Звезда Чёрного Дракона

– Ваш отец? – приподняла я бровь.

– Да. Покойный император. Дар видеть будущее передался мне от него.

Ее слова были будто гром среди ясного неба. А меня словно молнией поразило.

– Вы – сестра императора? Но мне известно лишь об одной его сестре. Эрц-герцогине Виорской.

– Я незаконнорождённая, – спокойно ответила Алтея. – Полагаю, тебе известно, что это такое?

– Разумеется.

– Моя мать была одной из придворных дам. Она родила меня в тайне, и отец узнал об этом не сразу. И хотя отец не представлял меня высшему свету, он не отказался от меня. Наши отношения были довольно теплыми. В отличие от его законных детей, я была… – Алтея улыбнулась одними уголками губ. – Обычной. Выросла в деревне. Не знала роскоши и почестей, но всегда мечтала найти отца. Моим отцом оказался сам император, и счастью моему не было предела. Кроме того, от него мне достался и дар предвидения, усиленный драконьей кровью. Отец был рад, что я обладала этим даром, но, чтобы никто ничего не узнал, даже учиться мне пришлось заграницей. Встречались мы редко, но, если удавалось сделать это, много разговаривали. Я тянулась к нему, а он видел во мне дочь, которой были не важны титулы и богатство. Он видел во мне дочь, которой дороже всего была отцовская забота. Нас многое объединяло. – Алтея сморгнула набежавшую слезу. – Однажды отец поведал мне о своем особом видении. Во сне к нему пришел сам Артес, Великий страж, который поведал о том, что тьма вырывается на свободу, и единственный способ остановить Кровавого дракона – сила священного дуумвирата драконов. Сила двух супругов, предназначенных друг для друга. Один из которых – Ледяной дракон. А второй – Черный дракон. Наследный принц Даррел и ты, Изабелль Ардер. Ваши искры не зря появились на земле в это время и в этом месте. Вы должны были стать избранными, которые помогут одолеть Кровавого дракона. Именно поэтому мой отец настаивал на брачной клятве, которую заключили, когда вы с Даррелом были детьми. Ты ведь знаешь об этой части пророчества?

– Знаю, – сглотнула я.

Мне было страшно, только я не понимала, почему. Держалась прямо и внимательно слушала провидицу, все так же готовая атаковать в любой момент.

– А знакома ли тебе вторая часть, Белль?

– Поведайте мне ее, – ответила я. – И сделайте это быстрее. Ваше время заканчивается.

– В тот день я впервые видела слезы моего отца, – продолжила Алтея, будто не слыша моих угроз. – Мы встретились, и он плакал, сидя в этом кресле, где сейчас сижу я. А я не знала, как утешить самого могущественного человека во всей Вечной империи. Он плакал и говорил мне: «Что же делать, Алтея? Что мне делать? Когда мой внук и его супруга вступят в дуумвират и объединят силы, чтобы свергнуть Кровавого дракона, они оба растворятся».

– Растворятся? – прошептала я.

– Погибнут, – тихо сказала провидица. – Не вынесут потока этой силы. Их искры угаснут и уйдут каждая на свою звезду. Кровавый дракон будет побежден, но лишь благодаря жертве супругов, остановивших тьму.

Глава 54

Повисло молчание. Я перестала слышать стук своего сердца, как будто оно больше не билось. Мы с Даррелом должны…умереть?

– Отец говорил мне: «Как правитель, я должен выбирать меньшее из двух зол. Что значат жизни двух драконов, когда на кону жизни целой империи? Целого мира! Но как отец, я не могу принять этот выбор». Ему действительно было тяжело. Он уходил с мыслями об этом.

Так странно… Страха нет. И меня самой будто нет. И тьмы нет, и огня. Все ушло. Я превратилась в статую без чувств.

Раствориться – вот в чем мое предназначение. Погибнуть во благо. Стать спасительницей народа, империи, мира...

Отдать свою жизнь ради других.

Алтея смотрела на меня с сочувствием, будто понимала, что твориться у меня на душе.

– Они знали? – глухо спросила я.

– Император и императрица? Да. Знали. Даррел – знал не больше, чем ты. Мой брат не видит в нем того, кто способен занять его место. Слишком погружен в собственную боль и собственные обиды. А невестка до сих пор считает его ребенком, который не способен самостоятельно принимать решение. Именно поэтому они до последнего не говорили ему о том, что нашли тебя, Белль. Они оба не доверяют собственному сыну, и это грустно.

Вот оно что. Они знали.

– А родители? Мои родители знали?

– Тоже нет, – покачала головой Алтея. – Лишь твой дед.

Я на мгновение закрыла глаза. Стало ли мне легче? Нет. Чувств все так же не было. Была лишь статуя по имени Белль. Наверное, боль появиться позднее. И злость, и страх, и ненависть. А пока ничего.

– Зачем ты рассказываешь мне об этом? – спросила я резко. – Чего ты хочешь?

Алтея вдруг перегнулась через столик и схватила меня за руку.

– Ты должна знать, – заговорила она, впившись стальными глазами в мое лицо. – Так хотел мой отец. Он хотел, чтобы ты и Даррел знали правду. И сделали свой выбор. Сами. Я лишь делаю то, что должен был сделать мой брат. Потому что я обещала отцу рассказать вам об этом, если этого не сделает он. Ты должна знать правду, – повторила Алтея. – И мой племянник – тоже. Расскажи ему обо всем.

– Правду? – приподняла я бровь. – О том, что мы с Даррелом – бараны, которых принесут в жертву?

– Да, правда сурова. Я не стану утешать тебя, Белль. Не буду лгать, что умереть за других – это подвиг. Смерть – это всегда страшно. Но выбор за тобой.

Я рассмеялась. Выбор? Какой? Умереть мне или жить, видя, как умирают другие?

– Вы жестоки, Алтея.

– А ты предпочла ничего бы не знать до самого конца? – спросила провидица. – Или узнать за мгновение до смерти? Мой брат не имел права скрывать правду от вас с Даррелом. Вот это по-настоящему жестоко.

– Видимо, у императора какие-то свои счеты с правдой, – усмехнулась я, вспоминая армию на рассвете, которую мы с Даррелом видели. – Он скрывает от всего народа, что на самом деле происходит в Приграничье.

– Мой брат боится паники и насилия. При поддержке других правителей он будет сдерживать натиск нечисти до того, как вы с Даррелом вступите в дуумвират. Он рассчитывает только на вас. Больше ему ничего не остается. Поэтому он и меня приказал спрятать ото всех в Шарранской тюрьме. Но мне помогли сбежать. Ты знаешь этого человека. Магистр Бейлс. Твой преподаватель.

Эварт Бейлс? Декан стихийного факультета? Он?

Мне вдруг стало так смешно, что я, не выдержав, рассмеялась.

– Что? Магистр помог сбежать вам из тюрьмы? Как забавно. Но зачем вы вообще мне об этом рассказываете? – весело спросила я. А на душе все так же было пусто.

– Чтобы ты верила мне. Я искренняя с тобой. И выкладываю все свои карты на стол. К тому же гончая императора скоро об этом узнает, – добавила Алтея, имея в виду главу тайного отдела. – И у Эварта могут быть большие неприятности. Вступись за него. Он тот, кто учил тебя обуздать свой огонь. Эварт помогал потому, что за ним долг. Большой. Однажды я тоже помогла ему.

– Это все, что вы хотели сказать мне? – Я поднялась на ноги.

– Да, – кивнула провидица.

– И как же я поступлю? Что выберу? – прищурилась я.

– Это известно лишь тебе одной, Белль.

– Неужели вы не видите будущее? – На моем лице расцвела улыбка, за которой скрывалась пустота. Я все еще была пуста внутри.

– После снисхождения богини Шиану я почти перестала видеть будущее, – не сразу, но ответила Алтея. – Мой дар пропадает. Так бывает, когда Шиану приходит. Кто-то и вовсе не выдерживает божественных схождений. Умирает, не в силах вынести их силу.

– И вы не боитесь? – зачем-то спросила я.

– Чего же мне бояться? Все, чего я боялась, уже наступило.

– Прихода тьмы.

– Моя личная тьма уже пришла ко мне, когда не стало всех моих близких, – ответила Алтея. – Мне больше нечего бояться.

– Вы действительно больше не видите того, что будет?

– Мой дар иссяк, как пересушенный источник. Единственное, что я вижу – кто-то из тех, кто рядом с тобой, умрет. Будь готова терять, Белль. Впереди тебя ждет битва, которую ты не можешь проиграть.

– Как мне вернуться назад? – спросила я.

– Тебя найдут, – неопределенно ответила Алтея. – Знаю, что ты хочешь к морю. Оно зовет тебя. Обещает остудить сердце, горящее в огне. Идти. О пути обратно не переживай.

– А вы?

– Когда ты уйдешь, мой дом исчезнет. Переместится в другое место. Знаю, у тебя есть подобный подарок от принца.

В ответ я лишь кивнула и направилась к двери. Мне действительно хотелось побыть у моря.

Уже у двери я обернулась на провидицу, которая все так же сидела в своем кресле и задумчиво смотрела в окно. Ее стальные глаза были печальными. Она смотрел на море, но не видела его волн. Она видела тех, кто покинул ее.