Звезда Хаоса

— Подумаешь, крюк в две недели — времени полно… — женщина фыркнула, кинув в него рубашкой.

— Придём позже, нам не заплатят! — продолжал гнуть своё Иран, бросив рубашку обратно.

— Ради святого Хаоса, перестань ныть! Я отдам тебе свою часть платы, если заткнешься наконец! — вспыхнула Ная. — Половину. — тут же тише исправилась она.

(См. Приложение 1. Денежная система тёмных эльфов)

Стоя немного позади и слушая их торги, Ариен с Кьяром уже смеялись в голос: они догадались о планах предводительницы относительно этого места ещё в городе, но говорить никому не стали, потому что не было приказа, а наблюдать за препирательствами со стороны всегда было забавно.

— Лучше бы усмирили её, придурки! — рыкнул на них Иран.

— Ты же знаешь, что это бесполезно, — пожал плечами Кьяр.

— И тем не менее, Ная, пожалуйста, будь осторожна, — улыбнулся Ариен, — может мне всё же стоит пойти с тобой?

— Я понимаю, что вы все за меня волнуетесь, но прошу вас, поверьте мне и в этот раз: для меня там не опасно. Я не могу больше жить с этой проклятой пустотой, каждый день разрывающей меня изнутри. Я чувствую зов, я должна была прийти сюда ещё семь лет назад, сразу после сражения с Демоном. Просто дайте мне сделать то, что я должна. Если я не попробую, я никогда не смогу смириться с этим, — предводительница просила так искренне и с такой надеждой, что удерживать её больше никто не посмел.

Мужчины могли её понять, они все были свидетелями её внутренних метаний и множество раз видели, с каким разочарованием она смотрит на свою магию, лишенную былой мощи чистой стихии.

— Иди, — Эмиэль вздохнул, подтолкнув женщину ко входу в Ущелье Фениксов.

— Спасибо, — Ная улыбнулась: она действительно ценила терпение и поддержку своего отряда.

С тех пор как ей пришлось пожертвовать своим фениксом, она не могла найти себе места. Её всё время тянуло сюда, было ощущение, что нечто за гранью её восприятия постоянно зовёт её. Она не смогла бы это объяснить, но она точно знала, что в Ущелье Фениксов её ждут и ждут уже давно.

Сняв с себя последнюю одежду и оставив всё оружие Ариену, Ная вошла в узкий проход Ущелья. Казалось, время здесь застыло навечно. Она была тут уже в третий раз, и третий раз ничего не менялось: голые опалённые скалы, укрытое пеплом и пылью плато, текущая внизу лава и разрывающие своим пламенем мрак птицы.

Ная беспрепятственно прошла вперёд, опустилась на колени ровно на том же месте на самом краю обрыва, где прошлый раз читала заклинание призыва, и стала ждать. Сперва хозяева Ущелья даже не обращали на неё особого внимания. Фениксы летали, бросали на неё взгляды, но ничего не предпринимали, будто она была здесь привычной частью пейзажа.

Прошло не меньше получаса, прежде чем над пропастью напротив предводительницы зависла огромная птица. Она долго рассматривала женщину, пока наконец, издав пронзительный писк, не спикировала куда-то вниз. Прежде чем Ная успела опомниться, феникс вернулся и, осторожно положив что-то прямо возле неё, снова улетел.

***

— Яйцо?! — воскликнул Асин, выразив общее удивление.

— Ну да, феникс принёс мне яйцо, — улыбнулась Ная, поглаживая пальцами горячую скорлупу.

— И ты вот так его спокойно держишь? Прошлый раз скорлупа обжигалась, насколько я помню, — Иран сложил руки на груди, на всякий случая осматривая трофей с расстояния.

— Мне больше другое интересно, — хмыкнул Шиин, — то есть ты сейчас просто зашла в Ущелье Фениксов, просидела там полчаса, получила в руки яйцо феникса из лап, так сказать, его родителя и спокойно ушла?

— Ну меня, вроде как, выгнали, — поправила его предводительница.

— Да тебя просто попросили выйти! — взорвался Шиин. — Этот феникс просто крикнул возле тебя, а потом подлетев к выходу крикнул еще раз! Мы всё видели отсюда! Выгнали её!

Когда Ная вошла в Ущелье Фениксов, первые несколько минут мужчины напряжённо наблюдали за ней, готовые в любой момент броситься на помощь, но время шло, а внутри так ничего и не происходило. В какой-то момент им даже начало надоедать смотреть на сидящую, как статуя, в пыли голую женщину, которая уже, казалось, стала сливаться с ландшафтом, но в этот момент перед ней возник полутораметровый феникс. Эмиэль дернулся было к предводительнице, но его поймал за локоть Ариен и отрицательно покачал головой: «не мешай». Птица тем временем покрутила головой, пискнула и улетела вниз. Мужчины выдохнули с облегчением, но в следующий момент уже снова чуть не ринулись в Ущелье теперь уже все вместе, когда феникс подлетел к Нае вплотную, вытянув к ней когтистые лапы. Женщина только склонила голову и птица улетела, а мужчины застыли в проходе. Пока она копалась в пепле возле себя, к ней подлетел уже другой феникс поменьше и пискнув, словно призывая следовать за ним, в несколько взмахов крыльев оказался возле выхода в тоннели, где и остался сидеть, пока Ная ни ушла.

— А ты бы предпочёл увидеть эпичное сражение что ли? Чем ты недоволен? — возмутилась предводительница, одеваясь. — Да, это было просто. Но разве это плохо? Я больше двух лет фактически была одной из них — я им не враг. Чего ты ожидал? Я вам всем сразу сказала, что волноваться не о чем, но когда б вы меня слушали!

— Предлагаю просто порадоваться, что здесь мы закончили и идти дальше, — попытался разнять брата с сестрой Эмиэль.

— Согласна, — Ная застегнула ремень с оружием и спрятала яйцо в сумку, — зайдем к горячим источникам, искупаться?

— Давай! — оживился Кьяр, расплывшись в своей похабной кошачьей улыбке и, видимо, уже начав представлять эротические сцены в воде.

— У нас время! Время! — снова начал протестовать Иран. — Какие к гоблину источники?!

— Ну знаешь, такие тёплые, расслабляющие… — Кьяр довольно оскалился и бросил хитрый взгляд на Наю.

— Я тебя сейчас по башке ударю! Я знаю, что такое горячие источники! — зарычал Иран.

— А чего тогда спрашиваешь? — хихикнул Асин.

— Я сказала, идём на горячие источники! Возражения не принимаются! — Ная бросила на Ирана недовольный взгляд и первая пошла по тоннелю прочь от Ущелья Фениксов. — Я тебе и так пообещала половину своей доли, почему ты до сих пор не заткнулся?

— Всю, — с нажимом хмуро напомнил мужчина.

— Половину и подзатыльник, — отрезала предводительница.

***

Накупавшись в горячих источниках, отряд уже принялся было опять собираться в дорогу, когда в пещере раздался мощный взрыв. Тёмные эльфы инстинктивно выставили защиты и сбились спина к спине, но кроме тонкой струйки дыма из вещевого мешка Наи ничего больше не последовало.

— Какого демона? Что это сейчас было? — нахмурилась женщина.

Дав знак всем оставаться на месте, она осторожно подошла к своим вещам. Бросив быстрый взгляд по сторонам и вытащив меч, она открыла кончиком мешок и, радостно рассмеявшись, уселась на землю, доставая что-то из небольшой кожаной сумки внутри.

Поняв, что никакой опасности нет, мужчины тоже подошли, пытаясь заглянуть через плечо Наи.

— Что это? — озадаченно спросил Аэн.

— Мой феникс… — в руках предводительницы было нечто похожее на кучку чёрных тлеющих углей. Кучка пищала, как комары на поверхности, и неуклюже ползала на ладонях женщины, цепляясь уже вполне острыми коготками за кожу. Однако никакого огня у птенца пока не было, только жар, но и тот был вполне терпимым.

Спустя несколько секунд тишины, отряд взорвался хохотом.

— Последний раз я такое видел, когда Шиин спалил на костре перепёлку! — смеялся Асин.

— В Бездну вас! — обиженно фыркнула Ная, отвернувшись от мужчин и с любовью глядя на маленькое создание: пустота внутри неё начала затягиваться — этот крохотный феникс ещё ничего толком не умел, но уже начал формировать с ней невидимую связь. Поймав взгляд птицы, женщина тихо зашептала заклинание призыва, помогая той усилить контакт и найти место внутри неё, которое ждало этого момента воссоединения столько долгих лет. Ная думала, что феникс как и в прошлый раз раствориться в ней, но ничего подобного не произошло: кроме появившейся тонкой нити между их сознаниями, ничего больше не случилось. Видимо, сейчас это было всё, на что был способен птенец. В этот раз всё было намного проще — никакой боли, никакой потери себя. Может, дело было в том, что феникс только что родился, а может, в том, что магическая система и сознание Наи были готовы к его присутствию, а может, и то и другое одновременно…