных оказалось только название — гигантский пятипалый трубкорыл. Больше ничего. На Землю не привозилось, в Венерианском зоопарке отсутствует.

— Отправишься в клетку! — заявил Троост, резким толчком отшвыривая зверя.

Он выхватил стопер, парализовал трубкорыла и заученным движением выдул силовой пузырь. Через пару минут очередная добыча уже плавала в воздухе, подвешенная на антигравитанте. Троост недовольно хмыкнул и присел на траву, пытаясь унять дрожь в руках. На запястьях выступили кровавые нитки — трубкорыл все же дотянулся когтями.

— Таркас, пришли мне дрона, — произнес зверолов, вызывая «Нимрод». — Я тут поймал кое-кого.

Дрон прибыл через сорок минут. Все это время Троост сидел на краю тротуара, опершись спиной о какой-то столбик, и пристально наблюдал за прохожими. Те проходили мимо безразлично, словно каждый день видели на улицах работающего зверолова. Даже дети не проявляли любопытства.

Передав трубкорыла дрону, Троост посмотрел на часы. 12:00 по местному времени. Но это не полдень, а вечер — лорелейские сутки короче земных, в них всего пятнадцать часов. Скоро уже начнет смеркаться.

Троост, разумеется, был свеж, бодр и на боковую не собирался. А вот колонисты давно уже перестроились на местный суточный цикл — пять-шесть часов сна, потом девять-десять бодрствования. Улицы понемногу пустеют, все расходятся по домам.

Троост тоже охотно бы прогулялся по жилищам местных. Было бы очень невредно посмотреть, как они живут, что происходит за их окнами и дверями. По одной только гостинице, бару и губернаторской резиденции полного впечатления не составишь.

На Земле с этим было бы просто. Там можно открыть первую попавшуюся дверь, поздороваться — и ты уже в гостях. Даже если хозяин отсутствует — все равно заходи, будь как дома. Редко-редко на какой двери увидишь знак «Прошу не беспокоить».