Зверолов

Так, постоянно держа Джанго в пределах видимости, Троост летал несколько часов. Он не был точно уверен, что ищет, но полагал, что узнает это, когда увидит… и в конце концов увидел. Когда Джанго уже совсем скрылся за горизонтом, Троост заметил нечто похожее на гигантскую мусорную кучу…

Иржичкова и Эмекун стояли у трапа и недоуменно рассматривали очередную добычу дронов-охотников. Девушки никак не могли понять, что это за существо. Нечто вроде фиолетовой дыни с двумя извивающимися псевдоподиями и горстью мерцающих кристаллических образований. Животное?.. Растение?.. Или представитель некоего нового царства?

В базе данных такое диво не значилось. Киперы сделали поверхностный анализ, подтвердивший лишь то, что перед ними живое существо, и отправили непонятное создание в карантинный вольер. Дальнейшее решение о его судьбе будет принимать Троост — на то он и командир экспедиции.

А через пару минут его флаер как раз показался на горизонте. У Иржичковой радостно засверкали глаза — раз вернулся шеф, ей можно будет слетать в увольнительную. Посетив Джанго, она получит сразу два достижения — «Путник» третьей степени (посетила тридцать населенных пунктов) и «Гость колоний» первой степени (посетила десять колониальных городов).

Иржичкова вообще любила собирать географические достижения. Сейчас она облизывалась на «Звездный странник» первой степени (посетила десять экзопланет), но до этого еще далеко. Пока что на ее счету их только семь — Новый Эдем, Авалон, Килима, Амфитрита, Иннаа, Ла-Форше и теперь вот Лорелея. Это у шефа «Звездный странник» уже четвертой степени, а в следующую экспедицию будет пятая.

— Шеф, можно мне в Джанго?.. — окликнула Трооста Иржичкова, как только флаер приземлился.

— Нельзя, — коротко и даже резко ответил зверолов, выпрыгивая наружу. — Нам надо срочно возвращаться на Землю.

— Но… но мы же только что прилетели! — растерянно откликнулась Иржичкова.

— Мы еще даже охоту толком не начали… — присоединилась к ней Эмекун.

— Никакой охоты. Сегодня. Сейчас же. Срочно собирайте все и готовьтесь к экстренной эвакуации. Таркас, выйдите немедленно, вы мне нужны, — сказал Троост уже в инф.

— Капитан, вы в своем праве, но вы можете объяснить причину? — настойчиво спросила Эмекун.

— Вот она — причина, — открыл грузовой отсек Троост.

При виде сидящего там лорелейца все изумленно замолчали. Троост выволок его наружу и выключил силовой пузырь. Лишившись энергетической подпитки, непроницаемое магнитное поле тут же испарилось, и пленник шлепнулся на землю.

Прежде чем он опомнился, Троост деловито схватил его за шею и слегка придушил. Потом он достал униор и встряхнул его. Цилиндрик из «умного» металла резко вытянулся, превращаясь в длинную струну с мономолекулярной режущей кромкой. Зверолов примерился, замахнулся… и срезал лорелейцу полголовы!

Иржичкова и Эмекун громко ахнули. Они не могли поверить, что на их глазах только что произошло… произошло… Эмекун шагнула назад, трясущейся рукой нашаривая стопер. Иржичкова в ужасе смотрела на Трооста, закрывая рот ладонями, чтобы не завопить.

— Вы… вы что… вы это зачем?.. — пробормотала Эмекун.

— Троост, я надеюсь, у вас была веская причина это сделать, — произнес стоявший на трапе Урс Таркас. — Вы ведь в курсе, что за убийство без смягчающих обстоятельств полагается дезинтеграция?

— Убийство?.. — приподнял бровь Троост. — Не думаю, что в данном случае уместно данное слово.

Не обращая внимания на стопер в руке Эмекун, он слегка подвинул тело, чтобы остальные могли рассмотреть срезанную голову. И вот теперь все изумились еще сильнее — вместо мозга в черепе лорелейца было… нечто. Нечто серое и пузырящееся, похожее на какие-то дрожжи.

А самым кошмарным было то, что лорелеец все еще шевелился.

Униор в руке Трооста превратился в лабораторную ложку. Зверолов подцепил немного этой липкой кашеобразной субстанции и сцедил в тут же подставленную Иржичковой пробирку. Некоторое время Троост пристально смотрел на свою добычу, словно ожидая от нее какой-нибудь пакости.

— Вроде бы больше не активно, — наконец вздохнул он. — Давайте-ка упакуем эту… жизнеформу и погрузим в бокс строгой изоляции. А по дороге я все расскажу.

Менее чем через час «Нимрод» бесшумно поднялся в воздух. На месте его стоянки осталось идеально круглое пятно ста двадцати метров в диаметре. Больше никаких следов того, что еще буквально только что здесь был лагерь инопланетян.

— Прикажете проложить курс на Землю, капитан? — вежливо уточнил Пак.

— Да, — устало вздохнул Троост. — Хотя… нет, стойте. Вначале нужно залететь в Джанго и забрать оттуда людей. Не стоит их там оставлять.

— Каких именно людей?

— Всех людей.

— Но… у нас на борту не поместится три тысячи человек.

— О, их там гораздо меньше… Пара десятков, быть может…

Спустя одиннадцать дней Троост снова сидел в кабинете председателя Госкомитета по делам звездных колоний. Но на сей раз на столе был не кофе, а препарированный образец довольно жуткой формы жизни. Совершенно мертвый — при всей своей любви к созданиям природы Троост не собирался привозить эту тварь на Землю живьем.

— Как, говорите, вы это называете? — медленно спросил Кахиашвилис.

— Я назвал это существо кордицепсом лорелейским, — ответил Троост. — По аналогии с земными кордицепсами. Хотя эти куда более продвинуты, должен заметить…

Кахиашвилис смерил серую субстанцию тяжелым взглядом. Ему все еще не верилось в историю Трооста. Все еще не верилось, что на Лорелее больше нет ни одного человека. То, что там есть — уже не люди, а кордицепсы.

Троост препарировал это фантастическое существо на протяжении всего пути домой. И хотя в его данных все еще зияли лакуны, он уже мог многое о нем рассказать. Зверолов вполне изучил механизм, который кордицепс использует, чтобы внедряться в жертву и подменять ее собой. Медленно-медленно врастать в нее, постепенно замещая все нервные клетки, полностью забирая контроль над организмом.

Кордицепс очень искусно мимикрировал под клетки носителя, так что тот не испытывал никаких странных или неприятных ощущений, и даже современное медицинское оборудование поначалу не замечало ничего подозрительного. Потом он прекращал маскироваться, но к этому времени носитель был уже под полным контролем и не реагировал на предупреждения медкапсулы. Или даже вовсе отключал ее.

После того как процесс заходил достаточно далеко, кордицепс начинал прорастать дальше. Он менял внешний облик носителя — делал его крепче, сильнее, жизнеспособнее… привлекательнее. Для чего это нужно, Троост не был полностью уверен, хотя и выдвинул парочку гипотез.