Звезда предков (Приключения Чиптомаки)

– Да ты, старик, тоже джунглей боишься, - сделал вывод Гольто. В его голосе слышалось не злорадство, а скорее сочувствие.
– Пошли к храмовникам тогда, а то беды не миновать. У нас даже копий нет, а случись рядом спир, так и копья не помогут.

– И-эмма, не поминай спира лишний раз!
– Чиптомака встал и первым зашагал вслед ушедшим воинам.
– Спаси нас Джу-Шум от таких тварей. Только я джунглей не боюсь, и-эмма! Владыка лесов любит лэпхо, он наш покровитель.

– Лэпхо - это которые на гуолях играют?
– уточнил вор.
– И Джу-Шум ваш покровитель? Тогда научи меня тоже.

Старик фыркнул. Молодой воришка не показался ему достойным кандидатом в ученики. В молчании, оба взволнованные, они быстро прошли по следам храмовников и вскоре почуяли запах дыма. Как и планировал хитрый Гольто, воины успели обо всем позаботиться.

– Скорей бы наш здоровяк пришел, - юноша присел у огня.
– А воды не нашли, Джокия?

Воин ничего не ответил, но снял с пояса и швырнул воришке кожаную флягу. Тот жадно напился и передал ее старику.

– Надо нам с тобой подружиться, - доверительно прошептал Гольто.
– Оба мы не воины и в джунглях пропадем...

– Да ты... Да ты знаешь, кто я?!
– поперхнулся старик.

– Ладно, не кипятись! Я же ничего плохого не предлагаю. Вот, скажем, давай я твой гуоль буду нести, а то тебе тяжело.

– Струны порвешь...

– Не порву! А пока покажи мне, как на нем играть!

Гольто протянул руки к инструменту, но Чиптомака быстро шлепнул его по пальцам.

– Показать покажу, только зачем тебе его трогать? Он из поющего дерева шапа сделан, и-эмма, хозяина любит. Вот вернемся в Локио, может, и дам тебе гуоль, у меня их в школе лэпхо несколько. Эх, не испортили бы...
– Чиптомака рассеянно перебрал струны.

Храмовники, в ожидании Салакуни с добычей, тоже расположились возле огня. Наличие слушателей действовало на Чиптомаку как приказ немедленно что-нибудь исполнить. Поразмыслив, он выбрал героическую песню о Муна-н'дони-Молотобойце и подлом Алидже, убийце имамов. Песня затянулась, и последний тоскливый аккорд, обозначивший отлетевшую в холодный ад душу героя, прозвучал уже в темноте.

– А кто такие имамы?
– поинтересовался Джокия.
– Народ?

– Нет, это люди такие. Они пришли с севера на Квилу, много лет назад, у них большие дома и много скота. Их нельзя убивать, - объяснил, как мог лэпхо.
– А дети у них совсем почти белые.

– Белые?!
– храмовники насторожились.

Нет большей беды, чем та, которую приносят с собой белые люди, Темные Браться. Один раз они пришли на берега Чамка-Ти, но сотни лет люди помнят об этом. Особенно храмовники, те, кто призван бороться с белыми демонами, и впредь не допустить повторения несчастий.

– Ну, не такие белые, как демоны, - замахал руками Чиптомака, который успел познакомиться с последними темными братьями во время своего путешествия с Лариммой и Салакуни.
– Нет, имамы - достойные люди. Потому Алиджа и убивал их, что хотел зла всему роду человеческому, а имамы хотели добра.

– Не пойму я, почему эти люди имеют скота больше других... Вот я мог бы стать имамом?
– спросил один из воинов.

– Да как же это, и-эмма?!
– расхохотался Чиптомака.
– У имамов и лица совсем другие, и покровитель у них не Джу-Шум, а совсем другой, Всевышний! Эх вы, озерные люди...

– Проголодались?

Из темноты вышел Салакуни, неся на плечах сразу двух жеребят зебы.

– Я решил взять молодых, у них мясо вкуснее, - объяснил он немного смущенно, кидая добычу на землю.

– Я убил их семейного вождя, но он был совсем сухой, старый.

– Дайте мне нож!
– потребовал Гольто.
– Лучше меня никто не разделает!

Скоро все наелись и повалились на траву. Джокия назначил часовых, потом улегся сам. Над маленьким отрядом мерцали звезды, вокруг простирались джунгли, которые завтра окончательно отрежут их от гостеприимной и безопасной Озерной страны. Первым уснул Салакуни, как обычно не утруждая свою большую голову размышлениями, к его храпу постепенно присоединились и остальные.

3

Двигаясь практически безостановочно, питаясь только во время ночных привалов, отряд добрался до болота за три дня. Опасных приключений удалось избежать, воины не видели больше лесных людей, да и прочих зловещих созданий тоже. Все держались неплохо, вот только Чиптомака начал понемногу сдавать, несмотря на то, что Гольто как и обещал нес его гуоль.

– Наконец-то!
– не удержался от возгласа лэпхо, увидев болото.

– Почти не ошиблись, - довольно сообщил Салакуни.
– Смотрите, вон там, слева - то самое место!

Они стояли на высоком пригорке, где джунгли резко обрывались, переходя в карликовый кустарник. От болота шел сильный запах гнили, по нему бродили неизменные длинноногие птицы. Слева, там, куда показывал Салакуни, путь этому царству вечного разложения преграждали красные, по цвету травы, холмы.

– Там нельзя находиться, - напомнил Джокия.
– Ты сказал, что есть средство?

– Да, надо просто намазаться глиной или грязью!
– легкомысленно отмахнулся гигант.
– Спускайтесь, вдоль болота нам будет легче идти.

Храмовники переглянулись и двинулись следом. Всем известно, что красные холмы - мертвое место, там не живут даже насекомые. А если человек пройдет через них, то у него отвалится келум, а потом он и вовсе умрет. Погибель, поразившую планету тысячелетия назад, оставила много до сих пор не заживших ран.

– Это точно?
– Гольто придержал за плечо старика.
– Точно нам ничего не будет? А то я лучше в джунгли убегу!

– Не бойся, и-эмма! Мы с Салакуни провели на этих холмах несколько дней, и с нами все в порядке!
– утешил его Чиптомака.

До заката отряд не успел дошагать до холмов - приходилось огибать особенно топкие участки. Костер развели в стороне, под прикрытием деревьев, чтобы не докучали болотные анты, большие неядовитые змеи. Кроме того, Салакуни хотел спрятать огонь от племени красных холмов, живущего в своем подземном селении.

– Я, конечно, не так хорошо знаю этих людей, как ты, - признался воин старику, - но что-то они мне не нравятся.

– И правильно, - вздохнул Чиптомака.

Когда в тело Салакуни вселился белый демон С'Шуга, то на племя красных холмов обрушились крупные неприятности. Выманивая старика, владевшего амулетом, из подземного поселения, темный брат убил нескольких жителей. Настроение в племени сразу изменилось, от вчерашнего гостеприимства не осталось и следа. Если бы не вождь, Пуш-Мача, плохо пришлось бы скитальцам. А когда для того, чтобы обмануть демона, племя устроило показное изгнание странников, то камни в них летели самые настоящие.