Звезда Чёрного Дракона

Ради чего они существуют? Чтобы травить свою жизнь своим ядом?

Чтобы выплеснуть свои эмоции, я записывала их в тетрадь, хотя никогда раньше не вела дневников. Так становилось легче. Бумага стала моим единственным слушателем.

«Почему, вместо того, чтобы радоваться жизни и наслаждаться каждым ее мгновением, мы тратим свое время на то, в чем нет смысла? На ссоры, обиды, месть, ненависть.

Почему не тратим свою жизнь на любовь во всех ее проявлениях? К себе, к людям, к целому миру? Почему не умеем забывать, прощать, отпускать? Почему живем во лжи, злости и страхе?

Забыть о любви и помнить лишь о боли – это и есть настоящая тьма. Говорят, у темных проклятая кровь. Но мы родились такими. Главное, чтобы проклятой не была душа.

В конце действительно все меняется. Все кажется другим. Не стоящим того, чтобы страдать из-за этого. Жизнь дана, чтобы радоваться – и дана лишь на один раз. Даже если искра, что горит в нас, после смерти отправится на звезды, где ее будет ждать перерождение, это не значит, что в новом теле мы обретем себя. Напротив – мы себя потеряем. И тот человек или не-человек, в котором будет гореть наша искра, станет совсем другим. На нами. Совсем не нами.

Я точно знала это, потому, как не чувствовала себя никем иным, кроме Белль Ардер, ранее – Белль Бертейл. Богиня надежды Эйана – это не я. Для меня это героиня древних сказаний о том, что происходило в стародавние времена. То, что во мне горит ее искра, ничего не меняет. Ничего.

Я – это я.

И я очень хочу жить».

Последние буквы расплылись из-за пары капель слез, случайно попавших на бумагу.

***

За три дня до свадьбы я встретилась с поверенным и составила завещание, явно удивив его. Антель явно не понимал, что происходит, но все мои указания внимательно выслушал, записал и сказал, что все исполнит ровно так, как я велю.

– Хотя, скорее всего, это сделаю не я, а мой сын, – вдруг добавил он.

– Почему же?

– Думаю, ваша милость, он проживет дольше. В конце концов, Кайл ваш ровесник, а не я, – ответил Антель, и не подозревая, что меня ждет. Никто не подозревал. Все были уверены, что впереди меня ждет долгая и счастливая жизнь. А разве другая жизнь может быть у невесты принца?

– Кайлу не очень хочется быть поверенным, как и вы, – ответила я задумчиво. – Хотя, надо признать, и целительство его не особо привлекает. Изучение целительской магии для него, скорее, повод учиться в академии, а не сидеть взаперти.

– Что же ему нравится? – удивленно спросил ангел.

– Ему нравится Шиа, – невольно улыбнулась я. – И раздражать людей. А еще он неплохо умеет делать деньги и заниматься интригами. Пустите его в вольное плаванье, Антель. Перестаньте опекать его, и пусть он делает то, что хочет.

Поверенный удивленно взглянул на меня, решив, что я не в себе, но лишь кивнул.

– А Шиа? Кто это?

– Демонитка, – просто ответила я. – Кайл ее любит, хотя никогда в этом не признается.

– Демо… Кто?! – на миг потерял самообладание Антель. Все-таки ангелы и демониты очень друг друга не любят. – В смысле он ее любит?

– В прямом, – пожала я плечами. – Так что, если он захочет на ней жениться, приказываю не чинить ему препятствий.

Глаза Антеля вспыхнули, но он снова промолчал. Наверное, решил, что я не в себе, но спорить не стал.

Мы попрощались, и поверенный покинул дворец, а я направилась на аудиенцию к императору. Мне нужно было увидеть его, но не для того, чтобы закатить истерику или начать требовать отменить свадьбу. Вовсе нет. Я должна была поставить ему свои условия, пока у меня была эта возможность. Раньше для меня это бы было дикостью – диктовать что-то самому императору? Ну нет, это невозможно. А теперь я понимала, что если не сделаю это сейчас, то не сделаю уже никогда.

Император, видимо, уже знал обо всем, но вел себя так, как обычно. Большой, грозный и беспощадный. Наверное, правитель и должен быть таким. Он внимательно выслушал меня и согласился со всем, что я сказала. Но когда я уходила, вдруг склонил голову в знак почтения. По этикету, кланяться император и императрица могли только в храмах перед ликами богов.

– Ты достойно приняла это испытание, Черный дракон, – сказал император. – Мое почтение твоей смелости и силе духа.

Я поклонилась ему в ответ. Только смелой я себя не чувствовала. Я чувствовала себя пустой.

– Твои родные и близкие и их потомки ни в чем не будут нуждаться. Я, император Вечной империи, обещаю тебе это.

Наверное, нужно было поблагодарить его, но я не смогла заставить себя сделать это.

– Вы боялись, что я сбегу, если узнаю правду? – спросила я. – Поэтому не хотели, чтобы Алтея рассказывала обо всем?

– А ты бы осталась? – окинул меня пытливым взглядом император. – Согласилась бы принести себя в жертву? Тогда ты была другой, обычной девчонкой из Северной провинции, чья сила была запечатана Виктором. Не знала о том, кто ты есть.

– Не знаю, как бы я поступила, – честно ответила я. – Вообще уже ничего не знаю, ваше величество. Кроме того, что жизнь слишком прекрасна, чтобы ее лишаться.

– Лучше лишиться жизни за кого-то, чем подохнуть в бесславии, – сказал вдруг император. – Это участь воина. Так меня учил мой отец, а его – мой дед.

– И так же вы учили Даррела? – спросила я.

– Да. Он правитель. А править – не только наслаждаться властью, девочка. Править – это быть готовым в любой момент умереть.

– И вы бы смогли? – вырвалось у меня.

Император внимательно посмотрел на меня своим грозным взглядом, который больше не пугал меня. Напротив, мне казалось, что за ним прячется что-то еще. Что-то грустное. Будто печаль – не по человеку, а по времени, безвозвратно ушедшему.

– Это мой долг, – не сразу, но ответил император. – Если будет нужно – умру. Хотя жизнь я люблю так, как и ты. Таков мой путь.

– Предначертанный богами? – чуть насмешливо приподняла я бровь.

– Богам все равно, – неожиданно правдиво ответил император. – Мы поклоняемся им, надеясь на помощь, но они молчат. Кроме темного бога, разумеется.

– А как же богиня Шиану, которая снизошла до вашей кровной сестры? – спросила я.

– Шиану одна из немногих, которая иногда является в наш мир. Возможно, ей просто скучно. А путь… Свой путь я выбрал сам. Не боги мне его выбрали.

Мне вспомнился Эштана. Когда-то он говорил так же.

– Слушая вас, понимаю, как сильно ваш племянник похож на вас, ваше величество, – сказала я зачем-то.

Император резко повернул голову в сторону, будто не желая слушать об этом.

– Почему ты так решила?